Пилот вертолета незамедлительно пустил в ход пулемет, и смертоносный град пуль вспорол землю за спиной у беглецов. Но дым и пыль, поднятая взрывом, ухудшили видимость и помешали вести прицельный огонь. Болан, не спуская с плеч раненого, успел отпрыгнуть в сторону, в самое последнее мгновение уйдя с линии огня.
Вдруг до него донесся стон. Палач обернулся и увидел, как Сиунг покачнулся. Из левой руки вождя брызнула кровь.
Палач поднял глаза к небу: вертолет снова заходил на цель. Теперь-то пилот сумеет одной очередью отправить их всех на тот свет, и спасти их может только чудо..
Вот именно, чудо...
Болан уже вскидывал свой АКМ, чтобы без всяких шансов на удачу выпустить очередь по Ми-8, когда воздух задрожал от рева мощного двигателя.
Из поднебесья, словно коршун на добычу, падал истребитель без опознавательных знаков...
«Харриер». Джека Гримальди!
Гримальди открыл огонь по вертолету с короткой дистанции, и длинная пушечная очередь прошила машину, которая тут же вспыхнула, будто распустившийся в поднебесье огненный цветок. Несколько мгновений спустя Ми-8 с жутким грохотом врезался в землю.
А «Харриер», выполнив над самой землей лихую бочку, свечой ушел в небо и на головокружительной скорости вновь помчался к земле. Из-под крыльев самолета вырвались две огненные стрелы и, оставляя за собой белые дымные следы, помчались в сторону храма и пагод, от которых бежали, потрясая автоматами, несколько солдат, пытавшихся перехватить Болана и его спутников. Казалось, земля встала на дыбы, когда ракеты взорвались, вздымая к небу устрашающие языки пламени, и в этом огненном клубке тотчас замелькали окровавленные и растерзанные тела, похожие на безобразные тряпичные куклы, из которых выдрали всю набивку...
Однако залпа вполне хватило, чтобы погасить наступательный пыл вьетнамцев, если, конечно, кто-то из них еще уцелел.
Заложив крутой вираж, «Харриер» завис над Боланом и его спутниками, после чего начал вертикально снижаться.
Болан бросил быстрый взгляд на Тран Ле и ее отца. Девушка помогла тому подняться на ноги; старый вождь изо всех сил зажимал рукой плечо, но кровь хлестала, не переставая. Лицо горца сделалось мертвенно-бледным — чувствовалось, что он испытывает ужасную боль. Но он остался жив, и это было самое главное.
Тут Болан заметил бежавших к ним Део Руа, Крах Драка и И Бо. Део Руа приблизился первым, и на лице его не было и следа той злобы и ненависти, что терзали его до начала боя.
Палач улыбнулся и протянул ему руку:
— Ты храбрый воин, Део Руа. И ты сражался, как настоящий мео. Вы втроем хорошо поработали. — Он указал подбородком на Макфи, висевшего у него на плече, и добавил: — Мы с полковником сейчас улетим, но, думаю, и у вас с отходом теперь не будет проблем: мы тут хорошенько все расчистили. А сейчас займись Сиунгом, Део Руа. Он ранен и ему нужна твоя помощь.
Воин слегка склонил голову, и лицо его озарила широкая улыбка.
— Я счастлив, что мне довелось сражаться бок о бок с вами, полковник Феникс. Желаю вам удачи!
И, не дожидаясь ответа, он пошел прочь, чтобы помочь вождю и своим людям переправиться через реку.
«Харриер» коснулся земли, и Болан с раненым Макфи на плечах направился к грозной машине.
— Будет немного тесновато, вы уж потерпите, — прокричал он на ухо Макфи. — Там всего одно место, я сяду первым и возьму вас на руки.
Когда они подошли почти вплотную к истребителю, фонарь кабины съехал назад и появилось улыбающееся лицо Гримальди.
— По-моему, я, как всегда, вовремя, полковник! — прокричал он, стараясь перекрыть рев турбин.
— Джек, ты точен, как кварцевые часы, — не остался в долгу Болан. — А теперь помоги мне усадить в самолет нашего друга.
Гримальди перебросил ноги через борт кабины и спрыгнул на землю. Подставив плечо, он принял на себя инертное тело Макфи, а Болан повернулся, чтобы попрощаться с вождем горцев и его дочерью.
Сиунг по-прежнему держался за плечо, пытаясь остановить кровотечение. Он был чрезвычайно бледен, однако в глазах его горела знакомая неукротимая гордость.
— До свидания, друг... брат, — торжественно произнес он. — Кто знает, может, мы когда-нибудь и свидимся еще.
— Надеюсь, Сиунг, — отозвался Болан. — Мир, оказывается, настолько тесен...
Палач повернулся к Тран Ле и, нежно обняв за плечи, поцеловал ее в полные губы.
— До свидания, прелестная барышня, — прошептал он ей на ушко.
Чувствуя ее горячее нежное дыхание, он еще крепче прижал ее к себе, и она прошептала в свой черед:
— До свидания, полковник. Вы потрясающий воин. Мы еще встретимся, я чувствую это, а мое сердце никогда меня не обманывает.
Ну вот. Все слова сказаны. По крайней мере, произнесено все, что можно выразить с помощью слов...
Болан выпустил из объятий девушку и одним махом взобрался в кабину самолета. Свесившись за борт, он взял Макфи за руки, втащил полковника наверх и устроил у себя на коленях. Фонарь кабины с шорохом захлопнулся. Гримальди привычно поднялся в кабину, помахал воинам мео рукой и закрыл фонарь. Двигатели «Харриера» взревели, истребитель, покачиваясь, оторвался от земли и на какое-то время завис в воздухе, затем резко пошел вверх, одновременно переходя в горизонтальный полет.
Полковник Макфи глянул в одно из зеркал обзора задней полусферы и встретился взглядом с голубыми глазами Болана.
— Вы ведь Болан? — прохрипел он. — Как же это я сразу не сообразил!.. Но когда я увидел вас в бою... это просто неподражаемо... Скажите, ведь я не ошибся, приятель?
— Не ошиблись, полковник. Поверьте, я счастлив снова с вами встретиться, — улыбнулся Болан.
— Эти голубые глаза... — глубоко вздохнул Макфи. — Я бы их узнал из тысячи. Не знаю, конечно, почему вас теперь зовут Феникс, да это и не важно... Черт побери! Спасибо, что за мной заскочили. А то бы я без вас...
Макфи ненадолго умолк и вдруг озабоченно произнес:
— Ведь еще остается куча наших парней в этом проклятом Вьетнаме, Мак.
— Ну так мы вернемся за ними!
— Если только правительство позволит, — неуверенно качнул головой Макфи. — Политика такая сложная штука...
— Между прочим, правительство Соединенных Штатов как раз и отправило меня за вами, — широко улыбнулся Болан.
Полковник улыбнулся в ответ:
— Ладно, ладно! К стране, похоже, понемногу возвращается совесть.
— Очень может быть, — уклончиво ответил Болан. — Во всяком случае, поживем — увидим.
Палач взглянул на своих друзей мео, фигурки которых становились все меньше и меньше по мере того, как самолет набирал высоту. Впереди группы шли Део Руа и Тран Ле, бережно поддерживая раненого Сиунга. Отряд неуклонно приближался к берегу Сонг Хонга.
Самолет был уже довольно высоко, когда Болан заметил целый взвод вьетнамских солдат — они мчались со стороны пагод, настигая спасающихся бегством горцев.
От взгляда Гримальди это тоже не укрылось.
— Похоже, твоим друзья снова нужна наша помощь.
«Харриер» лег на крыло и ринулся вниз, прямо на вьетнамских солдат.
Солдаты заметили пикирующий на них самолет и побежали в разные стороны, однако шквальный огонь не оставил им ни малейших шансов на спасение. На земле остались изрешеченные свинцом, скрюченные тела. Немногие из уцелевших поспешили укрыться внутри ближайших пагод.
