плоскому камешку, пушенному ловким мальчишкой с берега реки. Таким образом, вероятность поражения цели повышалась, поскольку по сравнению с обычными бомбами расширялась допустимая погрешность в определении момента сброса. К тому же, прыгая по поверхности, бомба миновала бы противоторпедные сети, защищавшие плотины. Предварительные расчеты показывали, что ее необходимо сбросить на скорости 345 км/ч с высоты 18,5 м, а расстояние до цели в этот момент должно составлять около 400 м. При соблюдении этих весьма жестких условий бомба должна была совершить несколько скачков по воде, на излете удариться в надводную часть дамбы, перепрыгнуть ее, скатиться на напорную сторону и там взорваться. Даже если она нанесет относительно небольшие повреждения плотине, напор воды довершит дело.
Для применения нового оружия сформировали 617-ю эскадрилью, которую возглавил опытнейший пилот уинг-коммандер Гай Гибсон (Guy Gibson), имевший на счету 157 боевых вылетов. Ее вооружили специальными «Ланкастерами» Mk.III тип 464, первый из которых был готов 8 апреля 1943 г. Экипажи приступили к очень интенсивным тренировкам, сначала днем, а затем ночью. Тут выяснилось, что строго выдержать высоту полета очень непросто, т. к. существовавшие высотомеры не позволяли это делать с необходимой точностью. Британская изобретательность подсказала чрезвычайно простой выход. В носу и хвосте самолета установили по прожектору, направленному вниз, с таким расчетом, чтобы их лучи пересекались на расстоянии 18,5 м от самолета. Таким образом, штурману требовалось следить, чтобы два пятна света на поверхности воды сливались в одно, и давать летчику соответствующие указания.
13 мая 1943 г. 617-я эскадрилья получила свой последний, 20-й доработанный «Ланкастер». К тому времени экипажи налетали в тренировках около 2000 ч, осуществив 2500(!) учебных сбросов «Апкипа». Эскадрилья была признана готовой к выполнению главного задания. Провести операцию решили в ночь с 16 на 17 мая. Дату выбрали с учетом того, что водохранилища были заполнены после весеннего таяния снегов, а ночью светила полная луна, облегчая работу экипажей. Они все еще продолжали тренировки, и буквально накануне «Ланкастер» сквадрон-лидера Модели (Maudsley) получил повреждения: сброшенная со слишком малой высоты «Апкип» подняла фонтаны воды, которые буквально ободрали полотняную обшивку элеронов. В результате к рейду оказались готовы 19 машин.
Эскадрилью разделили на три группы. В первую вошли 9 «Ланкастеров», для которых основной целью стала дамба Мён, а запасной — Эдер. Для второй группы из 5 самолетов такими целями были дамбы Зорпе и Энерпе, соответственно. 5 машин третьей группы считались резервными.
Самолеты начали взлетать с авиабазы Скэмптон в 20.30. Первую группу возглавлял сам Гибсон. Маршрут следования к цели был проложен в обход позиций зенитной артиллерии, но без потерь не обошлось-наподлетеодин «Ланкастер», шедший на сверхмалой высоте, столкнулся с линией электропередач. Летевшие в ночи самолеты растянулись, и бомбардировщикам, прибывшим в район цели первыми, пришлось кружить над водохранилищем, чтобы подождать отставших. Первым в атаку на дамбу Мён пошел Гибсон. Бомба, сброшенная в 00 ч 30 мин 17 мая, попала удачно: она выскочила на вершину плотины, потом скатилась на напорную сторону и там взорвалась. Хотя цель прикрывали около 10 зениток, машина Гибсона осталась невредимой. А вот второй самолет на боевом курсе был подожжен зенитным огнем. Экипаж сбросил бомбу, она перескочила дамбу и угодила в электроподстанцию, уничтожив ее. Пилот горевшего самолета попытался набрать высоту, чтобы его команда могла выброситься с парашютами, но не успел — баки взорвались, и машина рассыпалась в воздухе. Следующие три экипажа уложили свои бомбы точно в цель, образовав брешь в плотине. Огромные массы воды устремились в нее, постепенно размывая пробоину. Задача была выполнена!
Однако на трех машинах еще оставались бомбы, и Гибсон повел их на запасную цель. Дамба Эдер лежала в долине между холмов высотой до 300 м, к тому же над водой стоял туман, что осложняло задачу. Но эта дамба не имела зенитного прикрытия, и «Ланкастеры» могли действовать как на полигоне. Выполнив 6 «пристрелочных» заходов, с седьмого сквадрон-лидер Модели (Maudsley) наконец-то сбросил свою бомбу, но неудачно: «Апкип» выскочил на парапет и взорвался без задержки, повредив самолет. Машина еще некоторое время держалась в воздухе, но потом рухнула на землю, похоронив всех, кто находился на борту.
Экипажу флайт-лейтенанта Д. Шеннона (D. Shannon) удалось со второго захода сбросить бомбу, которая попала удачно. Но дамба еще держалась, и добил ее третий «Ланкастер», пилотируемый пайлот- офицером Найтом (Knight). Таким образом, первая группа успешно выполнила задание, поразив основную и запасную цели. На базу не вернулись 4 самолета. Кроме названных выше, еще одна машина получила повреждения от зениток на обратном пути и села на воду Ла-Манша. После рассвета часть ее экипажа удалось спасти.
Куда хуже обстояли дела у второй группы. Из пяти самолетов двум пришлось повернуть назад: один повредили на маршруте зенитки, а второй зацепил брюхом гребни волн и потерял бомбу. Еще два «Ланкастера» были сбиты на подходе к цели. И только пятый бомбардировщик сумел атаковать дамбу Зорпе — его бомба выбила примерно 15 м парапета, но сооружение устояло. На помощь вызвали 3 самолета резервной группы, однако и от их экипажей удача отвернулась. Один «Ланкастер» сбили на пути к цели. Второй прибыл к дамбе, когда ее уже затягивал туман. «Апкип» удалось сбросить с десятого захода (!), он попал в цель, но плотина опять выдержала. Туман сгущался, и третий самолет вообще не смог атаковать эту дамбу.
Взлетевшие позже всех последние два самолета резервной группы были направлены на запасные цели. Один из них был сбит на пути к дамбе Листер, а другой вышел на плотину Энерпе, но сброшенная бомба не нанесла ей фатальных повреждений. Таким образом, в ходе операции из 19 «Ланкастеров» были потеряны 8. Погибли 54 авиатора, еще двое попали в плен. Уровень потерь был беспрецедентно высоким — 42 %. Но командование предполагало, что это задание потребует еще больших жертв, так что 617-я эскадрилья еще легко отделалась. За налет Гай Гибсон был удостоен Креста Виктории, награды получили и 32 других авиатора. К сожалению, многие из них не дожили до победы. Погиб и Гибсон, переведенный в 627 -ю эскадрилью «следопытов». Его «Москито» был сбит в ночь с 19 на 20 сентября 1944 г.
Каков же был урон, нанесенный вследствие разрушения дамб? В долину Рура обрушилось 330 миллионов тонн воды, снесших мосты и здания. Погибло примерно 1000–1200 человек, главным образом, гражданских. Возникли определенные проблемы в работе металлургических предприятий — ведь для выплавки 1 т стали требовалось 7 т пресной воды. Но, вероятно, самым важным результатом атаки стало отвлечение рабочих для ремонта дамб со строек «Атлантического вала». Немцы бросили туда 20000 человек (в основном, пленных) и сумели отремонтировать дамбы Мён и Эдер до начала осенних дождей.
Бомбы «Апкип» больше ни разу не применяли в боевых условиях. 617-я эскадрилья, завоевавшая почетный титул Dambbusters (разрушители плотин), переключилась на другие задачи. В частности, она сбрасывала т. н. бомбы глубокого проникновения «Толлбой», также разработанные Б. Уоллисом. Этот 12000 -фунтовый боеприпас создавался для разрушения заглубленных сооружений типа железнодорожных туннелей, командных пунктов и пр. При сбросе с высоты порядка 12000 м бомба развивала сверхзвуковую скорость, проникала в грунт на глубину около 30 м, после чего взрывалась. Естественно, при этом требовалась чрезвычайно высокая точность бомбометания, поэтому новое оружие и доверили опытнейшей 617-й эскадрилье.
Впервые бомбы «Толлбой» применили после высадки союзников в Нормандии. 9 июня 1944 г. самолеты 617-й эскадрильи сбросили несколько таких боеприпасов на железнодорожный туннель у Сомюра. Несмотря на то, что бомбометание осуществляли с вчетверо меньше расчетной высоты, боевая задача была выполнена — свод туннеля удалось обрушить, и переброска немецких подкреплений существенно замедлилась. 14 июня целью 617-й АЭ стал порт Гавр. «Ланкастеры» сбросили 15 «Тоблбоев» на железобетонные укрытия для торпедных катеров. Их своды обрушились, после чего 400 бомбардировщиков
