— Это для тебя оно слабое, а если он им меня или Избора прижмет, то талисман дальше тебе нести придется, — заметил Исин.
— Я бы на твоем месте о его шее подумал.
— Подумал уже. Добраться бы до нее… — задирая вверх голову, сказал Гаврила. Но едва он успел сказать последнее слово, как тут же заорал не своим голосом:
— Берегись! Камень!
Они отпрыгнули в разные стороны, и громадный кусок скалы разлетелся мелким щебнем там, где они только что стояли. Вслед за ним упал и другой камень — пока они разговаривали, дракон подобрался поближе и попытался придавить их камнями, которые принес в зубах. Это ему почти удалось! Но именно тут удача отвернулась от него. Налетел ветер и погнал дым в сторону зверя. Избор с Исином бросились в дым, а Гаврила в пламя. Дракон бросал в них камни, словно сознавая, что люди не могут ответить ему тем же. Это действительно было так. Избор погрозил ему кулаком,
— Дай твой меч! — крикнул Исин. — Быстрее!
Между ним и Хазарином мелькнула фигура Гаврилы.
Увернувшись от одной драконьей ноги и рубанув, мечем по второй, Избор нырнул дракону под брюхо и выбежал поближе к Масленникову. Он взмахнул рукой и бросил оружие Гавриле, что бы тот перебросил его дальше…
Кто из них раньше осознал свою ошибку? Ответить на этот вопрос трудно. Но и тому и другому это стало ясно, еще, когда меч летел от одного к другому.
— Наполовину! — закричал Избор, предупреждая Масленникова, что меч наполовину прозрачен, как и сам богатырь, но этот крик только отвлек его внимание и меч, пролетев сквозь руки богатыря, упал вниз и затерялся в каких-то камнях. Исин бросился туда, но даже не успел нагнуться, как ему пришлось срочно уносить ноги — подбежавший дракон дохнул пламенем и кожаная рубаха, что носил хазарин чадно затлела.
— А-а-а-а! — заорал хазарин. Чудовище словно чувствовало, что где-то там лежит что-то смертельное для него. Оно топталось на месте, пока вынырнувший из дыма Гаврила не рубанул его по шее мечом. Дракон, покрутив башкой и запутавшись, или просто не подумав, хлестанул хвостом по Избору и уронил новый камень в огонь. Он уже не летал, а ползал, но сил у него все же оставалось достаточно, что бы раздавить Гаврилу и сжечь всех остальных.
Огонь, бушевавший на площадке, освещал окрестные камни и низкие тучи. Огонь и небо в этом месте соединяла скала, в теле которой находилась пещера Картаги. Избор поднял голову вверх. Опасность тут глядела на них со всех сторон, и воевода смотрел вверх поневоле. Он искал там не только драконью голову, что могла плюнуть огнем. С неба могла прийти и другая опасность — остроголовые. Избор был уверен, в том, что талисман Картага крал не для себя. Там где схлестнулись такие силы жалкому горному князю, даже не волшебнику — делать было нечего. Картага наверняка был на подхвате у остроголовых и талисман берег именно для них, а это значило, что остроголовые уже спешили сюда и счет времени, возможно, шел на минуты.
— Гостей ждешь? — подал голос Исин.
— Жду.
Из обрубка драконьего крыла сочилась какая-то зеленая мерзость, от которой камни шипели и покрывались пузырями. Теперь взмахивая им он ревел, вызывая на бой мелких трусливых человечков.
— Кто ждет, тот дождется…
На фоне бегущих облаков ковер был бы не виден, но воля Богов и воля людей тут шли наперекор друг другу. Ветер гнал облака в одну сторону, а ковер мчался им навстречу. Следом за ковром летела огромная птица с неподвижно раскинутыми крыльями. В отблесках пламени, что бушевало на земле, она казалось совсем черной.
— Остроголовые… — хрипло сказал Гаврила. — Конца краю им нет что ли? Это уже даже не внуки, а правнуки, вроде…
— Ничего. На всех управу найдем… До седьмого колена.
Избор оглянулся.
Он не ждал помощи. Сейчас он мог рассчитывать только на себя и на друзей.
Это только на первый взгляд было страшно, что враги наваливались тучей, но у него было чем их встретить.
Избор не спеша достал из-за пазухи ковчежец. Серебро немного нагрелось и казалось, что руки держать что-то живое. То, что спускалось сверху, летело по воле волшебников и магов, а у него в руках оказалась сила более сильная, чем любое колдовство.
Не откладывая, он нашел глазами ковер и открыл ковчежец. В небе послышался крик и ковер, словно намокшая тряпка упал вниз. Он летел, некрасиво трепыхаясь, и сбрасывая с себя людей, что только что сидели на нем, но Избор не увидел их смерти. Ковер упал, спеленав собой предсмертные крики, но птица, что резала небо рядом с ним, продолжала лететь, как ни в чем не бывало. Ковчежец щелкнул еще раз и еще… Ничего не менялось.
— Это не колдовство…. — сказал Гаврила, не сводивший взгляда с остроголовых. — Это что-то другое, вроде моего кулака.
— Где он твой кулак…
Холод настоящей опасности окатил Избора. Оторвавшись от неба, он посмотрел вниз, где топтался дракон, потом на Гаврилу и вытащил меч. Воевода провел ладонью по странному лезвию своего меча и сказал.
— Держись! Хоть руками, хоть зубами, но держись! На вторую попытку нам Боги времени не дали.
Еще не понимая, что нужно делать Гаврила ухватился за меч.
— Хватай с другой стороны и наверх его! — крикнул Избор Исину.
— Зачем?
— Долго объяснять. Там сам все поймешь…
Они подхватили Масленникова и потащили его вверх по склону, туда, где скала острым клыком вспарывала небо. Дракон еще не видел их, но топтался где-то рядом. Они слышали грохот камней и рев пламени. В полосе дыма они еще были невидимы для дракона, но ветер уносил дым с площадки и их дорога вверх, на скалу была открыта для взора любого, кто захотел бы их увидеть.
— Он легкий, — крикнул Исин. — Сам дотащишь. Пять пудов не тяжесть… А я пока зверя отвлеку.
— Нет! — запретил Избор. — Вдвоем. Если одного сожжет, так другой справится…..
Гаврила тащился за ними как коза на веревке. Камень поглотил его почти по горло, и над поверхностью торчала только голова и руки, вцепившиеся в меч.
— Что задумал? — спросил богатырь. Он говорил быстро — камень, набегавший на него, казался ему водой и он боялся, что что-нибудь попадет в горло. Избор ответил ему только тогда, когда они забрались на самый верх.
— Полетать тебе придется, как хазарину. Становись на меч!
Гаврила подтянулся и, корчась от неудобства, осторожно встал на лезвие. Полоса металла под его ногами была такой узкой, что от неосторожного движения он мог бы сорваться вниз. Наверное, он бы остался цел после этого, но на Изборовой затее пришлось бы поставить крест. Забраться сюда еще раз без помощи товарищей он не сумел бы, а повторить попытку им помешала бы птица, что спускалась сверху. Масленников хорошо видел блеск пламени на ее перьях и дракона, что пускал внизу разноцветные языки пламени. На их счастье тупая тварь так и не догадалась поднять голову вверх, и все еще искала их среди камней.
— Готов?
Масленников не понял, кто спросил его, весь сосредоточенный на том, что бы не сорваться с узкой полосы булата.
— Готов!
Он действовал предельно осторожно. Даже плечи друзей теперь для него небыли поддержкой.
— А-а-а-а-а! — протяжно закричал Избор, нагнетая гнев и кровь в руки. От его крика мурашки
