— Присаживайтесь, мистер Риверс.
У нее был тихий голос и неплохая дикция. Возможно, она коротала длинные, скучные вечера за чтением.
Эллен явно ждала, с чего я начну разговор. Когда я взял себе стул, она села на диванчик, сдвинув колени вместе, выпрямив спину и не сводя взгляда с моего лица.
— У вас очень милая квартирка, — заметил я. — Вы живете одна?
— Так что вы хотите знать о Джерле? — напомнила она.
— Он доставил вам ряд неприятностей?
— Да.
— И никто не мог помочь вам?
— Нет. Я привыкла заботиться о себе сама.
— Ваши родители…
— Мой отец работал грузчиком в порту Тампы. Он погиб несколько лет назад, когда оборвался трос у подъемного крана. Мать… Она вышла замуж и уехала с новым мужем в другую страну.
— Всегда можно обратиться в полицию.
— Джерл не сделал ничего противозаконного.
— Из-за него вы потеряли работу?
— Да, он постоянно звонил мне и беспокоил мое начальство. — Губы девушки вдруг стали тонкими. — Век бы не видеть этого… А в первый вечер Джерл выглядел таким милым, обаятельным мальчиком! Но на самом деле оказался настоящим зверем.
Глава 5
— Как вы с ним познакомились? — спросил я Эллен.
— В одном кафе в центре города. Я собиралась в кино и зашла по дороге съесть сандвич.
— Случайное знакомство?
Девушка подняла голову.
— Можно назвать и так. Тогда я не задумывалась над этим. Джерл вел себя вежливо и непринужденно.
— Вы часто встречались?
— Сначала да. Я… Мне очень хотелось понравиться ему, что, полагаю, удалось. Однажды он привел меня к себе домой. Его приемная мать отнеслась ко мне очень приветливо. Я чувствую себя виноватой перед ней.
— Когда вы видели Джерла последний раз?
— Три дня назад, когда потеряла работу.
— Он приходил повидаться с вами?
— Да.
— Извинялся?
Эллен бросила на меня удивленный моей глупостью взгляд.
— Джерл? Извинялся?
Ее губы слегка искривились в улыбке.
— Он был очень самоуверен и злорадствовал. Сказал, что мне теперь нужны деньги, а у него они есть. Чего ломаться? Нужно просто согласиться стать его партнершей в постели, и у меня будет такая квартира, по сравнению с которой эта покажется грязной трущобой.
— Что вы ему ответили?
— Послала к черту, добавив, что не хочу больше никогда видеть его, и если он еще раз появится мне на глаза, то сильно пожалеет.
— Что вы имели в виду?
Она пожала плечами.
— Блеф. Я ничего не могла сделать Джерлу, и он все прекрасно понимал. У него деньги, положение. Он только посмеялся тогда и обещал вернуться. Теперь, мистер Риверс, вы должны сказать мне, зачем вам нужно знать все это.
— Джерл исчез позавчера вечером, — ответил я.
— Я не видела его.
— Вы читали утренние газеты?
— Последнее время я внимательно просматриваю их в поисках объявлений о приеме на работу. Кстати, днем у меня назначена встреча с одним нанимателем.
— Я не собираюсь вас долго задерживать. Вам знакомо какое-нибудь имя с первых страниц сегодняшней прессы?
— Только ваше, мистер Риверс. Кажется, я видела упоминание о вас, но не читала статью подробно.
— Джерл никогда не упоминал об Ине Блэйн или Рассе Лепперте?
— Нет. Ее, кажется, если я не ошибаюсь, убил какой-то сумасшедший. Лепперт, по-моему…
Уже отмеченная мной настороженность во взгляде девушки возросла. Ее глаза заблестели и стали непроницаемыми.
— А почему Джерл должен был упоминать об этих людях при мне?
— Не знаю, — ответил я. — Пока удалось выяснить, что он был знаком с ними и виделся с Иной Блэйн перед самым своим исчезновением. Следующим вечером ее убили.
Эллен сидела молча и, кажется, сосредоточенно размышляла над сказанным мною. На ее лице отразилось выражение испуга перед приближающейся опасностью, как у полуголодного животного, которое привыкло ощущать угрозы заранее.
— Вы думаете, Джерл тоже убит, мистер Риверс?
— Трудно сказать. Я как раз пытаюсь выяснить, что с ним случилось и где он сейчас. У меня есть надежда попутно выйти через него на Лепперта. Если Джерл вдруг объявится, дадите мне знать?
— Хорошо.
Я протянул девушке свою визитную карточку.
— В случае моего отсутствия позвоните мисс Найт. Я буду держать с ней связь, пока не закончу поиски.
Она взяла карточку и, поскольку я встал, тоже поднялась с диванчика. Повернувшись к двери, я заметил в глазах Эллен неприкрытый страх, сменивший напускное безразличие. Девушка поняла, что мне все стало ясно, и перестала притворяться.
— Меня постоянно преследует такое чувство, мистер Риверс, будто надо мной нависла опасность.
— Вы не должны…
— Ничего не могу с собой поделать. Боюсь, Джерл еще навредит мне, так или иначе, но навредит. Он словно болезнетворная бактерия в человеческом обличье, беззаботное дитя, явившееся косвенной причиной гибели своих родителей, разрушившее жизнь мисс Найт и теперь мою…
Ее голос дрогнул и оборвался.
— Вы устали, — сказал я.
— Да, устала от всего. Почему бы вам не сказать мне что-нибудь ободряющее?
— Повидайтесь с нанимателем, получите работу и…
— Зачем? Чтобы Джерл снова имел возможность поиздеваться надо мной?
— Джерл, похоже, попал в такой переплет, что ему долго будет не до вас. Впрочем, время покажет.
— Да? — Эллен положила руки на бедра и немного ссутулилась. Голос и поза девушки напоминали сейчас представительницу известной профессии у дверей одного из многочисленных грязных отелей Ибор- сити. — И сколько же понадобится времени?
Я посмотрел на нее, и наши глаза встретились.
