— Я хочу сказать, ты выставил защиту прежде, чем я успел подготовиться.
— Опять не то. Ты просто не справляешься с собственной технологией. Ты сам это признал, когда мы летели на антиграве.
— Правда, это было нелегко, но я с честью выдержал испытание. Посмотри только на эту посадку!
— Ты справился, но не так хорошо, как мог бы, — настаивал Джефф. — Еще немного, и мы бы с тобой пробурили дырку в Китай через земной шар.
— Я стараюсь, как могу, — горестно отозвался Норби. — Ты не сможешь найти ни одного робота за ту же цену, который умел бы делать подобные вещи. И потом, я не виноват. Меня повредило при аварии космолета, а потом Мак починил меня так, что я стал неуязвимым. Для этого он использовал трофейное снаряжение и…
— Что еще за трофейное снаряжение? — перебил мальчик.
— Послушай, если ты собираешься подвергать сомнению каждое мое слово, то я лучше промолчу.
— Что за трофейное снаряжение? Проклятье, ты хотя бы иногда должен отвечать на мои вопросы. Ты же робот, не так ли?
— Да, я робот, так почему же ты не понимаешь, что я обязан говорить правду? Джефф вздохнул:
— Ты прав. Извини за мое недоверие. Так что за трофейное снаряжение, Норби?
— Трофейное снаряжение со старого космического корабля, который мы нашли на астероиде.
— Это невозмож… я верю тебе, верю! Я знаю, что ты не лжешь, но это невероятно. Никто еще не находил космолеты, которые бы просто валялись на астероидах. Космическое управление всегда сразу же подбирает обломки после аварии. В нашу компьютерную эпоху Космическое управление моментально узнает, где и когда произошла катастрофа.
— Так вот: этот корабль остался незамеченным. Он просто лежал там, и мы его нашли. Я не могу сказать, на каком астероиде это произошло. Там их сотни тысяч. Это был маленький каменным обломок, как две капли воды похожий на все остальные.
— Что произошло, когда он починил тебя?
— Мак все время посмеивался. Он был очень доволен собой и часто повторял: «Ну-ну, то ли еще будет, когда они увидят тебя!» Он был гением, понимаешь? Я спрашивал его, в чем дело, но он не рассказывал. По его словам, он хотел преподнести мне сюрприз. А потом он умер, и я так и не узнал…
— О чем не узнал?
— О вещах, на которые я способен. Вроде антигравитации. И о том, каким образом это мне удается. Иногда я не могу вовремя оценить обстановку — поэтому тебе и удалось справиться со мной своим боевым приемом. И поэтому я неправильно приземлился: мне не хватило времени точно рассчитать посадку. Пожалуйста, никому об этом не рассказывай.
— Ты шутишь? Конечно, я никому не скажу.
— Ученые разберут меня на части — им захочется выяснить, как мне удается делать подобные вещи, а я не хочу оказаться разобранным на части. Я буду рад им обо всем рассказать, но только если сам разберусь, в чем дело.
Джефф сел, обхватив руками свои грязные колени, и посмотрел на небо, светлевшее с каждой минутой.
— Знаешь, я готов поспорить, что это был чужой космический корабль, — прошептал он.
— Ты можешь стать первым настоящим доказательством существования инопланетного разума за пределами Солнечной системы.
— Но ты ничего не скажешь? Ты же обещал! — с тревогой в голосе напомнил Норби.
— Я им ничего не скажу… друг. — Джефф взял Норби за руку и потряс ее. — Но нам пора.
— Пошли, — согласился робот. — Но это может оказаться непросто. Кажется, к нам приближается стадо слонов.
Шаги действительно приближались. Множество шагов. Джефф подхватил Норби и спрятался в кустах вместе с ним. По дорожке между деревьями спускалась группа людей с биноклями в руках.
— Птицелюбы, — прошептал мальчик.
— Кто они? — поинтересовался Норби. — Новая разновидность человеческих существ? Раньше я таких не видел.
— Это потому, что ты провел слишком много времени в космосе с Мак-Гилликадди, наблюдая за астероидами. Людям нравится наблюдать за жизнью животных. Эти, к примеру, наблюдают за птицами.
— Ты хочешь сказать, что они суют свой нос в птичья дела?
— Птицам это безразлично.
— Но разве они не могли найти себе занятие получше?
— Наблюдение за птицами — полезное дело. Ты хочешь, чтобы они просто ходили по парку и мусорили где попало?
— Птицы тоже мусорят где попало. Они…
— Помолчи, Норби.
Лидер группы, пожилая леди в твидовом костюме, остановилась возле пруда.
— Это хорошее место для наблюдения за совами, — сообщила она. — Совы живут в Центральном парке начиная с прошлого века. До этого они время от времени останавливались здесь, но не оставались надолго. У них было достаточно крыс и мышей для пропитания, но либо воздух слишком загрязнен, либо город казался им слишком шумным. Так или иначе, они сочли цену за обилие пищи слишком высокой. Теперь же им нравится жить на Манхэттене, как и всем добропорядочным патриотам нашего города. По крайней мере, маленьким ушастым совам. Они свивают гнезда в кронах деревьев, и, поскольку солнце еще не совсем взошло, есть надежда, что мы увидим сову в полете.
— Я не хочу видеть сову в полете, — буркнул Норби.
— Что такое? — тревожно спросила женщина в твидовом костюме. — Кто это сказал? Если кому-то не хочется видеть сов, то почему он пришел сюда?
— Мне не нравятся совы, — заявил робот. — Они могут наброситься на меня.
— Только если ты будешь похож на крысу, — прошептал Джефф. — А ты не похож, хотя и ведешь себя как последняя крыса. А теперь замолчи!
— В кустах кто-то есть! — воскликнул мальчик, стоявший ближе всех к Джеффу и Норби. — Вон там!
— Грабители! — закричала девушка, размахивая своим биноклем. — Они нападут на нас и отнимут бинокли!
— Мне не нужны ваши бинокли, — возразил Норби. — Я могу пользоваться телескопическим зрением, когда захочу.
— Правда? — восхищенно спросил Джефф. — Это здорово!
— Может быть, это террористы Инга, — предположил какой-то мужчина. — Они проводят тайное собрание здесь, в парке.
В группе птицелюбов неожиданно воцарилась тишина. Джефф задержал дыхание, и даже робот на время затих.
В этот момент от ствола ближайшего дерева отделилась темная фигура и пролетела над головами незадачливых наблюдателей.
— На нас напали террористы! — завопил тот мужчина, который упоминал о них раньше. Женщина в твидовом костюме замерла с зачарованным видом, прижав руки к груди.
Она выглядела не испуганной, а наоборот, обрадованной и взволнованной.
— Посмотрите, посмотрите! Это большая серая сова! Канадские совы очень редко залетают так далеко на юг. Какая красота!
Но остальные не обращали на нее внимания. Они быстро отступали по дорожке, прижимая свои бинокли.
