— Что ж, это можно было предвидеть, — признал Лёлек. — Всё же они остаются Homo sapiens sapiens, несмотря на примитивную культуру и особые способности.
— Люди? Увольте, никогда не соглашусь признать бюреров людьми.
— Тем не менее с биологической точки зрения они — люди. Хотя для их полноценного изучения ещё потребуется новый Миклухо-Маклай.
— Вы, очевидно, профессор Шагаев?
Лёлек не смутился:
— Я коллега Михаила Шагаева. И давний друг. Меня зовут Денис Лучинский. Сам профессор не смог принять участие в нашей экспедиции — дела, дела… Так вот, возвращаясь к бюрерам. До 2012 года о них ничего не было слышно, а затем в поле зрения попали первые особи, которые сразу обладали развитыми телекинетическими способностями. Собранные с тех пор данные указывают на то, что уровень культуры бюреров примерно соответствует неандертальскому — то есть это достаточно разумные существа, восприимчивые и даже, наверное, способные к контакту. По анатомическому строению они ничем не отличаются от людей. Есть некоторые различия в физиологии, но они не играют существенной роли. Скорее всего правы те, кто считает, что бюреры появились в результате каких-то жестоких экспериментов над похищенными людьми. И эксперименты начались уже после образования Зоны аномальных явлений, когда здесь вовсю властвовали пси-технологии. Кто-то сумел запустить деволюционный процесс с тем, чтобы пробудить в человеке дремлющие экстрасенсорные способности. Результат у нас перед глазами. Выглядит мерзко, вызывает отвращение, особенно склонность бюреров к каннибализму и некрофилии, но примитивные уклады в принципе не могут вызвать положительных эмоций у нормального современного человека. Академическая наука по понятной причине не рассматривает эту гипотезу всерьёз, однако в паранаучных кругах она очень популярна.
— Господин Лучинский, вы обещали рассказать о том, как вам удалось провести бюреров, — напомнил Гоголь. — Признаюсь, что подобное действо я наблюдал впервые. И мне очень любопытно узнать, как вы это делаете. Ваш опыт поможет спасти сотни жизней!
— Я использовал материалы одного исследования, которое проводилось при поддержке нашего фонда, — важно заявил Лёлек, предусмотрительно не уточнив, что это за фонд. — В нём утверждалось, что искусственная деволюция человека в бюрера — это комплексный процесс. Частью его является полное уничтожение личности. Человек сначала превращается в растительное существо без памяти и разума, а затем на его девственно чистый мозг записывается новая и довольно примитивная личность.
— Очень интересно! — сказал Гоголь. — Но, заклинаю вас, будьте ближе к теме!
— Ближе к теме, хорошо. Докладчик указывал, что при пси-программировании важно заранее продумать механизмы контроля над создаваемой личностью, чтобы исключить вариант Франкенштейна. Это может быть серия команд: определенная жестикуляция, последовательность слов, некий ритм. Методом проб и ошибок выявили несколько возможных комбинаций-предохранителей, которые заложены в подсознание бюреров. Например, было установлено, что детская песенка на стихи Корнея Чуковского вводит бюреров в состояние транса. Точнее, в руках исследователей находился всего один бюрер, поэтому они не могли сказать наверняка, действует ли Чуковский на всех. Получается, я первый, кто провел испытания новой методики в полевых условиях!
Лёлека распирало от гордости.
— Замечательно! — одобрил Гоголь. — Но позвольте спросить, господин Лучинский, почему о великом, не побоюсь этого слова, открытии до сих пор ничего не знают рядовые сталкеры?
Самодовольство Лёлека трудно было поколебать.
— О! Но ведь это чисто научные изыскания. Даже сенсационные результаты редко публикуются в открытой печати. Для их популяризации ещё потребуется новый Перельман!
В другое время эта дурацкая игра в старомодную светскую беседу разозлила бы Плюмбума до крайности, но теперь он, пользуясь представившейся возможностью, отдыхал. Впереди ещё поджидают крутые повороты, и нужно было очистить голову от посторонних мыслей, провести черту между тем, что было, и тем, что будет.
Видимо, Гоголь очень хорошо знал Тёмную Долину — он ловко обошел встреченные аномалии, даже не замедлив шаг. «Свободовцы» и члены спасательной экспедиции миновали ворота и вошли в недостроенное административное здание агротехнического комплекса.
Внутри было даже неуютнее и холоднее, чем снаружи, поэтому бойцы отряда Гоголя, занявшие оборону в здании, поставили на попа пустую бочку из-под бензина и превратили её в подобие печки. «Печка» нещадно дымила и воняла — к счастью, дым тягой поднимало вверх и выносило в пустые оконные проемы второго этажа. Всего, как оказалось, страж «Свободы» привел в Тёмную Долину двадцать человек — остававшиеся в комплексе радостными возгласами приветствовали появление своего командира.
Ещё бы им не радоваться, подумал Плюмбум неприязненно. Другие фримены сейчас на фронте, дерутся с «Долгом», а тут такая лафа — послали слабосильных учёных повязать.
Бывший сталкер поискал среди «свободовцев» знакомые лица, не нашёл и обратил внимание на вооружение отряда. Чего здесь только не было: модифицированные карабины, автоматы с подствольниками, две лазерные винтовки, миномет, и даже Гаусс-пушка в комплект затесалась. Серьезно ребята готовились — можно подумать, собирались устроить засаду на целое стадо псевдогигантов.
— Друзья мои! — обратился Гоголь к подчиненным. — Я хочу представить вам группу научных работников, которую Координатор Ёж поручил нам арестовать. Координатор также порекомендовал ликвидировать эту группу при первой удобной возможности. Однако я не считаю предложение Координатора достаточно обоснованным. Мне нравятся эти люди, они не замышляют ничего плохого, они обладают знаниями и умениями, которые пригодятся «Свободе». Я собираюсь выдвинуть предложение Координатора Ежа на обсуждение Совета. Надеюсь, вы меня поддержите.
«Свободовцы» восприняли речь стража с нездоровым энтузиазмом:
— Поддержим!
— Гоголь, так!
— Какие проблемы, друг?
— Ёлы-палы!
— Ура! «Свобода» — вперёд!
— Очень хорошая идея, господин страж, — послышался звонкий голос откуда сверху. — Но у меня есть получше.
Бойцы Гоголя разом прекратили веселье, рассыпались по тёмным углам. Защелкали затворы, тонкие красные нити лазерных целеуказателей сошлись на одинокой фигурке, стоящей в лестничном пролете второго этажа. Плюмбум не поверил глазам: это был Алекс Гроза!
Юный сталкер медленно пошёл вниз, широкой улыбкой и пустыми руками демонстрируя свои миролюбивые намерения.
— Кто вы такой? — спросил Гоголь, который даже не подумал прятаться.
— Сталкер Алекс Гроза к вашим услугам. Я хочу заключить знатное соглашение с группировкой «Свобода»!
Плюмбум мгновенно оценил находчивость Грозы. Какой он всё-таки молодец! Феноменальный парень! Но знатное соглашение — не круто ли? Что он может предложить Совету Координаторов?… Неужели?!
— Что происходит? — тихо спросил стоявший рядом Артур.
— Молчи и жди, — шепотом посоветовал Плюмбум. — Потом объясню.
Гоголь тоже улыбнулся, но, как показалось бывшему сталкеру, вымученно — для проформы.
— Прошу к нам, сталкер Алекс Гроза. Мы очень рады вас видеть. Надеюсь, вы в полной мере осознаете, какая ответственность на вас ложится в случае принятия знатного соглашения?
— Я в полной мере осознаю.
— Вы враждуете с «Долгом»?
— Да, я враждую с «Долгом».
— Вы враждуете со «Свободой»?
— Нет, я не враждую со «Свободой».
— Вашей жизни угрожает опасность? У вас есть неоплаченные долги? Мы можем защитить вас и оплатить ваши долги.
