Справа и параллельно направлению полета обнаружилась накатанная трасса — по ней даже передвигались отдельные машины, выглядевшие отсюда крупными темно-зелёными жуками. Просто идиллия и пастораль. Никогда не подумаешь, что в десятке километров отсюда находится самое страшное место на Земле, за двадцать лет своего существования пожравшее тысячи душ — как в прямом, так и в переносном смысле этого словосочетания.
Плюмбум вздохнул, отгоняя лишние эмоции. Затем поднял к лицу левое запястье, на котором под защитной пластиной прятался миниатюрный пульт управления системами костюма, инициировал его и выбрал в меню раздел настроек связи. Ткнул пальцем в пункт «Ближняя связь». Поисковая программа отработала мгновенно, и компьютер костюма вывел на внутреннюю поверхность шлема информацию о доступных контактах. Плюмбум выбрал строку «alex_groza» с присвоенным номером «три». В динамиках зашипело, потом включились фильтры, и посторонние шумы исчезли.
Плюмбум, конечно, знал, что не стоит отвлекать сталкеров во время работы, однако кое-что о небесных спасителях ему было необходимо выяснить до пересечения Периметра.
— Алекс, как слышно меня, приём?
Гроза чуть качнул головой в шлеме и отозвался с небольшой задержкой:
— Слышу вас хорошо, господин Свинцов. Есть вопросы?
— Много вопросов. К примеру, я впервые вижу бегалёт такой грузоподъемности, — соврал Плюмбум. — Где берёте?
— О! — сказал Алекс Гроза горделиво. — Это вещь редкая, спецзаказ. Бегалёт «Сталкер-Эм-Ви- четыре». Серийная машина четверых не поднимет. Тут применены высокие зет-технологии. Знаете, что такое?
— Разумеется, знаю. — Плюмбум порадовался, что правильно выбрал тему беседы: ещё ни один молодой человек на его памяти не упускал возможности похвастаться своими гаджетами, примочками и приблудами, порой выдавая сокровенное. — Ты богатый сталкер, Алекс! Значит, умеешь с Зоной дружить. Странно, что я о тебе до сих пор не слышал. Наладим контакты?
— У нас с Борей квест, — повторил Гроза, словно капризный ребенок, который занял отцовский компьютер, чтобы насладиться новой игрой. — До его завершения я не готов обсуждать перспективы.
— Умно, — согласился Плюмбум, хотя на самом деле не считал упорство Алекса слишком умным. — Но как вы собираетесь преодолеть Периметр? Над Валом вас засекут, без вариантов. А значит, на Кордоне встретят во всеоружии. Там, насколько мне помнится, полно зениток.
— Об этом не беспокойтесь, господин Свинцов. У нас всё продумано.
Плюмбум скривился, благо под отражающей поверхностью шлема его выражения лица никто не мог увидеть. В свое время он много раз слышал самонадеянное: «У нас всё продумано» или более маргинальные варианты: «У нас всё схвачено», «У нас всё ништяк», «Всё будет пучком, братан», — и в большинстве случаев оказывалось, что ничего не схвачено, всё далеко не пучком, а уж ништяками не пахло изначально. Здравый смысл и горький опыт подсказывали, что полагаться исключительно на утешительные слова юного сталкера — наивно и опасно для жизни. Но при этом сам Алекс Гроза явно не был расположен делиться информацией сверх необходимого. Его нужно вызвать на откровенность — но как?
Плюмбум подумал, потом тыкнул пальцем в пульт костюма и обратился за советом к Ларе:
— Можешь разговаривать, дорогая?… Ну и славно. Слушай, эти парни — темнилы. Они многое умеют, но мало говорят. Что подскажешь?
— О чем ты с ними говорил? — тут же спросила Лара.
— Предлагал сотрудничество… Как обычно…
— Понятно. Значит, о будущем. Поговори о прошлом. У таких ребят оно обычно куцее, и если было что-то значимое, обязательно похвастаются. Но скажу тебе прямо, время для выяснения отношений ты выбрал не самое удачное.
— Сам знаю, — отозвался Плюмбум. — В любом случае спасибо, дорогая, за совет. Отключаюсь.
Пока они беседовали, внизу показалось ещё какое-то селение. Выглядело оно куда мрачнее и запущеннее, чем Лубянка. Деревянные дома или давно сгорели, или были разнесены по бревнышку. Кирпичные постройки сохранились лучше, однако шиферные крыши провалились, оконные рамы отсутствовали, и весь этот тоскливый пейзаж наглядно напоминал о близости Зоны, разъедающей цивилизованное пространство подобно раковой опухоли.
— Алекс, что там впереди? — спросил Плюмбум, переключив каналы связи.
— Ильинцы. Дальше — Разъезжее и Стечанка.
Бывший сталкер напряг память. Ильинцы — это, кажется, последний посёлок на западной границе Зоны, который не затронули пространственные деформации. Во времена оные там собирались первые «новые» сталкеры, стояли большим табором, обменивались информацией и артефактами — возникло нечто вроде рынка. Потом посёлок пытались взять под контроль бандиты, тогда же между ними и сталкерами разгорелась война. Многие из достойных крадущихся погибли в банальных перестрелках, пока группировка «Чистое небо» не положила конец беспределу. В Разъезжем была развернута первая база Лебедева — очень удобное место для проникновения в Зону, если знать, как пройти через Болото. Позднее один за другим пошли выбросы, аномальные территории ширились.
Разъезжее потеряло былую привлекательность в качестве передовой базы, а сегодня его просто сровняли с землей, возводя пафосный Вал.
Плюмбум отогнал воспоминания и сосредоточился на главном:
— Алекс, сколько осталось до работы?
— Минут пятнадцать есть, — ответил Гроза.
— Тогда поспрашиваю, если не возражаешь?
— Не возражаю.
— Сколько лет ты в Зоне?
— Четвертый год.
— А Боря Молния?
— Мы пришли в Зону вместе.
— Давние друзья? Это замечательно. Три года — солидный срок. И всё время вольные?
— Да.
— Удивительно! В прежние времена пробиться к высотам можно было только в группировке.
— Времена меняются.
— Это да. Раньше ведь кто такой был сталкер? Небритый вонючий мужик в рваном плаще и с брезентовым мешком. Он полз в грязи под пулями патрулей. Подыхал от ран, холода и голода. Он никому не доверял и сам всех предавал при первой возможности. И всё ради чего? Всё ради того, чтобы загнать пошлую «пустышку» за пару сотен и тут же пропить нищенскую подачку в ближайшей палатке. А современный сталкер — уважаемый человек. В спецснаряжении, с хорошим оружием, с дорогой амуницией. Он ходит по Зоне, как хозяин. Пользуется новейшими данными науки и самыми современными технологиями. Давно не берёт что ни попадя. Интеллектуал, эстет, гурман.
— Образно, — оценил Алекс Гроза. — И самокритично.
Плюмбум хмыкнул. Юный сталкер нравился ему всё больше и больше. Определенно, в этих ребятах что-то есть — и в Алексе, и в Боре, и даже в Артуре. Быстро соображают, быстро учатся, быстро принимают решения, не комплексуют попусту. Мы действительно были совсем другими в их возрасте. И набили кучу шишек, прежде чем научились адекватно оценивать себя и мир вокруг. Возможно, он их идеализирует — как только что идеализировал на словах образ «современного сталкера», — но Плюмбуму нравилось замечать инаковость в новом поколении, особые черты, которые отличали молодежь от его ровесников. Ровно так же он любовался и Алиной, которая обладала удивительно жестким для столь юной девушки характером, сильной волей и целеустремленностью. Она казалась продолжением столь же целеустремленной Ларисы, но гораздо проще выносила суждения по любым вопросам, агрессивно отстаивала свое мнение и умела держать удар, не уступая по этой части бывалым мужикам. Плюмбума совсем не удивило, что Алину взяли в конце концов в экспедицию, — выглядит даже логичным. И сейчас, вспомнив об этом, бывший сталкер вдруг понял, какая именно черта, общая для юных, привлекает его значительнее всего — проступающее в поведении достоинство людей, которые изначально не считают мир несправедливо устроенным, которые не привыкли питаться иллюзиями и ждать помощи от других. Им недостаёт опыта, но опыт — возможно,
