японское ударное соединение под командованием вице-адмирала Туити Нагумо. которому предстояло атаковать Дарвин. Фактически его состав был тот же, что и при ударе по Перл-Харбору 7 декабря 1941 г. Кроме четырех авианосцев, оно включало линкоры 'Хией' и 'Киришима'. тяжелые крейсера 'Тоне' и 'Чикума'. легкий крейсер 'Абукума' и 9 эсминцев. В задачу этой группировки входило также дальнее охранение соединения, которое направлялось для высадки десанта на Тимор.
Нагумо вел свои корабли скрытно, соблюдая режим радиомолчания. Это позволило им проследовать необнаруженными через все море Банда, войти в Тиморское море и рано утром во вторник 19 февраля прибыть в расчетную точку в 220 милях северо-западнее Дарвина. С авианосцев с короткими интервалами стартовали самолеты. Построившись в боевой порядок, а 08 45 они направились на юго-восток к намеченным целям. Всю ударную группу возглавлял герой Перл-Харбора капитан 2-го ранга М, Фучида, который также вел в атаку 18 бомбардировщиков Накадзима B5N2 (Kate) с авианосца 'Акаги'. 27 таких же бомбардировщиков взлетели с -Кага' (ведущий – капитан 2-го ранга Т Хашигучи), по 18 машин – с 'Сорю' и 'Хирю* (капитан-лейтенант X. Абе и капитан 2-го ранга Т. Кусуми). С палуб 'Сорю', Кага' и -Акаги' поднялись по 18. ас 'Хирю' 17 пикирующих бомбардировщиков Аичи D3A1 (Val), которые повели в бой, соответственно, капитан 2-го ранга Т. Егуса, капитан-лейтенанты Ш. Огава. Т. Чихайя и М. Кобоя-ши. Прикрытие осуществляли 18 истребителей Мицубиси А6М2 (Zero) с 'Сорю' и *Хирю'. Самолеты должны были вернуться примерно через 3 часа. В ожидании их авианосцы развернулись и легли курсом на северо-восток, следуя малым ходом. Море оставалось спокойным, видимость – идеальной
В это время в порту Дарвин находились 46 союзных кораблей и судов, включая американские эсминец -Пири' и плавбазу гидроавиации 'Уильям Б Престон', австралийские эскортные корабли 'Сван* и 'Уэриго', 7 тральщиков, 5 сетевых заградителей, а также английский танкер 'Бритиш Моторист'. Большинство населения Дарвина эвакуировали в глубь материка еще в декабре 1941 г., и в городе оставалось не более 2500 гражданских лиц, прежде всего чиновников, портовых рабочих и торговцев.
Союзникам, судя по всему, не было известно о планах японского удара. Во всяком случае, никаких приготовлений к его отражению не велось. Правда, при подготовке к выходу в море конвоя на Тимор командование решило для его прикрытия перебросить в Дарвин полтора десятка 'Киттихауков' из 33-й эскадрильи, которая как раз прибыла в Порт-Пири (штат Южная Австралия). Командиру этого подразделения м-ру Флойду С. Пеллу (прозвище Слаггер) пришлось срочно организовать перелет истребителей практически через весь континент. Во время старта одна машина разбилась, еще 4 не долетели из-за различных неисправностей, в итоге в Дарвин добрались только 10 самолетов. Американцы очень спешили и прибыли к месту назначения 15 февраля, однако все равно опоздали к выходу конвоя в море. Таким образом, вместе с истребителем л-та Острейхера в Дарвине оказалось 11 'Киттихауков'.
На том же военном аэродроме стояли и 9 легких бомбардировщиков Lockheed L-14 Hudson из 2-й и 13 -й эскадрилий ВВС Австралии (RAAF[11*]'), а также по одному американскому бомбардировщику Boeing В-17 Flying Fortress и Consolidated LB-30 Liberator из 7-й бомбардировочной группы USAAF'*. Еще 8 'Хадсонов' находились на аэродроме в Дели Уотерс, около 500 км к югу от Дарвина, но не имели экипажей. На гражданском аэродроме Парап в Дарвине базировались австралийские самолеты: 3 связных De Havilland DH-94 Moth Minor, 2 транспортных Beechcrafl C-45 Tvyin Beech (по другим данным – американские Douglas C-53 Skytrooper из 22-й транспортной эскадрильи USAAF), 1 бомбардировщик Fairey Battle и 5 неисправных многоцелевых машин САС Wirraway из 12-й эскадрильи RAAF гражданский Ое Havilland DH-80A Puss Moth, а также американский бомбардировщик Douglas А-24 Banshee из 27-й (легкой) бомбардировочной группы USAAF[12*]. Еще 9 'Виреей' из той же 12-й эскадрильи RAAF находились на аэродроме Бат-челор в 100 км южнее Дарвина. На плаву в гавани стояли 3 американских разведывательных гидросамолета Consolidated PBY Catalina из 10-го патрульного авиакрыла ВМС США (US Navy), кораблем-базой которых служил 'Уильям Б. Престон'.
Скромной была и артиллерия ПВО Дарвина, включавшая две четырехорудийные батареи (№№ 2 и 14) с пушками калибром 94 мм, отдельную 76-мм двухорудийную батарею, а также полтора десятка 7,7-мм пулеметов. Кроме того, средствами ПВО располагали стоявшие в гавани корабли и суда.
На пути к Дарвину японская ударная авиагруппа была обнаружена летающей лодкой 'Каталина' (командир 1-й л-т Томас Н. Мурер) из 22-го патрульного авиакрыла US Navy, выполнявшей плановый полет близ южной оконечности о. Батхурст, в 140 милях от Дарвина. Но американцы не успели дать тревожную радиограмму – на их гидросамолет сразу же набросились 9 японских Zero, и вскоре пылающая машина упала в море. В экипаже из восьми человек четверо были ранены, но все смогли спастись и дрейфовали на надувном плоту, пока их не подобрало филиппинское судно 'Флоренс-Д'. По японским данным, 'Каталину' сбил боцман Й. Нагахама.
Плотный строй японской воздушной армады вскоре обнаружил христианский миссионер Джон Гриббл с о. Мелвилла, который в 09.15 сообщил об этом на сигнальную станцию ВМС Кунавэрра в Дарвине. Через 20 минут то же самое сделал отец Джон Макграт из католической миссии на о. Батхурст. Однако оба сообщения были проигнорированы. Вероятно, причиной тому стали уже неоднократно поступавшие ранее сигналы об 'обнаружении многочисленных японских транспортов с десантом и военных кораблей, идущих в сторону порта'. Ни одной действовавшей РЛС в районе Дарвина не было. Первую станцию смонтировали близ города как раз 19 февраля, но не успели установить ее антенну. В результате вражеский налет стал полной неожиданностью.
Тем временем 9 истребителей с 'Акаги' обстреляли взлетную полосу на о Батхурст, уничтожив оказавшийся там американский С-53 из 22-й транспортной эскадрильи. Затем японские самолеты приблизились к берегам Австралийского континента восточнее Дарвина, и часть из них повернула на северо-запад, чтобы атаковать город и порт со стороны берега, усилив тем самым фактор внезапности.
В Дарвине царили беспечные настроения, В 09.15 в воздух поднялись 9 'Китти-хауков' из 33-й эскадрильи и единственный истребитель из 3-й, которых командование решило перебросить для усиления на о Ява. На аэродроме остался один неисправный Р-40. Американцы разделились на 2 группы, по 5 самолетов в каждой. Первую возглавил м-р Пелл, вторую – л-т Острейхер. Впереди всех место занял самолет- лидировщик В-17. Однако из-за ухудшения метеоусловий на трассе перелета американцам пришлось быстро вернуться назад. Группа м-ра Пелла и В-17 приземлились, а 5 истребителей остались в воздухе для патрулирования. При этом две пары барражировали на одной высоте, а л-т Острейхер занял позицию несколько выше Но японские истребители забрались еще на полкилометра выше и в 09.45 обрушились на них. Встреча с грозным противником стала для необстрелянных и малоопытных американских пилотов полной неожиданностью. С ходу были сбиты самолеты Джека R Петерса и Елтона С. Пери, которые погибли прямо в кабинах и не пытались покинуть машины. Они стали первыми союзными летчиками, отдавшими жизни в боях над Австралией, Вскоре получил многочисленные попадания 'Киттихаук' 2-го л-та Уильяма R
