…Двое дуэлянтов стоят на Арене, они готовятся к новой схватке, но один из них уже истекает кровью, и его участь предрешена…
…Военсталы шествуют по Свалке, между остовов старых машин лежат тела бандитов, один из поверженных стонет, военстал на ходу стреляет ему в голову…
…Зомби идут цепью, они бессмысленно бормочут и таращат пустые глаза, от них убегает человек в защитном костюме ученого, палит в зомби из пистолета, но патроны быстро кончаются, а зомби продолжают надвигаться, пока не окружают его…
…По Припяти плывет резиновая лодка, в ней три сталкера, они напряженно вглядываются в воду, снизу в днище бьет огромный хвост, лодка переворачивается, огромные челюсти смыкаются на барахтающемся человеке и утаскивают на глубину…
…Горько плачет девушка, она сидит над истерзанным трупом молодого человека, сжимающего в смертной судороге автомат, со спины к девушке подкрадывается рослый кровосос…
Вся гниль, все подонки, все мерзости Зоны обрушились на Плюмбума. Он содрогнулся.
Неужели путь к другим мирам всегда лежит через боль, кровь и грязь? Неужели, чтобы уподобиться богам, нужно стать демоном? Должен быть и другой вариант…
Плюмбум захотел всё исправить. Он жаждал изменить реальность так, чтобы в ней не осталось места для кровавого кошмара Зоны. Он чувствовал, что это возможно, хотя очень и очень трудно. Но с чего-то нужно начинать… И Виктор сделал выбор.
Бывший сталкер оторвался от камня и направился к проему, в котором изумрудно засветился портал:
— Шурик! Лёлек! Алекс! За мной!
Сразу за порталом открылось старое шоссе. На нём умирали шестеро — учёные, застигнутые врасплох новорожденной Зоной. Их должны были загрызть взбесившиеся псы. Две тысячи шестой год. Как давно это было!
— Так! Здесь люди! Твари справа. Огонь!
Четыре автомата ударили в унисон, за пару секунд разметав в кровавые ошметки жмущуюся к обочине стаю.
— Оказать помощь раненым!
Сам Плюмбум подошел к человеку, который лежал на асфальте, пытаясь оторвать вцепившегося ему в голень и уже мертвого щенка. Бывший сталкер помог ему, разжав сведенные челюсти.
— Это было больно, — сказал Виктор утвердительно, потому что помнил, как это было больно.
Он извлек из аптечки шприц с анестетиком, ввел препарат раненому под кожу, потом покопался в контейнере и достал из него артефакт «душа», который подобрал после встречи с кабаном. Вот и пригодился.
— Держи здесь.
Позади заурчал мотор, и на шоссе выехал «Емеля». В открытый люк высунулась Лара. Она сразу всё поняла.
— Боже! Виктор, это же!…
— Я вижу. Плюс проблема, минус проблема. Круг замыкается.
Наваждение постепенно отпускало его. Образы миров из каменного куба тускнели, а реальность вступала в свои права.
— Мы проводим их до Чернобыля, — сказал Плюмбум спутникам. — Замкнем круг. Лёлек, Шурик, со мной. Алекс, Боря, остаетесь за главных.
Путь до военного вертодрома не занял много времени. Всего-то один час и… двадцать лет.
Плюмбум шёл впереди и думал о том, что теперь в его жизни многое поменяется. Кем он стал, обретя кольцо? Хранителем Зоны? Властелином времени? Что Вселенная потребует от него взамен? Он сбежал из Зоны три года назад и не хотел больше возвращаться. Но она, поганка, так просто не отпускает. Бывший сталкер? Сталкер бывшим не бывает! Вот и пришлось вернуться. И теперь, похоже, навсегда…
Однако Зона допустила ошибку — она позвала того, кто собирается её уничтожить. Чужие миры притягательны, но только не те, которые несут смерть и ничего, кроме смерти!…
Плюмбум с друзьями оставили спасенных на подходе к вертодрому. Те, спотыкаясь и прихрамывая от усталости, ушли на свет прожекторов. Когда они окончательно скрылись, Лёлек сказал:
— Вы хотя бы сообразили, что это означает? Мы — первая экспедиция в Зону. Самая первая!
Шурик-С-Цитатой в ответ задумчиво произнес:
— Как говаривали классики, никто не уйдёт обиженным.
По дороге назад Плюмбум ощутил необычайный прилив сил. Ему показалось, что он начал понимать глубинный смысл происходящего. Но окончательное понимание пришло, когда они с Лёлеком приблизились к вездеходу, сиротливо стоящему на шоссе. Люк распахнулся, навстречу выскочила встревоженная Лара:
— Алекс и Боря пропали!
— Они не пропали, — уверенно сказал Плюмбум. — Они ждут нас.
ЭПИЛОГ
Когда дверь из полупрозрачного стекла со скромной надписью «GSC World: Thunder» открылась, Плюмбум уже знал, кого он за ней увидит.
Алекс Гроза и Боря Молния заметно постарели и одевались по последней моде, но признать в них юных сталкеров, с которыми он столь неожиданно расстался пять дней назад, было ещё возможно.
— С возвращением, господин Свинцов! — сказал Алекс, приветливо улыбаясь. — Мы вас заждались.
— Рады новой встрече, — добавил Боря.
Рефлексы человека, только что вернувшегося из Зоны, дают о себе знать, и в первую очередь Плюмбум огляделся. Он находился в просторном кабинете с большим видеорамным окном и обставленном в скромном офисном стиле. Внимание прежде всего привлекали два предмета: огромная интерактивная карта Зоны аномальных явлений, занимавшая целую стену, и стеклянный шкафчик с артефактами. Присмотревшись, Плюмбум с удивлением обнаружил, что он не знает и половины выставленных в шкафчике предметов, а о существовании одного из них ещё совсем недавно не подозревал — «Звезда Полынь» была размещена там на самом видном месте.
Алекс Гроза сидел за подковообразным столом, а Боря Молния расположился в вирт-кресле, но без подключения к Сети, о чем свидетельствовали три красных светодиода, горевшие на подлокотнике.
— Присаживайтесь, пожалуйста, — гостеприимно предложил Алекс. — Нам предстоит долгая беседа.
Плюмбум не стал отказываться. Он и сам знал, что нужно поговорить и расставить все точки над ё. Но пока не имел ни малейшего представления, чем разговор с юными — давно уже не юными! — сталкерами может закончиться.
— Так, — сказал Плюмбум, усаживаясь в свободное кресло. — Что ж, и я очень рад, что вы добрались без проблем. Смотрю на вас, и многое становится понятным.
— Что, например? — весело удивился Алекс.
— Это вы помогали нам в Зоне. И не только нам, но и себе. Поставляли спойлеры — информацию из будущего. И две «Звезды» с инструкцией физикам подсунули тоже вы.
— Совершенно верно. — Боря кивнул. — А вы проницательны.
— С вами станешь проницательным, — проворчал Плюмбум. — Но к чему такие сложности? Почему прямо было мне не написать: так, мол, и так, старина Виктор, мы из будущего, помоги нам довести начатое двадцать лет назад дело до конца? Зачем было впутывать Алину? А если бы она там погибла?
— Но мы же знали, что она не погибнет, — возразил Алекс. — Наоборот, нам всё нужно было сделать очень аккуратно, воспроизвести ход событий до мельчайшей детали. Мы ведь не только помогали вам, но
