Глава 11
Люди тут были разные — и пешие воины, и богатыри на тяжелых конях. Все они стояли в ряд поперек дороги, а в самом конце цепочки примостилась скромная повозка, на козлах которой сидел и блестел лысиной безбородый, не богатырского вида мужчина. Именно мужчина — у Гаврилы язык не повернулся бы назвать его мужиком.
Он оказался единственным, кто обратил на них внимание. На всякий случай Избор опустил руки к поясу, где держал швыряльные ножи. Внимательный взгляд живых глаз, казалось, ощупывал их, но не было в нем вызова ни пренебрежения. Скорее доброжелательное любопытство.
— Ну, что там? — спросил он, когда они поравнялись с телегой.
— Да вот приехали, — неопределенно ответил за всех сразу Гаврила, становясь на всякий случай к нему поближе. Ехать вперед дальше можно было только по чужим ногам. — А у вас тут чего?
— Ждем. Там кто-нибудь еще есть? Или вы последние?
Избор, не особенно стараясь скрыть недоумение, оглянулся назад. Дорога позади них, слава Богам, была пуста.
— По-моему никого, — ответил он. — А ты, что кого-нибудь еще ждешь?
Человек с телеги привстал и поглядел туда, откуда они приехали, что-то посчитал, шевеля губами.
— Да нет, пожалуй, вы, верно, последние.
Сам он был смугл, суховат и подвижен. Большая редковолосая голова выглядела бы головой птенца какой-нибудь хищной птицы, если б не строгий взгляд уверенного в себе человека.
— Что тут твориться? — спросил Исин.
Человек привстал с козел, посмотрел вперед.
— Ну что они там!.. — пробормотал он и переспросил в свою очередь. — Странный вопрос.
— Чем же, — вызывающе переспросил Исин.
— Он странен для этого места и этого времени, — мягко сглаживая раздражение хазарина, заметил их собеседник. — Разве вы не явились сюда, чтобы принять участие в сражении с чудовищем?
Посланцы Пинского князя переглянулись и подумали об одном и том же — а не ловушка ли это?
— Чудовище? Какое тут может быть чудовище? — спросил Гаврила, оглядываясь по сторонам. В свое время он повидал много логовищ разных вредоносных тварей — от драконов до шишиг и мог отличить простой лес от места гнездования такой твари. Тут все, вроде, было без дряни и колдовства. Лес и дорога вокруг них, если не смотреть на воинство впереди себя казались мирными и спокойными.
— Как это, «какое чудовище»? — удивился в свою очередь собеседник их неосведомленности.
Ни Избор, ни Исин, ни Гаврила не спешили отвечать на вопрос. Избор, тот сразу проникся доверием к словам редковолосого волхва. Пересчитав быстро тех, кто стоял на дороге, он понял, что собрать их тут всех вместе могло что-то необычайное. Те, кто стоял тут, не казались единым отрядом — каждый стоял сам по себе и вооружен был по собственному вкусу. Они могли бы оказаться шайкой разбойников, где каждый воевал чем хотел, но для разбойников они выглядели слишком богато. Воевода покачал головой, не зная, что и думать.
Видя их недоумение, человек понял, что и сам заблуждается на их счет и они тут люди случайные.
— Тогда все понятно! — хлопнул он себя по лбу. — Вы, верно, проездом? А я то думал, что вы тоже пришли попытать счастья.
— Нет, — заверил его Избор — Мы просто проезжающие и не собираемся ни с кем сражаться..
— По крайней мере, до тех пер, пока нас к этому не вынудят. — Добавил на всякий случай Гаврила.
— Да, да, конечно. То-то, я смотрю, вы слишком легко вооружены..
В этот момент откуда-то из головы отряда послышался крик. Люди, что мгновение назад стояли каждый сам по себе, стали одним отрядом и ощетинились мечами и копьями. С железным лязгом сомкнулись щиты, и они образовали маленькую крепость. Их собеседник привстал, но тут же сел.
— Ничего страшного… Ложная тревога.
Он раздвинул матерчатый занавес и скрылся в повозке. Гаврила постучал рукой по стене.
— Я сейчас, — донеслось оттуда.
— Скажи-ка, почтенный, а ты-то тут тоже для поединка?
— Нет, — ответили из возка, и Избор уловил в голосе какую-то недоговоренность. — Я тут лекарем. Меня зовут Сераслан.
Гаврила посмотрел на вооруженную ораву, перегородившую им дорогу и поинтересовался.
— А что раненые предполагаются?
— Во множестве, — обыденно сказал Сераслан, высунув голову наружу и становясь от этого похожим на червяка в яблоке. — Если все будет как в прошлый раз, то половина из них пройдет через мои руки. Исин посмотрел на лес копий, что сливался с настоящим лесом и дальновидно поинтересовался.
— А что будет с другой половиной?
— А этим вообще ничего не понадобится.
Гаврила посмотрел на толпу перед собой и неожиданно согласился с волхвом.
— Да. Смерть — лучший лекарь, это точно…
Сераслан закивал, хотел что-то добавить, но Исин перебил его:
— А ты тут, что один говорящий? Эти-то что, глухонемые? Почему молчат?
— Страх и гордыня, — охотно пояснил Сераслан. — Они бояться грядущего и молчат, чтобы страх их не стал ясен для окружающих. Большинству из них совсем скоро будет плохо… А вам вот повезло…
— Неужто? — удивился Избор. Он вспомнил, что было с ними утром, и что было ночью, и что было предыдущим вечером, и без стеснения засмеялся. Разочаровывать волхва не хотелось, и он ничего не сказал.
— Это почему же? — спросил Гаврила, подумавший о своих неприятностях.
— Вы находитесь в положении более выгодном, чем все эти люди.
— Что это значит? — подозрительно спросил хазарин.
— Это означает, что вы, скорее всего, останетесь живы…
Сераслан произнес эти слова без вызова, но они сразу же настроили Исина на боевой лад. Он выпрямился в седле и высокомерно поинтересовался:
— Хотел бы я посмотреть, на того, кто попытается помешать нам оставаться на этом свете, — грозно спросил он.
— Не торопитесь. Еще увидите. Оно вот-вот появится, — сделав вид, что не понял скрытой угрозы, успокоил его Сераслан.
Гаврила уже утомленный стоянием на одном месте и чувствующий, что с каждым потерянным мгновением за их спиной вырастает то ли остроголовый, то ли песиголовец, решил ехать.
— Я не собираюсь никого ждать. Я просто поеду вперед и все, — сказал он. — У нас есть дела в Киеве, и мы не собираемся задерживаться тут по пустякам.
— Это не пустяк, — серьезно сказал Сераслан. — Это обычай. А если вы поедете вперед, то хотите вы этого или нет, но вам придется сразиться с чудовищем.
Это ничуть не испугало Гаврилу. Он потрогал меч у себя за спиной.
— Да ради Бога! Если оно будет мешать мне, я просто его убью.
— Не сомневаюсь, что вы обязательно попробуете сделать это, — осторожно подобрав слова ответил волхв, — но прощу вас, поймите. Сейчас все это, — он широко махнул рукой, охватывая и лес и дорогу, — не просто дорога. Это место поединка и здесь существуют свои правила. А они гласят: «На поединок с чудовищем поединщики выходят по жребию». Те, кто стоит впереди нас, вытащили первые номера и вряд ли захотят пропустить всех вас вперед. Это их право.
Ему никто не ответил и он даже не понял, слушают его эти люди или просто смотрят вперед,
