нападающими на конвой. В воздухе над конвоем как его разведчики и защита с воздуха парят самолеты. Без собственной пловучей базы самолеты не могли бы сопровождать караваны на далекие расстояния, через Атлантику. Поэтому пришлось включить в число конвойных кораблей специально построенные малые эскортные авианосцы водоизмещением в 10–17 тыс. тонн, со скоростью хода в 17–25 узлов, с 25–30 самолетами.
Все эскортные корабли вооружены новейшими, самыми совершенными средствами для обнаружения немецких подводных лодок.
Как выглядит большой конвой? Охраняемые торговые корабли выстраиваются в длинную линию судов, занимая место в строю по порядковому номеру. Все радиоустановки на кораблях опечатаны. Сигналы разрешаются только видимые. Ночью полное затемнение. В воздухе — рокот моторов прикрывающих самолетов. Впереди и по сторонам в конце колонны — эскортные корабли разных классов, эскортные эсминцы, корветы, фрегаты.
Успехи этих кораблей велики. Они провели через просторы Атлантики и Баренцово море десятки тысяч торговых судов. И почти в каждом бою волчьи стаи германских подводных лодок несут большие потери. Все чаще и чаще проходили конвои в порты назначения вовсе без потерь или с ничтожным уроном.
В мае 1944 г. Британское адмиралтейство сообщило о прибытии в порты СССР самого крупного каравана за все время войны. Германские подводные лодки непрерывно атаковали конвой. Несмотря на это, не было потерь в торговых судах, а из состава конвоя был потерян один эсминец. Две немецких подводных лодки заплатили за это своей гибелью, несколько было повреждено.
Каким же оружием побеждают эскортные и патрульные корабли невидимого врага?
Если подводная лодка застигнута на поверхности, одного-двух, нескольких метких выстрелов из пушки достаточно, чтобы отправить ее на дно. Но очень редко удается напасть на подводную лодку врасплох, когда она еще на поверхности: современные подводные лодки погружаются за 27–30 секунд.
Еще в прошлую мировую войну, когда союзники только начали искать наиболее сильные средства для обнаруживания и уничтожения невидимого врага, когда такого глубинные бомбы оружия еще не было и приходилось надеяться только на пушки и бдительность наблюдателей, — англичане придумали очень остроумный и смелый способ заманивать германские подводные лодки на поверхность моря, поближе к пушкам охотящегося за ними корабля.
К северу от Шотландии у Оркнейских островов находилась основная база Британского флота — Скапа-Флоу. Нескончаемой чередой тянулись с юга в эту базу суда с углем, продовольствием, боеприпасами. Вечером 24 июля 1915 г. одно из таких судов, угольщик «Принц Чарльз», шло как будто своим курсом как раз в том районе моря, где были замечены германские подводные лодки. Вскоре с угольщика заметили датский пароход «Луиза», застопоривший машины; около него стояла германская подводная лодка «U-36», приготовившаяся уничтожить судно. «Принц Чарльз» продолжал свой путь, точно надеясь проскользнуть мимо занятой «делом» подводной лодки. Но немцы не захотели упустить еще одну добычу, и полным ходом начали приближаться к безобидному и, повидимому, совершенно беззащитному угольщику. С расстояния не более мили немцы выстрелили из пушки. Снаряд перелетел, но командир угольщика все же застопорил машины и спустил шлюпки. Подводная лодка все приближалась и продолжала стрелять из своего, орудия. Второй снаряд снова перелетел, но упал уже ближе к угольщику. Вот подводная лодка уже совсем близко, повернулась к англичанам бортом, продолжает стрелять.
И вдруг, совершенно неожиданно для немцев, на беззащитном угольщике происходит чудесное превращение. На мачте взвивается боевой флаг английского военного флота. Падают «ширмы», и открываются замаскированные орудия, одно из них открывает огонь. Снаряд попадает в подводную лодку и рвется недалеко от боевой рубки. Еще и еще снаряды попадают в лодку, а все попытки погрузиться не удаются, что-то повреждено в лодке еще первым снарядом. Стреляя, «Принц Чарльз» все больше приближается к подводной лодке, теперь каждый удар его пушек смертелен для врага. Немцы вышли на палубу, каждое мгновение ждут гибели лодки. «U-36» действительно пошла ко дну, а уцелевшая часть ее команды была подобрана кораблем-победителем.
Так впервые было применено судно-ловушка, приманка для германских подводных лодок, чтобы подводить их под удары пушек надводных кораблей.
Суда-ловушки применялись почти на всем протяжении первой мировой войны. Как только немцы узнали об их появлении, командиры немецких подводных лодок стали очень, очень осторожными. Подводная лодка долго «обнюхивала» свою жертву, прежде чем решалась всплыть. Но командиры судов-ловушек превосходно разыгрывали сцены паники на корабле. Пожары от попавших снарядов, пробоины в корпусе ловушки, смерть и разрушения на ее палубе не прекращали «игры». Когда на глазах у немцев команда в панике покидала корабль, когда дым пожара заволакивал все судно, когда оно уже почти шло ко дну, — тогда даже опытные командиры подводных лодок попадались на удочку, приказывали всплыть, приблизиться к погибающему судну, чтобы поскорее, одним, двумя выстрелами, добить его. И тогда вдруг действительно едва державшееся на воде судно оживало, его орудия открывали огонь наверняка и… победитель оказывался побежденным своим почти добитым противником.
Суда-ловушки не часто добивались успеха, тем более, что немецкие подводные лодки действовали все осторожнее.
В связи с этим представляет интерес один из проектов усовершенствования кораблей-ловушек, предложенный в США и опубликованный в одном из американских журналов уже в годы второй мировой войны (см. рис. на стр. 191).
В кормовой части палубы такого корабля предусматривается место для своего рода пловучей орудийной платформы, выполненной в виде изолированной и легко отделяющейся секции судна и сооруженной крупнокалиберной пушкой, установленной на палубе. Если подводная лодка атаковала торпедой такой корабль, то в момент его потопления, когда у нападавших не остается никаких сомнений в полной и окончательной победе и когда подводная лодка уверенно всплывает на поверхность, — от тонущей ловушки отделяется и остается на плаву орудийная платформа, пушка открывает огонь по неосторожному противнику и топит его. Пловучая платформа снабжена радиоустановкой и запасами провизии, служит затем пристанью для ушедших с потопленного суда спасательных шлюпок и может быть подобрана через некоторое время каким-либо своим или дружественным кораблем.
