С чувством выполненного долга мы со стражем наблюдали, как незадачливые вербовщики снимают палатку, грузят свои вещи на повозку, ловят и запрягают лошадей и уезжают по лесной дороге.
— Пропусти их кратчайшим путем, — тихо сказала я стражу. — Пусть уматывают отсюда целыми и невредимыми.
— Как прикажешь, Госпожа, — согласился страж. — Я хочу тебе сказать…
— Да?
— Извини, что я… я не поверил тебе.
— Да ладно, — рассмеялась я. — Лучше ответь, как ты догадался переодеться?
— Я… — Страж замялся. — Я не предполагал, что тебе это понадобится. Я хотел вас догнать и напроситься попутчиком.
— Это еще зачем?
— А ты хотела, чтобы я оставил тебя на попечение бандитов, которых боится вся деревня?
— Это не бандиты, — рассмеялась я. — Это вербовщики, они искали добровольцев для тяжелых работ.
— Все одно, — не сдавался страж.
— Но я и не собиралась с ними уезжать, — продолжила я. — Забавно, вы все так решили.
— Да, Госпожа, извини. И еще — спасибо!
— Глупости, — пожала я плечами. — Это моя работа. Культура и правда уникальная.
Страж кивнул — значит, подслушивал. Мило.
— Госпожа, ты только объясни, за что ты еще пять золотых отдала? Какой устав?
— Отдала, потому что дура, — вздохнула я. — Не сообразила. Устав запрещает этнографам носить оружие и нанимать охранников.
— Почему? — поразился страж.
— Ну… было дело… когда-то…
— Какое? — насторожился страж.
— А, ерунда всякая!
— Расскажи.
Я поморщилась. Все не так просто, и ни десять, ни двадцать золотых не прогнали бы этих вербовщиков из деревни. Нехорошая история, ой, нехорошая.
— Ладно, слушай. Лет сто назад было организовано Общество Ленивых Этнографов, которые поставили своей целью уничтожить все хоть сколько-нибудь сложные культуры, чтобы их не надо было учить и сдавать на экзаменах.
— Что за ерунда? — поразился страж.
— Да, ведь мы изучаем только «живые» культуры. «Мертвыми» занимаются историки. Группа студентов во время каникул сбежала из столицы и наняла в помощь известную тогда банду. Вместе с ней разыскала поселение дружественного нам народа и вырезала целиком, до последнего человека. Когда об этом узнали, этнографам запретили покидать столицу до конца обучения. Тогда учащиеся стали договариваться с выпускниками: те собирались в банды и ехали в отдаленные районы королевства. После этого было принято решение полностью запретить этнографам носить оружие и общаться с вооруженными людьми, в том числе, нанимать охранников, даже безоружных. Наш устав запрещает какие бы то ни было виды самообороны.
— Что ж ты тогда армией грозилась? — удивился страж.
— Ну… это исключение. Нас защищает закон и за каждого из нас отомстит сама корона. Этнограф может присоединиться к армии, но не вправе отдавать приказы о нападении. Зато может запретить нападение, если сумеет договориться. Вот если этнографа убьют, тогда королевские войска перейдут в наступление.
— И это правило до сих пор действует? Ведь общество, верно, давно разогнали?
— Ну… и да, и нет. Официально считается, разогнали, а на самом деле… каждый третий этнограф состоит в этом обществе, причем без всяких кровожадных намерений — вступали, когда учились. И методы сейчас другие. Зачем устраивать резню, когда можно?…
Мне не дали договорить: со стороны площади приближался шум людских голосов.
— Что это?
Страж довольно улыбнулся.
— Сейчас тебя будут благодарить, Госпожа Заклятая.
— Благодарить? За что? Зачем?
— Ты же спасла деревню. Вот люди и радуются.
— Чепуха! Я просто сделала свою работу!
— Вот ты это им скажи, — рассмеялся страж.
Весь оставшийся день прошел, как в дурном сне. Счастливые крестьяне, выкатившись из-за угла толпой, подхватили меня на руки и потащили к храму, невзирая на громкие протесты. В храме дали несколько минут переодеться, после чего потребовали выйти к народу. Мне ничего не оставалось, как повиноваться.
Меня усадили на парадный трон, ради такого дела вытащенный на площадь, рядом устроились страж и жрец, и вся деревня по очереди возносила мне хвалу. Все попытки отвертеться от почетного долга не возымели никакого успеха. Мои слова почему-то не воспринимали без «перевода», который делали страж со жрецом, и по которому получалось — я счастлива и всем довольна.
Ближе к вечеру их осенила гениальная мысль накормить свое божество, и на площади расставили столы. А мне пришлось еще вставать и благословлять трапезу словами, которые страж осторожно нашептывал мне на ухо.
Гуляние закончилось только поздней ночью, и повеселились на нем все, кроме меня: как выяснилось, для Госпожи Заклятой приличным считалось только сидеть на своем троне (который оказался ужасно неудобным) и благословлять широкую общественность.
Такого паршивого дня у меня еще никогда не было, а страж еще шипел мне на ухо, дескать, я дурно воспитана и не понимаю своего счастья.
Оставшись, наконец, одна, я торопливо переодевалась в свою городскую одежду. Подойдя к окну, вспомнила — так и не распорядилась насчет ночлега для стража. Тем лучше.
— Страж! — прошептала я.
— Да, Госпожа?
— Мы уходим.
— Что?
— Что слышал. Я собрала вещи, возьми сумки, и уходим.
— Но почему, Госпожа? Почему ночью, тайком?
— Потому что они нас никогда сами не выпустят, а мне домой хочется.
— Но…
— Неужели не ясно? Они обязательно постараются задержать меня здесь на неопределенный срок, чтобы их драгоценный храм не пустовал! Долго мы сможем их обманывать и делать вид, какая я замечательная Заклятая? Ты же сам говорил, мои так называемые сестры просили не показываться людям на глаза!
— Ладно, Госпожа, — вздохнув, согласился страж. — Как хочешь.
— Тогда — идем! — Я бросила стражу из окна сумку с вещами и пустой мешок для еды. — Далеко до города?
— К утру будем, если идти напрямик.
— Тогда едой запасаться нет смысла! — обрадовалась я: уж больно мне такой запас казался похожим на банальную кражу. — Проведешь по прямой?
— Как тебе будет угодно, — ответил страж, помогая мне вылезти из окна. Он морщился: лес ведь не любит, когда по нему ходят напрямик.
— Всего один разочек, — успокоила я его. — Пожалуйста!
Мы шли по ночному лесу. Старая луна почти не освещала нам дорогу, поэтому страж крепко держал меня за руку и помогал не падать. Впрочем, в его лесу дорога была не только прямая, но и ровная, и
