килограмма и состоит из посадочной ступени и собственно марсохода.
Сами марсоходы представляют собой шестико-лесные прямоугольные платформы весом 179 килограммов. На них установлены панорамная и навигационные камеры, миниатюрный спектрометр термальной эмиссии (Mini-TES), размещенный на мачте, спектрометр альфа-частиц и рентгеновского излучения (APXS), спектрометр Мессбауэра (MB), микроскопическая камера (MI), а также устройство для бурения горных пород (RAT — Rock Abrasion Tool). Перечисленные инструменты — это блок научных приборов, известный как пакет Athena. Помимо него на марсоходах установлены по две камеры слежения спереди и сзади.
Несмотря на незначительные проблемы, возникавшие по мере продвижения марсоходов по поверхности красной планеты, на Землю поступали очень интересные данные, которые тут же освещались для публики на ежедневных пресс-конференциях. Однако интерпретация этих данных в средствах массовой информации, поспешные и непродуманные репортажи о «сенсационных находках» подвигли руководство НАСА на то, чтобы отказаться от текущего анализа. С этого момента специалисты, отвечавшие за управление марсоходами и сбор информации, перестали делиться своими соображениями с прессой, а на электронной странице агентства появлялись только красивые картинки марсианских пейзажей без спектральных таблиц, позволяющих определить химический состав окружающих пород.
Заговор молчания был прерван только 2 марта 2004 года сенсационным заявлением.
На состоявшейся в этот день пресс-конференции представители НАСА сообщили, что данные, полученные от марсохода «Оппортунити», убедительно свидетельствуют: когда-то на Марсе был теплый и влажный климат, по поверхности красной планеты текли реки, а значит, существовали все условия для зарождения органической жизни.
Сотрудник Корнелльского университета и ведущий ученый экспедиции Стивен Сквайрс сказал, что «поверхность планеты могла быть пригодна для жизни, но это еще не значит, что жизнь там существовала». «Этого мы не знаем», — осторожно подытожил он. Далее Сквайрс пояснил, что «Оппортунити» обнаружил четыре различных доказательства раннего присутствия на Марсе больших запасов воды.
Во-первых, на месте посадки марсохода (а «Оппортунити» сел на дно небольшого кратера) сфотографированы твердые шарики. Скорее всего, это конкреции, которые обычно формируются в осадочных породах на дне высыхающих озер. Во-вторых, щели в изучаемых камнях похожи на следы от кристаллических включений; сами включения были растворены или вымыты водой. В-третьих, приборы обнаружили большое количество серы и солей в камнях. Состав солей меняется по глубине, что опять же характерно для водяного испарения.
В-четвертых, были выявлены следы сульфата железа, известного как ярозит, который формируется только в воде.
Ученые, впрочем, пока не до конца уверены, что обнаруженные в кратере камни — осадочного происхождения, но обещают разобраться в этом вопросе.
Эксперты в области космических исследований подчеркивают, что обнаружение следов воды на Марсе имеет исключительно большое значение.
Тут следует заметить, что следы воды на Марсе были обнаружены еще во время первого картографирования планеты, проведенного в 1975–1976 годах орбитальными модулями аппаратов «Викинг- 1» и «Викинг-2». Тогда на Землю были переданы четкие фотографии образований, похожих на русла рек.
Таким образом, данные марсоходов лишь подтвердили ранее установленный факт. Но в этом и состоит смысл и главный метод научного познания мира — доказательств не бывает много, и любая гипотеза должна проверяться многократно…
Черви и кролики Марса
Итак, НАСА признало, что на Марсе когда-то были реки, озера и океаны. Но не признало наличия хотя бы простейших форм жизни. Тем не менее внимательные наблюдатели, изучая снимки, поступающие от «Оппортунити», обнаружили несколько объектов, которые не вписываются в сложившееся представление о Марсе как о мертвой и холодной планете.
Для начала углядели тончайшие образования, сфотографированные на 19-й день пребывания «Оппортунити» в марсианском кратере и напоминающие волосы. На прямой вопрос журналистов, что это такое, вышеупомянутый Стивен Сквайрс, ничтоже сумняшеся, заявил, что, скорее всего, обнаруженные нити — это волокна с посадочных подушек, игравших при посадке спускаемого аппарата роль амортизаторов. При этом он, однако, добавил, что мнение, будто бы эти нити земного происхождения и занесены марсоходом, — лишь одна из гипотез. «Оппортунити» будет искать похожие образования в других местах Марса, и если найдет, то первоначальную гипотезу придется отбросить.
Волокна волокнами, но куда больший интерес у публики, наблюдавшей за ходом экспедиции, вызвал другой объект, получивший название «Уши кролика» («Bunny ears»). Это желтоватое образование размером от 4 до 5 сантиметров, похожее на улитку с огромными рожками, было заснято камерами «Оппортунити» в первые же дни после посадки марсохода на дно кратера.
Первым «кролика» заметил Джеф Джонсон, ученый из Американского геологического общества и член группы, обрабатывающей панорамные снимки марсианской поверхности. Он вывел его на дисплей своего компьютера и громко спросил у присутствующих в зале коллег: «Что это такое?» Операторы и ученые собрались рядом с ним, пытаясь понять смысл и происхождение загадочного объекта. Большинство членов команды сошлись на мнении, что «уши кролика» — какой-то фрагмент марсохода или его посадочной ступени. Цвет объекта наводил на мысль, что это часть материала воздушных подушек-амортизаторов.
Вспомнили о том, что во время экспедиции «Марс Пасфайндер» в 1997 году тоже был обнаружен странный объект, названный «Пинки» («Pinky»). Хотя его происхождение так и не смогли объяснить, было решено считать его куском клейкой ленты Kapton, часто используемой при создании космических аппаратов.
Несмотря на мнение группы, Джонсон решил сфотографировать «кролика» при более высоком разрешении, чтобы разглядеть детали. Однако объект уже исчез. Заинтригованный ученый стал разыскивать его на других снимках и обнаружил, что в первый день высадки «кролик» находился в метре от посадочной ступени, а потом переместился на расстояние в 4,5 метра, вверх по наклонной стене кратера. Джонсон предположил, что «кролик» перемещался под воздействием легкого ветра, дующего над этой областью Марса.
«Нет никаких свидетельств, что этот объект самостоятельно перемещался по поверхности грунта, — заявил ученый на брифинге. — Но даже если бы это было так, он слишком маленький и легкий, чтобы оставлять следы».
«Наша команда полагает, что это образование — часть мягкого материала, используемого в конструкции нашего транспортного средства, — добавляет ведущий инженер Роб Меннинг. — Мы не можем сказать точно, откуда именно это отвалилось, но есть несколько возможностей: хлопковая изоляция, покрытия баллонов-амортизаторов, изоляция от газогенераторов… список можно продолжить».
В конце концов Джонсон сравнил спектры «ушей кролика» и посадочных подушек — они оказались идентичны, и вопрос был снят.
«Уши кролика», заинтриговавшие публику, оказались частью космического аппарата, прилетевшего с Земли. Однако «Оппортунити» заснял еще один удивительный объект, находящийся в толще марсианского камня и очень напоминающий окаменевшую колонию бактерий. Размер «колонии» около 2 миллиметров, а толщина — около 0,2 миллиметра. Какого-либо другого объяснения, кроме того, что это именно окаменевшие бактерии, сотрудники НАСА пока не дали. Но и с конечными выводами они не торопятся, боясь прослыть «охотниками за зелеными человечками».
