Дети, конечно, спорили, но Черное Пламя была неумолима. Мало-помалу в норе все стихало, и слышалось только сонное дыхание.
Этого-то и ждал Голубой Волк, чтоб задать свой вопрос. Всегда один и тот же:
– Черное Пламя, а эта твоя история, она правдивая?
Черное Пламя на миг задумывалась, потом давала один и тот же странный ответ:
– Во всяком случае, так правдивей, чем наоборот.
4
Между тем времена года сменяли друг друга, дети росли, становились молодыми волками, настоящими охотниками, а Человека так и не видели. Вблизи не видели. Слышать – слышали. Например, в день, когда Большой Волк бился с людьми. Они слышали рычание Большого Волка, потом вопль человека, которому в бедро вонзился клык, испуганные восклицания, приказы, потом гром, потом – потом больше ничего. Большой Волк не вернулся.
И бегство продолжалось.
Еще они их видели издали. Едва они покидали какую-нибудь долину, там водворялись люди. И долина начинала дымиться. Прямо как котел.
– Снег пачкают, – ворчала Черное Пламя.
Они наблюдали за людьми с вершины самого высокого холма. Те расхаживали на двух лапах по дну котла. Но на что они похожи вблизи, а?
– Серый Родич, ты их видал вблизи, а?
– Ну, видал.
Не любитель болтать Серый Родич.
– А на что они похожи?
– Люди? Две лапы и ружье.
И больше из него ничего не удавалось вытянуть.
Что же касается Черного Пламени, то она рассказывала такие вещи, в которые они теперь, когда выросли, больше не верили.
– Люди едят все: траву, которой питаются карибу, самих карибу, а если им нечего положить на зуб, то и волка могут съесть!
Или, например:
– У людей две шкуры: первая совсем голая, без единой шерстинки, а вторая – наша.
Или еще:
– Человек? Человек, он коллекционер.
(Вот эту фразу вообще никто не мог понять.) А потом однажды, когда выдалась минута передышки – все изрядно запыхались, – кто-то взял да спросил:
– Но почему за нами гонится все время одна и та же команда?
Серый Родич зализывал сбитые лапы.
– Они прослышали о маленькой волчице с золотым мехом…
Он не договорил – Черное Пламя испепелила его взглядом.
Поздно. Рыжики, все как один, смотрели на Блестку. А Блестка смотрела на всех, насторожив уши.
– Как? Так они за мной?
Солнце выбрало этот самый миг, чтобы пробиться сквозь облака. Его луч упал на Блестку, и все зажмурились. Она была в самом деле ослепительна! Золотая волчица, одно слово, с черным-пречерным носом. Нос был такой черный на фоне золота, что она от этого немножко косила.
«Красавица, – подумала Черное Пламя, – дочка у меня красавица…» – Тут же добавив про себя: «Но уж ветер в голове!..»
Потом вздохнула, и из самой глубины души ее вырвалось:
– Ох, Большой Волк, и зачем ты сделал меня матерью волчицы, прекрасней которой в мире не бывало? Что нам, без этого мало было забот?
5
«Как? Так они за мной?»
Странным тоном она это сказала, Блестка. Голубой Волк насторожился. «Так они за мной?» Ох, кокетка… И это внушало тревогу…
Голубой Волк не мог толком понять свою сестру. Она, конечно, была красавица. Красивее всех. И охотница непревзойденная! В беге куда быстрей рыжиков, которые, между тем, тоже были охотники не хуже других. Глаз – куда зорче, чем у Черного Пламени! Ухо – чутче, чем у Серого Родича!
«И нюх тоньше, чем у меня!» – это Голубой Волк вынужден был признать.
Она вдруг замирала, нос по ветру, и говорила:
– Вон там… лемминги!
