указывали на то, что тот отправился на север. Сразу же были высланы поисковые отряды, которые охватили своим вниманием также и запад и восток, а вот юг никто не рассматривал всерьез. Поэтому Аренеперт, не желая лишний раз встречаться со своими бывшими подчиненными, поехал именно туда. Он, разумеется, не знал, что Посредник сделал крюк и оказался на том же тракте, но с существенным опозданием.
Бывший жрец принял приглашение собеседника и опрокинул в себя кружку. Виктору очень хотелось понять, тот ли перед ним человек или нет. Потому что если Ристра ошибся, то напиваться за компанию было бы нежелательно.
– Ну а ты? – спросил Антипов, указывая пальцем на коричневый плащ. – Ты-то почему такой хмурый? Жены нет, детей нет… нет же? Живи и радуйся!
– Это все из-за одного мерзавца, – нехотя ответил незнакомец. – Да что там….
– А-а…, враг у тебя есть, значит, – с пониманием отозвался Виктор. – Наверное, тебя с детства знает? Так часто бывает: росли вместе, а потом один стал хорошим человеком, а второй плохим. Не просто плохим, а еще и подлым лжецом. Потому что утверждает, что именно он – хороший, а другой – плохой. Врет, конечно!
– Нет, не росли, – покачал головой незнакомец, – я его ни разу даже не видел. «Вот оно! – подумал Виктор. – Горячо совсем! Ну-ка рискнем».
– Эй, трактирщик! Кто там есть?! Еще вина! Мне и моему другу! – закричал он. – Да покрепче!
– Мне не надо, – неуверенно ответил незнакомец.
– Послушай, уважаемый, – возмутился Антипов, панически прикидывая, хватит ли денег. – Как это не надо? Мы пьем вместе или что? Я ведь угощаю!
Минут через двадцать незнакомец слегка разговорился, хотя и продолжал осторожничать, не называя никаких имен, но Виктору было достаточно и намеков. Он впитывал информацию как губка.
– А что же у тебя за профессия такая нервная? – интересовался Антипов. – Враги кругом, которых ты даже не видишь. Может быть, их и вовсе нет? Кажется лишь?
– Есть, – решительно ответил незнакомец, почти дойдя до нужной кондиции, – Ты даже не представляешь, насколько прав. Кругом одни враги. Мои подчиненные и те враги. Так и норовят, так и норовят… эх!
– Ну, а твой самый главный враг что из себя представляет? – допытывался Виктор, который тоже уже слегка утратил связность мыслей. – Твой господин, что ли? Вот мой барон однажды меня чуть не угробил. Хотя я принимал участие в штурмах замков… как ополченец – и ничего. Все стрелы мимо летели. А самая большая опасность была лишь от собственного барона!
– Меня господин тоже не любит, – признался собутыльник с дрожью в голосе. – От него и бегу. А все из-за какого-то негодяя… и чего он свалился на мою голову? Ведь так хорошо жилось.
– Чего же свалился?
– Не знаю я! – в голосе незнакомца мелькнули гнев и раздражение. Он налил себе еще вина, посмотрел на Виктора мутноватым взором и спросил: – Вот ты, видно, хороший человек, душевный, скажи, как называются люди, которые пытаются разрушить существующий порядок?
– Смутьяны? – предположил Антипов.
– Если бы! Хуже! Бери хуже! И чего этому негодяю не живется, как всем? Он ведь наш, местный. Зачем ему все ломать, причинять людям неудобство? У нас же все хорошо!
Виктор мог бы поспорить с последней фразой, но его внимание внезапно переключилось. Дверь трактира распахнулась и вошел очередной посетитель. Антипову он показался почему-то очень странным, хотя в его облике ничто особенно не выделялось. Длинные черные зачесанные назад волосы, крючковатый нос, внимательные темные глаза, тонкие губы, которые, кажется, вот-вот изобразят то ли улыбку, то ли усмешку. Посетитель был одет в черный плащ с темно-красной каймой по краям. Он прошествовал к ближайшему от двери столу и, ни на кого не глядя, сел, составив соседство ристре. Аренеперт не заметил вновьприбывшего и продолжал, постепенно горячась:
– У нас же тишь и гладь! Войн, считай, нет. Бароны иногда сцепятся друг с другом, но это все! Если графы решат повоевать, то король часто вмешивается. Да и жрецы не дремлют. Господин наш, Зентел, категорически запретил ненужные кровопролития. Он милосерден! Зачем же против него выступать? Я тебя вот спрашиваю, зачем?
– А что, твой враг против самого пошел? – Виктор с ужасом устремил палец в небо.
– Да! Ты просто не знаешь, что это за негодяй. Но меня послушай. Вот послушай! Он же тоже человек. Зачем ему идти против людей? У нас нет рабства, как на юге, крестьяне вольны переезжать, куда им вздумается… ну, арнепы шалят, но это ведь пустяк!
– Так этот негодяй и против людей идет? – на этот раз неподдельно удивился Антипов. Краем глаза он заметил, как странный черноволосый посетитель слегка морщится в такт каждой фразе предположительного Аренеперта. Если бы расстояние не было так велико, то Виктор мог бы поклясться, что тот все слышит. Но это было невозможно для человеческих ушей.
– Идет! Против людей! – теперь уже незнакомец вовсю размахивал руками. Его бородка встопорщилась, а ноздри раздулись. – Нам всем еще повезло, что он – шутник! А ты представь, если бы был воином! Что было бы? О-о! Да и с шутником хлопот не оберешься, если его быстро не поймать. Ведь людям только дай возможность вскарабкаться наверх, как они ухватятся за нее руками и зубами. Брат пойдет на брата, сын на отца, крестьянин на барона, а барон – на графа! Одни будут за этого негодяя, а другие – против. Кровь прольется! Ты понимаешь? Море крови! А все ради чего? Ради того, чтобы какой-то пришлый мерзавец угождал другому мерзавцу! Тоже пришлому!
Никто другой, за исключением Виктора, не понял бы ничего в несвязной болтовне путника в коричневом плаще, но Антипов уже точно знал, о чем идет речь.
«Вот кое-что и выяснилось, – мрачно подумал он. – Во-первых, это Аренеперт, во-вторых, он считает, что я и Арес принесем вред людям, а в-третьих, он, возможно, прав».
– Горе, горе людям! – продолжал вещать собутыльник, обхватив голову руками и раскачиваясь в такт словам.
Виктор хотел подыскать достойные аргументы в свою защиту, но не успел сосредоточиться. Неожиданно один из купцов-наемников, рыжеволосый бородач с могучим телосложением, вскочил и начал шарить руками по поясу, дико озираясь.
– Мой кошель пропал! – возопил он. – Только что был на месте, а теперь его нет!
– Успокойся, – начали его утешать приятели, – к нам же никто не подходил. Может быть, он просто упал. Сейчас поищем под столом.
Виктор заметил, как усмехнулся странный черноволосый посетитель. Если бы он не сидел неподвижно около дверей, вдали, то Антипов поспорил бы на что угодно, что тот либо причастен к исчезновению кошеля, либо знает, где его искать.
– Ты меня послушай, – Аренеперт, уже абсолютный пьяный, попытался ухватиться за куртку собеседника, но промахнулся. – У нас же ничего не происходит. Ты понимаешь? Ни-че-го! Уже многие тысячи лет. Так и было задумано. Им! Самим Зентелом и теми, кто с ним. Люди не ропщут, а дворяне вообще счастливы. Смертей не очень много. Войн почти нет. Ну зачем, скажи мне, что-то менять? Кому это надо, кроме горстки мерзавцев?
– Но у нас же есть Престс, бог войны, – попытался возразить Виктор. – Разве ему не нужны сражения? Как он без них обходится?
– Он далеко на западе, – махнул рукой бывший жрец, а потом наклонился к собеседнику и доверительно прошептал, выдыхая винные пары. – Да ему эти войны особенно и не нужны. Так же, как Зентелу не очень-то нужно вино. Они довольствуются малым. Но тс-с! Не будем говорить об этом. Слишком опасно. Ты лучше подумай, сколько горя этот негодяй принесет всем нам, если начнет войну. Ой!
Аренеперт выпрямился и схватился руками за живот. Виктор заметил, что черноволосый, не отрываясь, смотрит на бывшего жреца.
– Мне нужно выйти… во двор. Ты тут посиди, а я… сейчас….
Собеседник неловко приподнялся и сделал пару неуверенных шагов, пока не обрел относительную устойчивость. Антипов же был безутешен. Откровения жреца оказали на него самое угнетающее действие. Ведь, по сути, тот был прав. Явление Ареса народу будет сопровождается потрясающими спецэффектами с многочисленными смертями, страданиями и прочими прелестями, сопутствующими каждой войне. Может
