— Что, к Карающему, ты здесь делаешь? Или моё войско оттеснило тебя к замку?
— На этот раз ты просчитался. Войско 'королевского двора', которое ты послал в атаку, надеясь отвлечь наше внимание, бежало. Так что теперь твой умело разыгранный спектакль потерпел фиаско.
— Это ещё как сказать. Дэниель до сих пор в моих руках. И сейчас ты прикажешь привести моих вассалов, а я, возможно, милостиво оставлю жизнь твоему сюзерену.
— Приведите пленных старейшин, — спокойно распорядился Алард, не опуская взгляд.
Это его мгновенное согласие заставило Лерона занервничать. Он пытался понять, что задумал Алард, но лицо старейшины замка оставалось непроницаемым.
Когда привели пленников, Лерон уже начинал паниковать. Алард гадко улыбнулся и прежде чем магистр 'королевского двора' успел что-то сообразить, громко приказал:
— На колени!
Пленных воинов ударом под колено поставили на колени.
— Казнить их всех, — не сводя взгляда с Лерона, скомандовал Алард.
Лерон пытался держать себя в руках.
Это всего лишь проверка, Алард блефует, никто из его людей не пострадает.
Послышался лязг мечей. Несколько старейшин упали на землю, заливая её собственной кровью. Лерон вздрогнул, тихо выругался себе под нос. Ещё двух его воинов поставили на колени. И если на старейшин Лерону было наплевать, то пожертвовать жизнью этих двоих он никак не мог. Нужно что-то делать.
— Стой! — жестом прервал он казнь. — Иначе Дэниель присоединиться к моим людям.
Он уже отвел взгляд, и потерпел поражение в этой битве характеров. Его сотрясала мелкая дрожь, он проклинал про себя Аларда и древнюю клятву, которая сейчас связывала его по рукам и ногам, не позволяя отдать приказ, и поставить точку. Он не мог пожертвовать жизнью своих людей, он не мог убить магистра замка, и Алард это знал. Знал и ловко сыграл на его беспомощности.
— Теперь не ты устанавливаешь правила, Лер, — сказал Алард. — Ты сейчас прикажешь развязать магистра замка, а я отпущу твоих людей. У вас появиться мизерный, но всё-таки шанс, уйти. Всё же больше чем ничего. Итак?!
Лерон с ненавистью посмотрел на врага.
— Ты пожалеешь!
Но всё же жестом приказал отпустить Дэниеля.
Магистра замка тут же закрыли спинами воины замка. В ответ Алард выполнил обещание, пленные генералы присоединились к сильно потрепанному отряду 'королевского двора'. Им быстро развязали руки и поделились оружием. Лерон собственноручно развязал руки одному из пленников, вручил, висевший за спиной меч. Со вздохом похлопал по плечу.
— Ванор, рад тебя видеть с нами. Хотя, наверное, лучше тебе было оставаться в плену.
— Ничего, господин, прорвемся.
— Мне бы твою уверенность, — себе под нос ответил Лерон.
Он почти не верил в успех. Его небольшой отряд окружало войско раза в три больше. Лерон выхватил сабли. Остальные последовали его примеру.
— Может, ты подумаешь и сдашься?
В вопросе Аларда не было издевки. Старейшина предлагал ему достойный выход из ситуации. И, возможно, сейчас даже лучше было бы сложить оружие. Всё равно никто его не казнит. Лерон внимательно осмотрел готовый к битве отряд. Ранер будто почувствовал его нерешительность и быстро прошептал на ухо:
— Господин, Ванор уверен, что нас предали.
Если на Дэниеля упоминание о казненных старейшинах, действовало, как красная тряпка на быка, то для Лерона такой тряпкой было слово 'предательство'. Вопрос о сдаче отпал сам собой.
— К бою! — приказал он.
— К бою! — как эхо повторил Дэниель, уже возглавивший войско замка.
Начался бой. Наверное, один из самых тяжелых для Лерона и его людей. Воинам 'королевского двора' силы придавало отчаяние, они пытались прорваться к порталу. Некоторые падали, успевая забрать в мир предков души врагов. Лерон пока сражался без особых усилий. Воины пытались закрыть его собой, но чаще всего получалось, что именно Лерон спасал их от смертельных ударов, пропуская некоторые предназначенные ему самому. Только благодаря ловкости и изворотливости он умудрялся избегать серьезных ранений. Кольцо врагов у портала заметно истончилось, появился реальных шанс уйти. Лерон бросился вперед, надеясь освободить дорогу, но на его беду из портала прибыло подкрепление. К замку прибыл генерал Лестер со своим немного потрепанным отрядом. Лерон понял, что совершил ошибку. Он оказался один на один с десятком воинов замка. Всего его умения и ловкости не хватит, чтобы отразить такое количество одновременных ударов. Его клинки мелькали с бешеной скоростью, но руки уже едва сдерживали удар, движения замедлялись. Он отступал назад, и его воины отступали, пока их не прижали к каменной стене замка. Первая ошибка едва не стоила Лерону жизни, Ванор закрыл его собой. Лерон понял это, только когда из рук его вернейшего воина выпал меч, и он медленно начал оседать на траву, а противник готовился нанести ему последний смертельный удар. Лерон рассек нападавшего, но острое лезвие другого меча задело его открытое плечо. В пылу сражения боль притуплялась, но Лерон потерял способность с легкостью сражаться правой рукой, а левая поддерживала раненого Ванора. Он быстро отступил назад за спины своих воинов. Прислонил раненого к стене замка, поросшей плющом, и собирался вернуться в бой. Но внезапно рядом из незамеченного им входа вышла синеволосая девушка. Она застыла как вкопанная напротив. Изучала его с таким изумлением, не замечая, что рядом идет сражение.
— Принцесса! — услышал Лерон возглас Дэниеля. — Назад! Вернись в замок!
Но девушка не двигалась с места. Лерону хватило нескольких мгновений, чтобы подскочить к ней, обхватить одной рукой за талию и приставить острый клинок к горлу. Он поискал глазами магистра замка, голос которого прозвучал где-то рядом. Дэниель действительно находился не так далеко. Лерон продемонстрировал ему пленницу, надеясь, что не ошибся в своих предположениях. Магистр замка заметно побледнел и через мгновение раздался его громкий приказ.
— Назад! Все назад! Убрать оружие!
Воины замка не сразу, но всё же отступили, повинуясь приказу, который громко повторил через мгновение и Алард. Они недоуменно переглядывались, не понимая, что заставило их сюзеренов отдать такой приказ, когда победа была так близка. Вражеские отряды отхлынули назад, как волна, оставляя усыпанную телами землю. Уцелевшие воины 'королевского двора' удивленно осматривались, не понимая причины внезапного бегства более сильного противника.
Дэниель и Алард вышли вперед, вскоре к ним присоединился и генерал Лестер. Алард сверлил его глазами, в ответ Лерон продемонстрировал ему клинок у горла незнакомки.
— Лер, отпусти девчонку. Она тебя не спасет, — как всегда спокойно, будто секунду назад вовсе не участвовал в бою, начал переговоры Алард.
Но магистр 'королевского двора' уже понял, что получил преимущество и отступать не собирался.
— Я так не думаю.
Он на мгновение прикрыл глаза, пытаясь перебороть боль. Клинок в раненой руке дрожал, но он из последних сил удерживал синеволосую незнакомку, которой Дэниель, видимо, придавал большое значение.
— Прикажи своим людям освободить дорогу к порталу, — обратился он к Дэниелю. — Или я перережу ей горло.
— Брось, Лер, не стоит. Не заставляй нас применять крайние меры, — ответил за магистра Алард.
Он нарочно медленно стянул перчатку с левой руки. Тыльную сторону ладони покрывал замысловатый рисунок из плавных линий, переплетенных как ветви дерева. Лерон понял этот, казалось бы, невинный жест. Сердце бешено застучало, душа умчалась в пятки. Но он не отпустил заложницу. Дэниель и Лестер одним жестом сняли перчатки. На их руках точно такой же магический рисунок. Алард вытянул руку, опустил ладонью вниз. Дэниель и Лестер присоединили свои руки к его. Магический рисунок тут же засиял золотым. Лерон почувствовал удушье, левая рука горела в огне, сердце забилось быстрее.
