— Что вы знаете о трансформации континуума? — спросил он.
— Многое, — осторожно ответил Плюмбум. — Феномен Бооса-Виснапуу. Транспортная система на новых физических принципах.
Артур удивился:
— Вот как? Тогда вы должны знать и о так называемых пространственных карманах.
— Но мы не можем знать всё. Мы же не физики. Расскажи нам.
Артур снисходительно улыбнулся. У яйцеголовых всегда так — он может быть напуган и в отчаянии, но стоит заговорить о предмете его научных интересов, сразу начинает чувствовать себя королем горы, лидером, альфа-самцом.
— Если вы были сталкером, — сказал воспрянувший духом «ботаник», — то должны знать легенды о пространственных карманах. Поле Артефактов, Курорт, Пляж, Эдем. Слышали?
Плюмбум медленно кивнул.
— Да, ходят такие байки. О райских уголках в Зоне, в которые может попасть только избранный. Но это именно байки. Я начинал с «Бастионом», всякое повидал, но не могу похвастаться, что знаком с человеком, который знает дорогу в такой… хм… карман.
— Тем не менее пространственные карманы существуют, — сказал Артур. — Просто слишком многие заинтересованы в том, чтобы их наличие считалось легендой.
— А ты не заинтересован?
— Я принимаю их существование как данность. Тем более что попасть в такой карман непросто — требуется специальное оборудование, а все разработки в этом направлении контролируются военными. Если же смотреть шире, то известные по легендам карманы — это локальные и на самом деле малоинтересные области Зоны.
Плюмбум представил, как отреагировал бы лет пятнадцать назад на сообщение о том, что есть надёжный проход к Полю Артефактов. Для него это был бы предел мечтаний, а вот юному ученому хоть бы хны. «Малоинтересные области Зоны» — надо же!
— Мы отвлеклись, — напомнил он «ботанику». — Ближе к делу.
— Да. — Артур потер переносицу. — То, что в Зоне происходит трансформация континуума, известно с первых дней после знаменитого Аномального Выброса две тысячи шестого года. Поползла география, установились особые климатические условия, появились трудности в дистанционном зондировании. Затем Зона начала расширяться, подминая под себя всё новые районы, и сразу отметили тенденцию — чем дольше район находится под властью Зоны, тем больше он трансформирован в пространственно-временном выражении. К примеру, через спутник с орбиты мы замеряем одно расстояние между пунктом А и пунктом Б, а меряем его в поле — оно оказывается в два-три раза больше. Или наоборот — в два-три раза меньше. После этих наблюдений считается доказанным, что сама Зона — это большая складка в пространстве- времени, причем весьма неопределенной формы. Наличие же внутренних карманов, маленьких зон внутри Зоны, позволяет по аналогии выдвинуть гипотезу, что Зона — это часть некоей метасистемы, о которой мы сегодня имеем весьма смутное представление. Элементы гипотетической метасистемы называются субпространствами. Таким образом, известная нам Зона является одним из этих субпространств. Скорее всего гипотеза будет подтверждена. Ведь это не противоречит тому, что мы знаем о Вселенной и Зоне, а кроме того, получены косвенные данные…
— Подожди, — сказал Плюмбум. — Я начинаю путаться. Какое это отношение имеет к экспедиции?
— Самое прямое! — уверенно заявил Артур. — Главная цель экспедиции — проникновение в иной мир, в соседнее субпространство. Или, можно сказать, на другой уровень Зоны.
— Где находится этот ваш иной мир?
— Мы точно не знаем. Возможно, в другом времени. Возможно, на другой планете. Возможно, в параллельной Вселенной. Это как матрешка в матрешке. Что может сказать самая мелкая матрешка о тех матрешках, внутри которых она находится? Тут теоретических соображений недостаточно — нужен практический опыт.
Плюмбум и Болек переглянулись.
— Да вы сбрендили, физики! — зло воскликнул бывший сталкер. — Если вы не знаете, что вас там ждёт, как можно ломиться? Ещё и девчонку необстрелянную тащить?
Артур обиделся за Алину:
— Почему «необстрелянную»? Она в стрелковый клуб ходит. И пейнтболом занимается. Кстати, я тоже.
— Знаем мы эти занятия пейнтболом. Дурачье вы, учёные! Значит, они все отправились в Зону? Где конкретно должен быть осуществлен переход в иной мир? Какой маршрут предполагался?
— Через научный городок на Янтаре, потом к Базе «Долга», потом к Свалке.
— «Долг» участвует?
— Нет, но с генералом Роте достигнута договоренность, что препятствий не будет.
— Свалка… Почему Свалка? Там же теперь промышленная зона развернута по добыче артефактов — каждый квадратный метр провешен, учтен. Доят аномалии, как коров. Что там может быть неизведанного?
— Это-то и важно, что Свалка изучена вдоль и поперек. Понимаете, это чуть ли не единственное старейшее место в Зоне, по которому есть полная статистика наблюдений со времен Чернобыльской аварии. Она всегда привлекала внимание. Сначала туда свозили зараженную технику. Потом туда полезли обитавшие в зоне отчуждения мародеры. Потом в депо поблизости обосновались первые вольные сталкеры новейшего времени. Потом её захватили бандитские группировки. Потом Свалку взял под контроль «Долг». Потом на неё претендовала «Свобода». Потом, после Большого Выброса тринадцатого года, когда изменились базовые маршруты, там снова поселились бандиты. Потом огнём и мечом вернулся «Долг». В общем-то привлекательность Свалки понятна — повышенная аномальная активность, россыпи артефактов, перекресток дорог, Южный Кордон поблизости. Поэтому там жизнь и бурлила, а данные собирали практически все заинтересованные лица…
— Это мне хорошо известно, — прервал излияния стажёра Плюмбум. — Я сам изучил Свалку вдоль и поперек. И тоже собирал там… хм… данные. Но как это связано с главной целью экспедиции?
— Как я уже говорил, проникнуть даже в элементарный пространственный карман сложно. Мало кому это удавалось. И все известные случаи связаны с редким сочетанием ряда факторов: с расположением конкретных аномалий в месте перехода, с возрастом этих аномалий, а главное — с используемыми артефактами.
— Как это?
— Аномалии — это дверь. Артефакты — ключи к двери. Анализ феномена темпоральной дисфункции Бооса-Виснапуу дал нам понимание того, какие артефакты можно использовать в качестве ключей. На основании этого была создана математическая модель. А дальше — дело техники, искин обработал массив информации по Свалке и выдал прогноз на переходы в субпространство. Сразу стали готовить экспедицию…
— Ага, — сказал Плюмбум. — Начинаю улавливать. И ты можешь дать нам эту модель?
Артур развел руками.
— У меня её нет.
— Как так?
— Это проект Лаборатории, а не мой. Я здесь только стажируюсь. У меня и специализация иная. Я по искусственным артефактам…
— Дурость какая! — обозленно подытожил Плюмбум. — Единственный учёный в Лаборатории, и тот не при делах! Но вообще логично — что в Зоне делать специалисту по муляжам?
До Артура мгновенно дошел смысл оскорбления, и краска бросилась ему в лицо. Он опять погрустнел, сгорбился, посмотрел затравленно.
Впрочем, Плюмбума «ботаник» больше не интересовал. Он повернулся к Болеку. Тот сидел с независимым видом.
— Что скажете, господин профессор?
— Что я могу сказать? Экспедиция, очевидно, не рядовая, но и не слишком выдающаяся. Во времена
