было потратить столько усилий, чтобы с разбегу врезаться в стену. А ведь какой план разработали!
- У порталов могут быть одинаковые адреса, - осторожно заметил Харсон. – Они оба в системе Сорины.
- Маловероятно, - возразил Гроненбер. – Это нецелесообразно с экономической точки зрения. Да и опасно…
- Стоп! – Стигби обхватил руками голову. – Давайте рассуждать. Сооружение древнее. Его строили креонийцы. Почему бы нам не знать код? Чужаки не атакуют «Виллок», они уверены, что мы запустим кольцо. Этим можно воспользоваться.
- Есть конкретное предложение? – произнес Эрик.
- Да, - ответил Эдгар. – Меняем курс, делаем виток вокруг звезды и летим к первому порталу. По-моему, гениально. Рептилии будут в бешенстве. Попасться на такую элементарную уловку.
- А где гарантия, что враг не нападет на крейсер? – вмешался первый помощник.
- Гарантии нет, - бесстрастно отреагировал аквианец. – Но мне кажется, ящеры не станут обострять ситуацию. Игра в самом разгаре. У них явное преимущество. Они в роли охотника, а мы добыча, испуганно мечущаяся по загону. Деться нам некуда…
- Вы забыли о «Лортоке», - сказал Гроненбер.
- Не забыл, - проговорил Стигби. – У «Лортока» идеальная позиция. Он отвлекает внимание противника. Перед ящерами стоит дилемма: разделиться и взять в оборот оба корабля или преследовать только «Виллок». Когда наступит контрольное время, «Лорток» уйдет на внешнюю границу системы и на максимальной скорости двинется к кольцу.
- Почему бы то же самое не сделать чужакам? – парировал Харсон.
- Они так и сделают, - усмехнулся Эдгар. – Если мы позволим…
- Авантюра, - произнес Брук. – Рано или поздно рептилии нас настигнут. При самом худшем раскладе – возле портала. Его активация закроет нам путь домой. За полчаса враг уничтожит крейсера. А представьте, если в этот момент Криссен разблокирует сооружение…
Эрик взглянул на Ловца Удачи. Реплика капитана не произвела на бывшего пирата ни малейшего впечатления. Уверенность снова вернулась к Стигби. Гроненбер поправил воротник мундира, оперся ладонями на поручни мостика. От его решения зависела судьба экспедиции.
- Лейтенант, вы обещаете остановить корабли противника? – после паузы проговорил Эрик.
- Да, - сказал Эдгар. – Если они будут лететь точно за нами.
- Если… - задумчиво повторил командир «Виллока». – Без этого магического слова никак не обойтись. К сожалению, выбора нет. Дежурный офицер, меняем курс! Соедините меня с Кесвилом.
Неожиданный маневр крейсера, похоже, застал чужаков врасплох. Расстояние между кораблями несколько увеличилось. Ящеры мучительно пытались понять замысел беглецов. Но вот одно судно отделилось от группы и направилось к «Лортоку». Обмануть врага было не так-то легко. Аквианец тихо выругался. События развивались не по его сценарию. Но отступать уже поздно. Риск в данном случае неизбежен.
Виток вокруг Сорины «Виллок» совершил за три с половиной часа. Крейсер летел на предельно допустимой скорости. Противник снова сократил дистанцию. Смертельная игра приближалась к финалу. В рубке управления тягостная, звенящая тишина. На лицах людей тревога. Рептилии проявляют удивительную выдержку. Они терпеливо ждут, когда разведчики активируют портал. Стигби подошел к навигатору и тихо произнес:
- Я не вижу здесь пояса астероидов.
- Его нет, - ответил офицер. – Есть несколько районов, где количество космических обломков превышает норму. Мы стараемся к ним не приближаться.
- И напрасно, - заметил Эдгар. – Найди возле кольца подобную зону.
Сирианец вопросительно посмотрел на командира корабля. Майор утвердительно кивнул головой. Через пять минут навигатор доложил:
- Под углом восемнадцать градусов опасное скопление метеоритов.
- Выведи на экран! – мгновенно отреагировал аквианец.
Стигби долго, пристально изучал изображение. Никто из членов экипажа его не отвлекал, хотя многие уже начали понимать, что он задумал.
- Неплохо, - после паузы проговорил Эдгар. – Мусора там действительно хватает. И место удачное. До портала лететь меньше часа. Лейтенант, сможешь проложить курс сквозь эту область?
- Да, - без колебаний ответил офицер. – Но опасность столкновения будет велика.
- А ты постарайся, - улыбнулся аквианец.
- Он спятил! – пробурчал Харсон. – Ящеры не дураки, за нами не сунутся. Проще обогнуть этот район. Мимо кольца мы ведь не проскочим.
- Скоро узнаем, - холодно произнес Гроненбер.
Между тем, «Лорток» достиг внешней границы звездной системы. Противник уже почти догнал крейсер, и Кесвил решил не искушать судьбу. Корабль резко увеличил скорость и, преодолев световой барьер, нырнул в гиперпространство. Рептилии последовали за разведчиками. В настойчивости мерзким тварям не откажешь. В жертву вцепились, словно голодные хищники. По плану «Лорток» должен появиться возле портала за полчаса до его запуска. Проблема в том, что жестокой стычки с врагом не избежать. Крейсер ящеров попытается закрыть чужакам доступ к кольцу. Впрочем, это не худший вариант. Один корабль не три.
Уловка Стигби удалась. Противник не стал менять направление и двигался за «Виллоком». Рептилии, ни
