пикинерах, о лихих боях и славных традициях своего полка, о сержанте Копперкопфе, которого сам король произвел в сержанты за долгую беспорочную службу…
Якоб улучил момент, и быстро попрощавшись со стариком, встал из-за стола, чтобы уйти…
По лестнице спустилась его непрошеная попутчица.
— Крестьянин, ты уже проснулся? Отлично, мы выезжаем. Я только позавтракаю.
— Да, госпожа.
Ирма двинулась было к стойке, но тут приостановилась. Взглянула на стоящие перед Якобом пустые тарелку и кружку:
— Ты же сказал, что у тебя нет денег.
В глазах Якоба мелькнула незаметная смешинка:
— Нет, госпожа.
Повозка с волами плыла по пыльной дороге. Девушке, выспавшейся и позавтракавшей, было весело и интересно смотреть на окружающий мир, который она ранее видела разве что из окна кареты. А тут все рядом, только руку протяни…
Травинки, растущие на обочине, протянул руку и можно сорвать. Ярко-зеленые поля, уставленные желтыми стожками. Ветер, который прилетает с полей и приносит запахи скошенной травы. Орел, раскинувший крылья и кружащийся в голубом небе. Оглушительно стрекочущие кузнечики. Солнце, которое светит прямо в лицо, лучи как будто ласкают тебя. Такие же повозки с волами, которые проезжают мимо. Крестьяне, которые кивают ее парню — интересно, как его зовут? Скачущие иногда всадники. Группа крестьян, идущая пешком… А куда они идут?
— Крестьянин, — Ирма села поудобнее, — а куда идут вон те крестьяне?
Якоб присмотрелся. Серебряные цепочки, на многих — осколки каменного стекла, в руках — короткие дубинки, наверняка освященные в церкви…
— Они идут убивать оборотня, госпожа.
— Оборотня?! — Ирма всмотрелась в толпу. Да нет, вполне обычные крестьяне…
С оборотнями Ирма сталкивалась — к счастью — только на страницах книг. Там с ними сражались только рыцари и герои, в крайнем случае — особые охотники на нечисть. Роль крестьян при этом заключалась только в разбегании с криками, когда оборотень появлялся в своем зверином обличье, и пугливом ожидании спасения — в остальных случаях.
Крестьяне не сражаются с оборотнями!
— А как они думаю справиться?
Якоб пожал плечами:
— Как обычно, госпожа.
— Ты так говоришь, как будто для крестьян убивать оборотней — самое распространенное занятие!
— Как скажете, госпожа.
Якоб замолчал. Ирма посидела немного в молчании, потом не выдержала:
— Это правда?
— Что правда, госпожа?
— То, что обычные крестьяне могут убить оборотня?
— Да, госпожа.
— А почему?
Хороший вопрос. Почему крестьяне убивают того, кто нападает на них, их жен, детей? Или они должны покорно ждать, пока их не съедят всех?
— Потому что больше некому, госпожа.
— Но есть же дворяне, власти…
— Дворяне и власти считают жалобы на оборотней сказками, которые крестьяне придумывают, чтобы не работать, госпожа.
— Есть и охотники на нечисть.
— Есть, госпожа. Но они слишком редко появляются в деревнях, госпожа. Поэтому для крестьян их все равно что и нет, госпожа.
— А почему?
— Потому что крестьяне могут слишком мало заплатить, госпожа. Поэтому охотники на нечисть работают только в городах, или с дворянами, госпожа.
Ирма задумалась. Крестьяне могут самостоятельно убить оборотня. И даже не считают это подвигом, обычное дело… Надо же… Они ведь даже не боятся его!
А этот парень, похоже, вовсе не такой тупой, как она подумала сначала…
Какой же он тупой! Нет, ну какой же он тупой!
Полчаса назад они проезжали мимо небольшого городка в миле от дороги. Ирма посмотрела на стены города, вздохнула и тут ей пришла в голову мысль. Если ее будут искать — а ее будут искать — то ей нужно переодеться. Девушка в дворянском платье, едущая в крестьянской повозке, слишком бросается в глаза.
Сначала она решила, по примеру многочисленных героинь романов, одеться в крестьянское платье, но потом все-таки решила этого не делать. Дворяне, вздыхающие от умиления при виде очаровательных крестьянок, встречаются, видимо, только на страницах тех самых романов. В жизни симпатичная крестьянская девушка при встрече с дворянином, в лучшем случае, останется не замеченной, в худшем же — наткнется на сластолюбца, который просто изнасилует ее. И даже не подумает влюбиться.
Ирма даже на мгновенье задумалась о том, что жизнь крестьян вовсе не так проста и легка, как ей казалось. Только на секунду.
— Крестьянин, поворачивай к городу.
— Да, госпожа.
Они остановились у городских ворот. Ирме в город было не попасть. Подорожной у нее не было, а дать стражникам денег ей не пришло в голову.
— Крестьянин, — сказала она, — пойдешь в город и купишь мне платье.
— Да, госпожа.
Парень кивнул и ушел в город. Глядя, как он проходит мимо стражников, Ирма вспомнила, что не дала ему денег. Ну, ничего. Пусть что-нибудь придумает. Не самой же ей голову ломать.
Парень пришел через полчаса и принес платье.
— Что это?! — охнула Ирма.
— Платье, госпожа.
Это на самом деле было платье. Обычное крестьянское платье. Да еще и маленькое.
— Это не платье!
Якоб осмотрел принесенное:
— Это платье, госпожа.
— Пойди и принеси мне другое платье! Такое, как носят… городские девушки!
Парень спокойно удалился.
Через полчаса перед Ирмой лежало другое платье.
— Что это?!
— Платье, госпожа. Как носят горожанки, госпожа.
Да, возможно, когда-то это платье носили горожанки. Лет десять подряд. Сейчас оно было старым, вытертым и чуть ли не просвечивалось насквозь.
— Пойди и принеси мне новое платье, которое носят горожанки!
В этот раз парня не было почти час. Ирма уже хотела и есть и пить, а его все не было. Наконец,
