Лдокл криво усмехнулся.
— Можешь не говорить, что это я во всём виноват. Я знаю. Но чтоб я понимал, в чём именно! Ладно! Мы должны найти её.
— Ты уверен?
— Обязаны! Пойдём, мы едем к ней!
— К кому, Ристиль?
— Нет, к фее.
Дрип мученически закатил глаза, но смолчал.
Когда Соль увидела из окошка своего дома запряжённую драконами карету, она содрогнулась. Неужели демон понял, кто увёз его прекрасную добычу и явился мстить?
С душераздирающими завываниями драконы сделали несколько кругов над её крышей. Фея зажмурилась. Сейчас они ринутся вниз…
Ничего не произошло. Когда Соль нашла в себе смелость выйти на крылечко своего прелестного домика, карета мирно стояла у калитки. Из неё вылез человек. Человек. Не демон.
— Позвольте мне войти, госпожа.
— Дрип?! Я не ждала тебя.
Не самый лучший ответ феи, которой следовало склонить голову и царственно объявить: «Приветствую, смертный! Я давно тебя поджидаю».
Дрип смущённо мялся у калитки.
— Входи, входи! — наконец спохватилась фея. — Я рада… но… зачем ты пришёл?
Вышло не очень вежливо. Соль мучительно покраснела.
— Я… — Дрип бросил взгляд на карету. — Просто… поговорить… с вами… с тобой.
Фея покраснела ещё сильнее.
— Я… счастлива принимать тебя в своём доме и… может, ты хочешь осмотреть сад?
Сад феи солнечного света потрясал воображения. Стоило только обогнуть дом, как вы попадали в необыкновенное место, пронизанное добрым волшебством.
Дрип постарался выкинуть из головы нервничающего демона, который отправил его на «прощупывание почвы», опасаясь, что маленькая гордая фея откажется с ним говорить после вчерашнего. Про Лдокла и его дела можно будет вспомнить потом. А сейчас…
Искрящийся снег, сияющий лёд, молодая зелень, сочные листья, цветы, плоды, фрукты. Сад феи включал в себя все времена года, собранные в один момент — когда солнце светит особенно красиво и ярко. Бродить среди тенистых деревьев, чтобы, свернуть за угол, оказаться посреди бескрайней степи… вершины гор, где перехватывает дыхание — и морской берег, где ветер треплет волосы, а волны тянутся к ногам. Весь мир, собранный в одном саду. Это было не красиво. Это было прекрасно.
Час? Два? День? Год? Минуту? Некоторое время спустя Соль спохватилась, что гость, должно быть, устал с дороги. И предложила вернуться в дом, выпить чаю.
Многие феи следовали людской традиции, чуть что, усаживаться за чаепитие. Кроме тех, что пили только молоко и воду.
— Люди не понимают, — разглагольствовала воодушевлённая фея, в запале забыв о смущении. — Волшебство? Они думают, чтобы так растить цветы, — небрежный кивок за окно, на великолепный цветник, — нужны особые способности! Магия! Волшебство! Неужели им непонятно! Вся магия, которая тут есть — только чтобы уговорить цветы, которые распускаются друг за другом, распуститься одновременно. А к тому результату, которого я добилась, магия отношения не имеет!
— А как ты этого добиваешься? Удобрения?
— И удобрения тоже, — серьёзно кивнула фея. — Но и это не главное. Самый вкусный огурец, который я пробовала — не смейся, пожалуйста, — был выращен в цветочном горшке на окне, в истощённой земле, выкопанной за домом. Растение дало один-единственный плод — но какой! Так что дело не в почве.
— А в чём?
— Любовь, — ещё серьёзнее произнесла фея. — Растения чувствуют, любят их хозяева или нет, а если любят… тут сами цветы творят чудеса, я только помогаю. Конечно, мне далеко до цветочных фей…
— Сколько можно?!
Ворвавшаяся в домик чёрная тень чуть не снесла дверь.
Лдокл. Демон тьмы. И не в лучшем настроении.
Устроившаяся у окна парочка ответила ему невинными взглядами.
— Привет, Лдокл! — обрадовался Дрип.
— Не хочешь выпить с нами чаю?
Демон глухо зарычал.
Люди и феи — все сумасшедшие, но не до такой же степени!
Глава 21
Переночевав в пансионе, я встала ранним утром и отправилась по делам.
Вообще-то в Эрод я приехала не развлекаться, а наниматься на работу. Просто тогда я решила отдохнуть и посмотреть местные достопримечательности, прежде чем переходить к делам. Ну и доотдыхалась. Интересно, что мне скажут мои работодатели, когда я заявлюсь через две недели после того, как ответила согласием занять освободившуюся вакансию? При том, что дорога занимает два дня, не больше? Ох…
Естественно, в городской библиотеке Эрода меня встретили… недружелюбно. Рассказ о внезапно свалившей меня в пути болезни — подозрительно. Но я стояла на своём и через некоторое время ко мне вышел сам смотритель городской библиотеки.
Он очень извиняется, но место уже занято. Городская библиотека не должна страдать из-за неявки начинающего специалиста, ведь так? Конечно, он очень сочувствует мне, это ужасно — заболеть перед началом дороги… а я уверена, что уже выздоровела?
Так. Спокойно. Я знала, как выглядела со стороны. Смертельная бледность, залившая щёки, ввалившиеся глаза, жуткая худоба — этот самый шок Тьмы видимо, бесследно не прошёл, хотя других последствий не было. И потрясающая копна чёрных волос, которые мне так и не удалось уложить хотя бы в подобие причёски. Подарочек, чтоб его! Не удивлюсь, если меня будут искать именно по этой примете.
Конечно, уверена. Убеждена. Могу приступить к работе хоть сейчас.
Но именно в этом мне было отказано.
Я тяжело вздохнула, уже смиряясь с мыслью, что придётся уступить. Уйти, несолоно нахлебавшись, а потом снова рассылать письма во все библиотеки страны с просьбой принять на работу. И чем больше я оставлю следов, тем быстрее меня демон найдёт. Мило.
Я смирилась. Но не тронулась с места, подавляя судорожную дрожь. Как плохо…
— Скажите, вы интересуетесь редкими книгами?
Что?!
Первая мысль — демон. Он успел узнать обо мне всё, может, с помощью феи, и теперь расставил ловушку. Редкие книги…
— Э-э… в каком смысле?
— Вы слышали о Форогской библиотеке?
Слышала ли я?! Легендарная Форогская библиотека, крупнейшее собрание редкий, древних и волшебных книг, была мечтой любого библиотекаря. А уж я променяла бы на шанс побывать там собственную душу. В Форог, город, находящийся в двух днях езды от Эрода (и в четырёх — от моего собственного дома), был ограниченный доступ — только истинные учёные могли проникнуть в эту цитадель знания. Даже рыночные торговки, по слухам, там имели степени. И мне это предлагается… просто так?!
— Ну… кое-что.
