Ромон заговорил тверже:
— Со мной полетел Эскер — только он и больше никто. Мы полагали, что это будет только первая встреча, предварительное обоюдное знакомство. Но… Почти сразу правители сузаянцев предложили Дому Сифелл равноправное сотрудничество — в том случае, если наши сведения окажутся подлинными. Нам пришлось решать этот вопрос буквально не сходя с места. Сузаянцы сказали, что обсуждать его с Асборгом по гиперсвязи слишком рискованно — кто-нибудь может проникнуть в тайну. Мы с Эскером согласились, что такое возможно, и приняли решение самостоятельно. Мы решили рассказать все, что знаем. И снова сузаянцы действовали поразительно быстро. За считанные дни они снарядили «Власть» и отправили ее в эту экспедицию.
— Почему-то я ничуть не удивлен, — заметил Хебо. — Их правительство все больше и больше погрязает в проблемах. Эмиграция последователей Старой Истины — один из признаков того, что дела Конфедерации плохи. Введенные ими ограничения на коммуникации и на полеты через их регион космоса не могут скрыть того, что у них творится: спад в экономике, беспорядки в провинциях, армейские государственные перевороты… Что ж, любые, в том числе людские тоталитарные режимы не более стабильны, чем демократии, а зачастую даже менее. Видимо, правители сузаянцев попали в такой крутой переплет, что готовы ухватиться за любой шанс, лишь бы удержаться у власти, — спокойно закончил Хебо.
«Чего только не повидал на своем веку этот грубоватый человек, — подумала Лисса. — А еще больше наверняка изучил по книгам. Хотелось бы мне узнать, насколько глубоко он мыслит».
— На сузаянском корабле мы прибыли сюда, — договорил Ромон. — Так же, как и вы, покружили вокруг светила. А потом обнаружили эту планету.
— И вам приказали удалиться, а потом вывели из строя ваш гиперпространственный коммуникатор — точно так же, как и наш, — закончила за него Лисса. — Почему же вы сразу не повернули обратно?
— А вы почему не повернули?
— Мы собирались. Но что бы с нами ни случилось, в совете моего отца знают, что мы сюда прилетели, знают и то, что нам удалось разведать.
— То же самое знают о нас и правители сузаянцев. Но Железный Блеск настроена очень решительно и собирается провести здесь все возможные исследования. Если наш корабль будет уничтожен — сюда прилетят другие.
— У нее сердце воина, — сказала Дзеси. — Это мне нравится.
— Хотя и не играет нам на руку, — криво усмехнувшись, добавил Хебо.
Решительность Ромона вдруг дала трещину.
— Лисса, если бы я только знал! Если бы я только мог вас предупредить!
— Что все-таки произошло после того, как у вас уничтожили передатчик? — резко спросила она.
Ромон снова взял себя в руки.
— Мы отошли от планеты подальше, но не покинули эту систему. Курсировали в отдалении и вели наблюдения, которые возможно вести с такого расстояния. Нас никто не преследовал, мы не обнаружили в космосе ничего угрожающего — только единственного автоматического стража, который кружил по орбите недалеко от планеты. Эскер собрал кое-какие новые данные. У него появились новые идеи. Железный Блеск считала, что, если автоматы Предвестников действительно запрограммированы на уничтожение, они, скорее всего, сперва дадут нам знать о своих намерениях каким-нибудь менее смертоносным способом, и тогда мы развернемся и улетим. В противном случае долг обязывает нас остаться и наблюдать, пока мы не узнаем столько, сколько сможем.
— Что-то в этом роде собирались сделать и мы, — вставил Хебо. — Только она при этом рискует дорогостоящим кораблем и жизнями всей команды. — Он пожал плечами. — Ну, правители сузаянцев никогда не ценили жизни отдельных личностей слишком высоко.
Ромон судорожно сглотнул и сказал чуть охрипшим голосом:
— А потом мы обнаружили вас и стали за вами следить.
Хебо кивнул.
— Военный корабль. Военная доктрина. Об этом мы не подумали. Черт! — Он вздохнул. — А теперь слишком поздно.
— Если бы… Лисса, если бы я знал, что на этом корабле — вы, — запинаясь, пробормотал Ромон. — Я бы… — Он беспомощно замолчал.
Что в таком случае он мог бы сделать?
— Итак, наша подружка Железный Блеск решила, что нас тут встретят точно так же, как встретили вас, — заключил Хебо. — Вы следили за нами с расстояния в несколько световых минут, потом разогнали корабль и сделали гиперпрыжок.
— Взрывать стража Предвестников было очень рискованно, — сказала Дзеси.
— Железный Блеск считает, что Предвестники были довольно миролюбивой расой, — ответил Ромон. — Они не могли предвидеть, что кто-либо проявит такую… такую преданность своему долгу.
— Кроме того, у нее были мы. И она решила заставить нас принять на себя главный удар, — сказал Хебо. — Под прицелом ее пушек.
— Этот план был придуман наспех, как и все, что придумывают ящерицы, — сказала Лисса. Ей уже начало нравиться, как звучит это слово. — Да, Торбен, я согласна — загнанные в угол существа крайне опасны.
— Если Конфедерация через каких-нибудь десять-двенадцать лет перестанет существовать, это будет для нас слабым утешением, — ответил Хебо. — Если мы не проживем достаточно долго, чтобы насладиться представлением.
— Лисса, поверь, поверь мне, я… — умоляюще начал Ромон.
— Заходим на посадку, — перебил его корабельный компьютер.
— Поговорим позже, Ромон, — сказала Лисса. — Если удастся.
Она выключила коммуникатор, и измученное лицо Ромона исчезло с экрана.
49
Немногие корабли класса «Халды» и даже более мощные могли приземляться без специальных причальных приспособлений: при спуске плазменные двигатели просто плавили поверхность почвы.
Но Железный Блеск сразу определила тип человеческого корабля и учла все его возможности. Лисса пожалела, что сузаянка оказалась такой опытной и эрудированной, но правители Конфедерации наверняка на это и рассчитывали, поручая задание именно Железному Блеску. У людей капитану, потерявшему корабль, обычно больше не доверялось командование, был он виноват в потере судна или нет.
Заняв рассчитанную позицию, «Халда» выключила двигатели и начала падать. При падении с такой высоты корабль приземлился бы на скорости один км/сек; корпус выдержал бы такой удар, а вот команда «Халды» — вряд ли. Поэтому бортовой компьютер задействовал силовые поля, которые помогали экипажу уцелеть при столкновениях с астероидами. Другие корабли — лайнеры, грузовые, линкоры — не имели генераторов таких полей, потому что для этих судов вероятность столкновения с астероидами была слишком мала, а на случай вынужденных приземлений на некоторых из кораблей имелись челноки. Но невидимые щиты «Халды» распределили вес корабля на площади в несколько квадратных километров, и судно приземлилось легко, как перышко.
Вслед за чем наступила звенящая тишина.
Хебо, Лисса и Дзеси впились глазами в видеоэкран. «Халда» опустилась на базальтовой равнине примерно в пяти километрах к северу от комплекса. Солнце уже заходило, но все еще было слишком ярким, чтобы на него смотреть; предметы отбрасывали длинные, неровные тени. Небо стало темным, почти черным, как в космосе, но звезды еще не появились — сияние солнца пока не угасло. Ветер вздымал песок, кружил маленькие призрачные вихри. Вдалеке, на западе, белели снежные шапки гор. Снег ярко сверкал на солнце — то была не просто замороженная вода.
Лисса сразу сосредоточилась на конструкции, оставленной Предвестниками. Когда смотришь на эту
