Тут тільки Антошка спам’ятався і аж затулив долонею рота. Та вже було запізно. Ворона злетіла і зареготала голосом скрипучим, як сто старих воріт: «Прррощавайте, діточки!»
Друзі озирнулися. Дядька не було. Тільки з гущавини чулася його швидка хода.
— Скринька!.. — скрикнув Антошка. — За мною!
Але ж скриньку треба знайти!
Вони бігли лісовою гущавиною, і їм здавалося, що віти самі дають їм дорогу. Бо ані одна не зачепила за обличчя.
Бігли так довго, що врешті геть знесилились. Найбільше Лариска. Тяжко дихаючи, вона впала на траву і розкидала руки.
В лісі тихо. Ніщо ніде ані шерхне.
— Лісник! — покликав Антошка. — Лісник, де ти є?! Віддай нам скриньку! Там наш зайчик!
Тиша.
— Лісник!.. Ти ж казав, що любиш дітей!..
Тиша.
— Дядечку! Одновусенький! — надривався Антошка. — Ми ж без скриньки не вернемось додому!.. Ти мене чуєш?
Тиша.
Дениско промовив:
— Він не озветься. Я думаю, що він усе це із вороною влаштував, щоб викрасти скриньку.
Лариска підвелась, і друзі побрели назад, на суничну галявину.
А там сиротливо лежала Антощина червона футболка, повна найкращих, найсмачніших, найчервоніших суниць. І так само сиротливо стояли повна біла чашка і повна мисочка.
Діти стомлено посідали.
— Хто пам’ятає лічилку-поверталку? Ану, Дениску…
Той смикнув себе за вухо, насупився і пробурмотів:
— Там не було про мисливця, — перебив Антошка.
— Не було, — ствердила Лариска. — Там тільки треба було все починати з кінця. Дениско зітхнув і знову забурмотів:
— Про мисливця не було! — крикнув Антошка.
— А ти не кричи! Не було, не було… Сам тепер згадуй, як там було!
Дениско змовк. Лариска прошепотіла:
— Про кицьку не було! І лічилося до п’яти! Ех ви, — Антошка махнув рукою і з’їв суничку. — Не можете…
— А ти можеш?
Антошка подумав і почервонів:
— Ні. І я не можу.
Дениско похмуро сказав:
— Ти нас міг тільки сюди завести. А вивести вже не можеш. Герой!..
— Ніхто не примушував боягузів зі мною ходити! — сказав Антошка: — Нам тільки треба дістати собі назад скриньку — от і все.
— Як ти її дістанеш?
— Вона у лісника. Я тебе питаю: ми можемо знайти живу людину, коли знаємо, хто вона така? Можемо. І нема чого тут нюньки розпускати!
— Ну, знайдеш ти лісника! — запально відказав Дениско. — Я б ще хотів подивитися, як ти у нього відбиратимеш скриньку. Та нехай уже. Уяви, що ти її відібрав. А далі? Без лічилки-поверталки все одно нічого не вийде.
— Згадаємо.
— Якби ви не горлали за вороною співанку-забуванку, то може б і згадали.
— А ти не горлав?
— Я не хотів.
Антошка підхопився від обурення:
— І з таким боягузом і канюкою я дружив три місяці! Хочеш все на мене звернути? Звертай! Ми з Ларискою підемо шукати скриньку і дорогою будемо згадувати лічилку. А ти сиди під деревом, їж суниці і скигли.
— Я такого не казав!
— Ти казав, що скриньку шукати не треба!
— Не казав!
— Лариско, він таке казав?
— Він… — дівчинка не хотіла нікого образити. Вона не любила, коли хтось свариться. — Він… він казав трішечки так, а трішечки не так…
Дениско так смикнув себе за вухо, що аж скривився. Обурено глянув на Лариску:
— Казав, не казав! Справжня людина повинна мати свою думку! Казав, не казав!..
Антошка висипав із футболки суниці, одягнувся і глянув на небо. Швидко поночіло.
Всі мовчали. Всі розуміли, що сьогодні вирушати на пошуки не варт. І всі дуже хотіли їсти.
Залопотіли крила. Діти глянули вгору. На гілку сіла сорока-білобока, з цікавістю подивилася униз і спитала:
— Це у вас була скринька?
— У нас. Ти знаєш, де вона?
