двоих. – Чиркнув кресалом, Фарг запалил лампу. – Но винтовке пришел... конец. Так что... – и выразительно помахал огромным мясницким тесаком. – Опыт кой-какой есть. Эти тут подолбились мне в двери и свалили. В кают-компании тоже тихо, а у просветленного кто-то шуршит. Слышите?
Эрна Кэдвен навострила уши. Точно, из-за тонкой переборки доносилось шуршанье и царапанье, будто мышь скреблась.
– Пошли! Порвем им задницы! – Грэйн призывно взмахнула пистолетом и повела свою маленькую армию на дальнейшую зачистку парохода. Диллайн бесшумно устремились следом с лопатами наперевес, полукровка- кок, прихватив тесак, прикрывал тыл.
В отличие от камбуза, дверь молельни оказалась не только не заперта, но даже и приоткрыта. Обитатель ее, скрученный обрывками собственного одеяния, вяло брыкался на полу и мычал из-под кляпа нечто явно не божественного содержания.
– Эк они его! – посочувствовал механик. – Эй, преп... просветленный! Ты как? – и наклонился над служителем, собираясь распутать узлы. Грэйн прищурилась и прорычала:
– Отставить!
– Чего?
– Оставь его как есть, – повторила ролфийка и для убедительности нацелила пистолет прямо в лоб механику. – Он мне не нравится. Полежит здесь, не подохнет. Больно уж деликатно его связали, даже не оглушили.
– Слушай, ролфи, ты, конечно, баба шумная, но... – возмущенно начал кок и осекся. Второй пистолет Грэйн оказался нацелен на него.
– Повторяю еще один и последний раз – здесь командую я, а вы, пушистики, раз уж просрали свой святой пароход, будете кудахтать только по команде: «Голос!» Ясно?
Вояки всех стран одинаковы, даже бывшие. Заслышав знакомые нотки в приказном тоне, означающие, что терпение командира достигло предела, механик Эмэлл и кок Фарг одновременно вытянулись по струнке, будто родились близнецами, и хором отчеканили:
– Так точно, вашбродь!
– Так-то лучше, – хмыкнула Грэйн. – Балласт нам не нужен. Где может быть капитан и офицеры?
– У нас нет офицеров на борту, ваше...
– Можно просто «эрна».
– Эрна. – Кок сглотнул и дернул подбородком. – Конечно. Я не знаю, где капитан. Может, его убили...
– Ладно. Идем дальше, а там видно будет. – Эрна Кэдвен нахмурилась. Перспективы, если честно, ее не радовали. Четверо диллайн и она, два пистолета на пятерых – негусто!
– Разрешите обратиться, эрна? – подал голос механик и, получив в ответ кивок, продолжил: – Нас слишком мало, и оружия... немного. Если сунемся на палубу, нас перебьют. Или прикроются пассажирами, а это не лучше. Но...
– Продолжайте... – Грэйн оценила выправку и рискнула добавить: – У вас есть идея, сержант?
И, заметив, как изумленно округлились желтые глаза Эмэлла и выпучились очи его подчиненных, удовлетворенно ухмыльнулась. Значит, угадала.
– Да, эрна, – польщенно шмыгнул носом диллайн. – Мы устроим пожар.
– Что-о?! – мигом позабыв о недавно приобретенной субординации, возмутился кок. – Да ты спятил, Эмэлл!
– Не настоящий пожар, конечно, – поспешил успокоить всех механик. – Но если снизу потянет дымком, пираты могут и штаны обмочить. Мы на реке, а пароходы горят очень быстро. Учитывая, какой у нас груз...
– В любом случае, паника, неразбериха и беготня в дыму – это то, что нам нужно, – кивнула Грэйн. – Им будет не до того, чтобы считать нас по головам. Как мы это проделаем? И как нам самим не задохнуться? Господа?
Сэйгану повезло, удивительно и несказанно повезло – он распахнул дверь в машинное отделение до того, как Джона успела найти пистолет. Иначе пальнула бы не глядя.
– А чего у вас тут...
Открывшееся зрелище отобрало у бедного служивого оставшийся запас приличных в дамском обществе слов. И надо заметить, ир-Сэйган в этот момент не только проникся уважением к Священной Невесте, но и еще больше возгордился своим Князем. Это ж надо, какую хищную змеищу он к себе в постель запустил! Оставили Ее Особу на несколько минут одну, и пожалуйте – еще два теплых трупа. Вот тебе и «тощая коротышка»! Знали бы поганые местные газетчики, какова она в деле, зазря языками-то не мололи, совиные прихвостни.
«Ах, бедняжечка! Личико все в грязюке, волосья торчком и в разные стороны, одежка порвана, а глазенки все одно блестят злобненько, и пистолет держит ровненько, – оценил княгиню капрал и тут же устыдился своей фамильярной жалости. – Даже спину выгнула, что твоя кошка! Страшнее зверя нет».
– А! Это ты, ир-Сэйган, – облегченно вздохнула Джойана. – Очень хорошо. Идем со мной немедля!
И решительно направилась к выходу.
Но капрал уже мысленно прикинул, что в темноте и неразберихе на палубе, которая скоро усилиями эрны Кэдвен превратится в настоящий страх, ужас и кавардак, уберечь Ее Священную Особу будет для него делом невозможным. А потому стал в дверях насмерть, заслоняя проход собственным телом.
– А мы с вами туточки посидим.
– Это еще почему? – удивилась шуриа и попыталась проскользнуть мимо, нырнув под рукой.
– Эрне Кэдвен без вашей Священной Особы сподручнее будет от грабителей отбиваться, – ласково молвил ир-Сэйган и словил Особу за... нижнюю часть особы, так сказать.
И осторожно поставил свою княгиню подальше от двери.
– Ты не понимаешь. Нам нужно помочь Грэйн. Она же сама не справится.
Душевнее и мягче Джона разговаривала только с природными духами, общение с коими непременно требует деликатности. Но ролфийский капрал – скотинка грубая, она доброго обхождения не ценит.
– Кто? Эрна Кэдвен? Да вы смеетесь, миледи? Вы ж ейному благородию только помехою станете, – честно ответил молодой человек.
Шуриа возмутилась такому недоверию и снова попробовала проскользнуть. И снова была поймана.
– Ну куда же вы так торопитесь, миледи? – бормотал ролфи, стараясь держать извивающуюся княгиню так, чтобы, с одной стороны, не умалить величество, коснувшись неподобающих мест на ее тощем тельце, которых всего-то два... две, зато шибко выдающиеся, а с другой стороны, чтобы не ускользнула. Крайне сложное занятие, надо сказать. Хорошо хоть пистолет удалось отобрать быстро.
– Да ш... да што ж такое... надо же ж мне... оч-чень– оч-чень... – шипела сквозь зубы полупридушенная, но не сдающаяся женщина.
На что Кэйррон пришептывал так, будто с норовистой кобылой пытался наладить взаимопонимание.
– Тихонечко! Не надо так нервничать. Все хорошо будет... Скоро все закончится... Посидим тут тихо-тихо, как мышки...
«Мышки?» – взвилась Джона.
– Псу под хвост мышек! – заорала она во всю глотку, не выдержав увещеваний телохранителя, и укусила ролфи куда- то за лопатку.
Почему именно туда? А потому что ее шея была крепко зажата у капрала Сэйгана под рукой. Парень тихо взвыл, но Особу не отпустил.
– Не надо кусаться! Пожалуйста! – взмолился он. – Больно же!
– Надо!
Не то чтобы Джойана Алэйа Ияри всю жизнь мечтала попробовать на вкус ролфятины, но другого выхода, кроме как пустить в ход зубы, она уже не видела.
И тут шуриа учуяла подозрительный запах. Пахло горелым. Ролфи тоже звучно втянул воздух ноздрями.
– Кажись, горим. О! Вот и дым пошел.
От древнего ужаса перед огнем Джойана оцепенела. Со слов Аластара и Шэррара она знала, что нет ничего страшнее и хуже, чем пожар на корабле. Но если прыгнуть за борт, то защитная кольчуга утянет ее на дно. Все как завещал предок Эйккен Янэмарэйн – либо сгореть, либо утонуть – другого выбора шуриа не дано.
Однако капрал оказался деловитым парнем – тут же поволок Джону к окну, через которое они проникли в машинное отделение.
– Не пожелает ли Ее Священная Особа прогуляться наружу, а то боюсь, задохнемся мы туточки.
Дважды просить княгиню не пришлось. Полезла по скобам, как миленькая.
– И держитесь ручонками крепче. Тить... грудями прижимайтесь, чтобы не повиснуть, – приговаривал Кэйррон. – Никак не можно на вытянутых руках повисать. Они тогда сразу слабеют и пальчики разжимаются. И не бойтесь. Я за вами и в огонь, и в воду сигану, ежли чо.
И сиганет! Уж в чем, в чем, а в решимости ролфийских капралов Джона никогда не сомневалась.
«Локка, Огненная... а давай ты для разнообразия мне на этот раз улыбнешься, а?» – не слишком рассчитывая на ответ, мысленно взмолилась Грэйн, прикрывая лицо мокрой салфеткой, взятой с камбуза. Густой и вонючий желтоватый дым полз вверх по переходам и трапам «Скорого». Запах стоял такой, будто в трюме жгли кошек. Ролфи поморщилась, мельком подумав, что совсем не хочет знать, как именно коку удалось добиться такого эффекта.
– А я думал, громче визжать они уже не могут, – шепотом заметил механик. – Прошу прощения, эрна.
– Тихо! – рыкнула Грэйн, но не удержалась, ухмыльнулась: – Погодите пока клювами щелкать, скоро начнем.
– А наши не угорят? – беспокойно подал голос один из кочегаров, до сих пор остававшихся «безымянными». – Дымит-то знатно.
– Насмерть – не угорят! – отрезала ролфийка, прислушиваясь к воплям «Пожар! Горим!» и «Валим!!!», доносившимся с палубы. – Так! Морды все прикрыли? Молодцы. Теперь ты, Эмэлл, и ты, с лопатой, – на правый борт. Держи пистолет. – Прямо-таки с кровью отрывая от сердца любимое оружие, Грэйн протянула его механику. – Здесь шесть пуль в барабане. Попусту не трать. Все, пошли! Нас не ждите, действовать по обстановке. Пусть Локка вам улыбнется.
Механик с кочегаром скрылись в дымном полумраке. Грэйн и второй диллайн остались вдвоем.
– Интересно все-таки, что он там жжет? – пробормотала ролфийка, поглядывая наверх. Над головами у «основной штурмовой группы», как пафосно поименовала эрна Кэдвен свое воинство, нависала решетка палубного люка. Если прищуриться, то можно разглядеть, как колышутся струи дыма, выползая сквозь частые перекрестья решетки, словно
