— Космониты сами могут повести дело, — заметил детектив.
— Не торопитесь, Лайдж, — продолжал комиссар. — Не подгоняйте меня. Давайте обсудим все по- дружески Войдите в мое положение. Когда это произошло, я был там. Я должен был встретиться с ними… с Роем Неммении Сартоном.
— С жертвой?
— С жертвой. — Комиссар тяжело вздохнул. — Окажись я там пятью минутами раньше, я бы первым обнаружил труп. Представляете, какой ужас? До чего жестоко и отвратительно! Меня встретили и рассказали о случившемся. Лайдж, этот кошмар продолжался целых три дня. А тут еще все расплывается перед глазами и некогда заменить очки. Но это больше не повторится: я заказал себе сразу три пары.
Бейли живо представил себе, как все происходило. Вот высокие, стройные космониты подходят к комиссару и бесстрастно, ничего не приукрашивая, сообщают ему об убийстве. Джулиус снимает очки и начинает их протирать. Взволнованный событием, он роняет очки и растерянно смотрит вниз на осколки стекол. Его мягкие, полные губы нервно подрагивают. Можно не сомневаться, что по меньшей мере минут пять комиссара больше беспокоили разбитые очки, чем убийство.
Комиссар продолжал:
— Положение чертовски скверное. Вы правы, у космонитов экстерриториальные права. Захотят — расследуют сами и доложат своим правительствам, что им вздумается. Внешние Миры воспользуются этим, чтобы потребовать с нас непомерную компенсацию. Вы представляете, как отнесется к этому население?
— Согласиться платить было бы для Белого дома равносильно политическому самоубийству.
— А не согласиться — тоже самоубийство, только другого рода.
— Можете мне не объяснять, — сказал Бейли.
Он был еще маленьким мальчиком, когда сверкающие космопланы высадили своих солдат в Вашингтоне, Нью-Йорке и Москве, чтобы получить с Земли то, что якобы причиталось космонитам.
— Как видите, уплатим мы или нет, неприятностей не избежать Единственный выход — самим разыскать убийцу и выдать его космонитам. Все зависит от нас.
— Почему бы не передать это дело ВБР? Допустим, что с юридической точки зрения мы обязаны им заняться, но вопрос о межпланетных отношениях…
— ВБР не хочет вмешиваться. Расхлебывать все это придется нам. — Он поднял голову и внимательно посмотрел на своего подчиненного. — Плохи наши дела, Лайдж. Мы все рискуем остаться без работы.
— Ерунда! А кем они нас заменят? Ни у кого нет достаточной подготовки, — возразил Бейли.
— Кем? — повторил комиссар. — Вы забыли о роботах.
— Что?
— Р.Сэмми — только начало. Пока он выполняет мелкие поручения. Но подобные ему могут, например, патрулировать скоростные дороги. Черт побери, Лайдж, я лучше вас знаю космонитов и представляю, чем они сейчас занимаются. У них есть роботы, способные заменить и вас и меня. Нас могут просто деклассировать. Я говорю вполне серьезно. Не очень-то приятно в нашем возрасте оказаться за бортом…
— Согласен, — проворчал Бейли.
— Простите, Лайдж, — смутился комиссар.
Бейли кивнул, стараясь не думать о своем отце. Комиссару, конечно, известно, как неудачно сложилась его судьба.
— А когда заварилась эта каша с заменой? — спросил он.
— Слушайте, не будьте наивным человеком, Лайдж. Это грозит нам каждый день вот уже в течение двадцати пяти лет, с тех пор как на Земле появились первые космониты. Вы это знаете. Просто сейчас обстановка ухудшается, вот и все. Если мы проморгаем расследование, то быстро, слишком быстро окажемся там, где не радует мысль о пенсионной книжке. И наоборот, Лайдж, стоит нам его хорошо провернуть, и тогда это может случиться очень не скоро. А больше всего может повезти вам.
— Мне? — удивился Бейли.
— Вы поведете расследование, Лайдж.
— Но я не подхожу по классу. Ведь у меня всего С-5.
— Вы бы не отказались от С-6, не так ли?
Еще бы! Бейли знал, какие привилегии дает класс С-6. Кресло в экспрессе в часы пик, а не только с десяти до четырех, как сейчас. Лучшее меню в столовой сектора. Может быть, даже удастся получить новую квартиру и абонемент на место для Джесси в солярии.
— Вы еще спрашиваете. Конечно, нет! — сказал Бейли. — А что будет, если я не справлюсь?
— Справитесь, Лайдж, я в этом уверен, — льстиво ответил комиссар. — Ведь вы один из наших лучших Сотрудников.
— У нас в отделе немало ребят с более высокими данными. Почему бы не поручить это дело кому- нибудь из них?
Хотя Бейли не сказал этого вслух, по его лицу было видно, что он думает: только самый крайний случай может заставить комиссара нарушить установленный порядок.
— На это есть две причины. — Комиссар сложил руки. — Во-первых, вы для меня не просто один из детективов, Лайдж. Мы ведь друзья. Я не забыл, что мы учились вместе в колледже. Если иногда я и бывал с вами чересчур строг, то виной этому разница в положении. Я — комиссар, а вы знаете, что это значит. Тем не менее я считаю себя вашим другом и не хотел бы, чтобы вы упустили такую блестящую возможность проявить себя.
— Это одна из причин, — отозвался Бейли без теплоты в голосе.
— Вторая заключается в том, что, как мне кажется, вы тоже питаете ко мне дружеские чувства… Я прошу об одолжении.
— Об одолжении?
— Вам придется взять в помощники космонита. Таково их условие. Они согласны пока не сообщать об убийстве и передать расследование нам. За это они требуют, чтобы их агент принял в нем участие от начала до конца.
— Похоже, что нам не доверяют?
— Вы правы, Лайдж. В случае неудачи многим из них придется нести ответ перед своими правительствами. Поверим им на слово. Хочется думать, что у них хорошие намерения.
— Я убежден в этом, комиссар. В том-то и вся беда.
Комиссар пропустил это мимо ушей.
— Итак, Лайдж, вы согласны, чтобы вашим партнером был космонит?
— Вы просили меня об одолжении, не так ли?
— Да, я прошу вас заняться этим делом на условиях, выдвинутых космонитами.
— Я согласен, комиссар.
— Спасибо, Лайдж. Но… ему придется жить у вас.
— Позвольте, позвольте…
— Я все понимаю, Лайдж. У вас ведь просторная квартира. Три комнаты. Всего один ребенок, место найдется. Он не доставит вам много хлопот, поверьте мне. Потом, это необходимо.
— Джесси будет недовольна, я уверен.
— Скажите Джесси, — убеждал его комиссар с таким старанием, что казалось, будто его напряженный взгляд просверлит отверстие в заслоняющих глаза стеклах, — скажите ей, что если вы сделаете это для меня, я постараюсь присвоить вам С-7, понимаете?
— Хорошо, комиссар, договорились.
Бейли привстал было со стула, но, заметив взгляд Эндерби, снова опустился.
— Что-нибудь еще?
— Еще один вопрос. — Комиссар медленно кивнул головой.
— Какой?
— Имя вашего партнера.
— Какое это имеет значение?
