решительно поинтересовался у Императрицы, уже успевшей утратить интерес к любовным романам и теперь осторожно листающей книгу, которую до этого держала под мышкой:
– Простите за дерзость, а что вас привело в библиотеку? Очередной заговор?
Эфа оторвалась от чтения и, к его удивлению, совершенно серьезно ответила на его шутливый вопрос.
– И заговор тоже, поэтому, пока Хиза с-с-с ним не разберетс-с-ся, попрошу не выходить никуда за периметр зоны повышенной безопас-с-снос-с-сти, а в ее пределах желательно передвигатьс-с-ся в с-с- сопровождении Киирна или Эры. Но это, – Императрица помахала тяжелым томом в воздухе так, словно он ничего не весил, – не имеет к очередной попытке наших арис-с-стократов с-с-скорректировать с-с-сис-с- стему нас-с-следования императорс-с-ской влас-с-сти никакого отношения. Прос-с-сто мне потребовалос-с- сь ознакомитьс-с-ся с-с-со с-с-сводом церковных законов, принятых с-с-сразу пос-с-сле С-с-священных войн, так с-с-сказать, в оригинале. С-с-самое интерес-с-сное, что они до с-с-сих пор дейс-с-ствуют.
И не обратив внимания на то, как в очередной раз округлились глаза у юноши, впавшего в ступор от известия, что Ее Величество интересуется историей церкви, спокойно вышла из библиотеки. Сейнал проводил ее остановившимся взглядом, а затем встряхнул головой и наклонился над коробкой с новинками. В конце концов, если тратить время на удивление каждый раз, как кто-то из женщин императорской семьи устроит очередное непонятное, с точки зрения обычного человека, представление, то ни на что другое его просто не останется. Юноша усмехнулся в предвкушении, перебирая папки в поисках нужной. Гораздо интереснее подождать и посмотреть, что получится из очередной авантюры этого сумасшедшего семейства.
Гелена Тор, Главнокомандующая Императорским флотом, была сильно не в духе, и ее подчиненные, прекрасно осведомленные об этом, старались не привлекать к себе ее внимания, переговариваясь вполголоса. Даже капитан пытался отдавать команды как можно тише, чтобы ненароком не отвлечь всесильную Главнокомандующую от ее невеселых размышлений. А подумать ей было о чем! За какие-то несколько месяцев все полетело кувырком, и мир, в котором она спокойно жила вот уже семь лет, опасно закачался. Сначала у нее появился настойчивый ухажер, совершенно ничего не понимающий в воинском деле, но на удивление очаровательный и осведомленный о ее привычках и вкусах. Гелена не обратила бы на эти странности никакого внимания, но СБ в отличие от нее к подобным непонятным событиям подходила с профессиональным цинизмом, и прежде чем Главнокомандующая успела потерять голову от своего нового возлюбленного, он внезапно исчез в неизвестном направлении, а Хиза положила ей на стол отчет о проверке его личности, связей и намерений, из которого следовало, что пылкий ухажер работал на Земную федерацию и интересовался не столько самой госпожой Тор, сколько секретными сведениями, известными ей по долгу службы.
Главнокомандующая пережила этот удар судьбы вполне достойно, если не считать разнесенного тира на одной из военных баз и клятвы пристрелить любого, кто еще раз попытается за ней ухлестывать. Однако неприятности на этом не пожелали заканчиваться, и уже через пару недель ее к себе вызвала Императрица и доброжелательно посоветовала заключить брак и позаботиться о детях до того, как где-нибудь на необъятной территории Империи вспыхнет бунт или случится вторжение. На несколько растерянный вопрос Гелены о причине, по которой Ее Величество вдруг заинтересовалась личной жизнью своей Главнокомандующей. Эфа невозмутимо ответила, что прекрасно осведомлена о ее манере во время сражений находиться недалеко от передовой и тем самым подвергать себя опасности. Оказывается, Императрица не желала терять возможность обеспечить Империи династию великих полководцев, поскольку люди имеют дурную привычку время от времени умирать, причем иногда очень не вовремя. Так что ей предлагалось подумать над подходящей кандидатурой в мужья и принять решение. Гелена вздохнула и потерла переносицу, как всегда делала, сталкиваясь с трудной задачей. Она понимала, что, с одной стороны, Эфа права, беспокоясь о будущем государства, и, если есть вероятность, что ее дети унаследуют ее талант полководца, несомненно, ее долг – обеспечить их появление на свет. Но, с другой стороны, она просто не представляла себе, когда сможет выкроить время на то, чтобы выбрать мужа, не говоря уже о рождении ребенка. И это при том, что особо большого количества желающих на эту роль не наблюдалось…
Но сейчас размышления о превратностях личной жизни следовало отложить до лучших времен, поскольку в Империи разразился очередной кризис, и в этот раз случилось невероятное: Императрица не смогла с ним справиться и вынуждена была уступить требованиям внезапно объединившихся против нее влиятельных государств и прислушаться к мнению галактической общественности. Это само по себе выбивало из колеи Главнокомандующую, привыкшую к тому, что Эфа всегда выходит из схваток на политической арене победительницей. Но то, что она сама вынуждена была сейчас с одной эскадрой торчать вдали от столицы, наблюдая за тем, как выполняется унизительное соглашение, навязанное Императрице царем царства Hyp, заставляло стискивать зубы от желания кричать. Неужели недостаточно было заставить Эфу выполнить свои требования, зачем понадобилось так ее унижать?!
Гелена глубоко вздохнула и заставила себя остаться внешне невозмутимой, подчиненным совершенно ни к чему знать, что их командир не может справиться с разгулявшимися нервами, как какая-нибудь выпускница пансиона благородных девиц. В памяти снова сами собой всплыли картины недавнего прошлого, заставляя сжимать подлокотники капитанского кресла до боли в пальцах. Сначала Гелена не обратила внимания на заявления дипломатов царства Hyp о том, что один из герцогов Империи участвовал в заговоре, результатом которого стала гибель пятого наследника престола этого в высшей степени неадекватного государства, в конце концов, какое ей дело до голословных обвинений внезапно сошедших с ума политиков. Но потом события начали развиваться с устрашающей скоростью, служба безопасности царства Hyp смогла представить доказательства того, что герцог Ларнтен вместе с одним из членов царской семьи спланировали и осуществили убийство наследника трона, пусть и не первого в очереди. Причем они предъявили эти доказательства не только следователям СБ Империи, а представили на обозрение всем желающим. Скандал разразился жуткий. От Императрицы потребовали выполнения международных соглашений по выдаче особо опасных преступников, угрожая в противном случае всеобщей экономической блокадой. И Эфа вынуждена была дать согласие.
Главнокомандующая вздохнула и покосилась на мониторы, на которых уже отчетливо была видна эскадра военного флота царства Hyp, направленная на территорию Империи разгневанным царем для того, чтобы арестовать и переправить в царство Hyp для показательного суда и казни герцога, убившего одного из его сыновей. Даже возможности сохранить лицо, своими силами задержав убийцу и потом уже передав его в руки правосудия другого государства, Эфе не оставили. Единственное, что Императрица могла сделать со своей стороны, это направить в зону событий свои корабли для контроля за действиями «гостей». Гелена мрачно наблюдала за тем, как эскадра начинает торможение на орбите столичной планеты герцогства, и все ждала неприятностей. Она не сомневалась, что герцог добровольно не сдастся на верную смерть, значит, будет боевое столкновение, а флот у Ларнтена далеко не маленький, как бы еще не пришлось вмешиваться, чтобы защитить пришельцев… Но станции орбитальной защиты даже не подняли силовые щиты, а корабли герцогства вообще сосредоточились на противоположной стороне планеты, добровольно заняв позицию, из которой просто не могли эффективно атаковать. Что происходит?!
– Все системы слежения на максимум! – Главнокомандующая подалась вперед и холодно добавила: – Я должна знать все, что там происходит, даже если это будет включение кухонного автомата!
– Есть, мэм! – Капитан вытянулся в струнку и начал резким от волнения голосом отдавать приказы. Он прекрасно понимал, что легендарный нюх командира на неприятности вряд ли подводит ее на этот раз, и готовился к худшему.
– Перехвачена передача с орбиты в герцогский дворец! – Связистка от волнения не добавила положенного по уставу обращения к старшему офицеру, но и Гелена, и ее собственный капитан пропустили это нарушение дисциплины мимо ушей, их куда больше интересовало содержание перехваченного послания. – Вывожу на экран.
Главнокомандующая впилась в строчки жадным взглядом, пытаясь за стандартными официальными формулировками увидеть, что происходит на орбите, и предугадать дальнейшее развитие событий. Однако ничего особенного в обмене сообщениями не было. Командир эскадры уведомил о своем прибытии, цели визита и передал требование своего царя выдать государственного преступника, начальник Службы безопасности в ответ заверил посланцев царства Hyp в своем полном им содействии, но попросил
