— Хорошо, — сложила руки в замок Мари. — Значит, раски найти меня здесь по определению не могли. Но как вам удалось убедить их отпустить вас одних? Нет, я, конечно, понимаю, что приводить расков к будущему Риманису нельзя, но все же? Ведь сейчас все участники этого дурацкого ритуала должны быть на перечет и в непосредственной близости от Малого Дворца рядом с Аличином.
— Ну, полагаю, что большинство из них и не в курсе о нашей маленькой вылазке, — довольно усмехнулся Тарх. — Нам, скажем так, помог наш союзник.
— Союзник? — озадаченно протянула Мари.
— Потом, — отмахнулся тот. — Нам надо вернуть тебя до того, как Нионг хватится.
— Нионг? — еще больше растерялась хозяйка. — А он тут при чем?
— Ну, как же, — растянул губы в ехидной улыбке Тарх, — он так старался, сбивая настройки портала, чтобы перенести тебя к себе в родовое имение. Да вот беда, что-то не так пошло, — он многозначительно покосился на Ириха, с невозмутимым видом жующего какую-то травинку.
— Но я думала, это Лавр…
— Ну, вообще-то, сначала настройки портала сбил именно Лавр, — откинулся на руки Ирих, вытянув ноги. — Потом тебя перехватил Нионг, а уж потом ты попала сюда.
Мари помотала головой, разгоняя сумятицу.
— Я что, переходящий приз? — раздраженно спросила она.
— Что-то вроде того, — равнодушно согласился Ирих.
Я приглушенно зарычала на эти слова, но на меня никто не обратил внимания.
— Зачем я Нионгу? — сдавшись, спросила Мари.
— Затем же, зачем и Лавру с Тириком, — пояснил Тарх. — Скорее всего, они просто хотели дискредитировать Ксеонира в глазах других участников этого заговора и будущих членов Совета. Ведь ты все же ключевая фигура в предстоящем ритуале, и если Советник тебя потеряет, а кто-то другой потом чудесным образом найдет, это не очень хорошо будет выглядеть со стороны.
— Ну а вам-то я зачем? — устало спросила хозяйка.
— Нам нужно было поговорить. А там, где раски, никогда не можешь быть уверенным, что тебя не подслушивают. К тому же, ты должна была увидеть Кириса.
— Зачем?
— Зачем!? — Тарх неожиданно вспылил. — Затем, что мне надоел наш дурацкий айкирский эгоцентризм. Ты посмотри, как мы живем? Осталась лишь малая часть расы. И дело даже не в Охоте расков, мы сами виноваты, живем только для себя и не интересуемся ничем, кроме себя. Айкирский язык помнят единицы, наши шариссы больше похожи на единый народ, чем мы. Нам просто нужен кто-то, кто сможет объединить нас, причем по закону, просто лидерские качества с нами не пройдут. Кирис прямой потомок последнего Ведущего, я провел пол жизни, выискивая эту ветвь, затратил кучу денег и своего таланта, перессорился со всеми соседями, постоянно залезая им в голову, но все-таки нашел. И теперь осталось совсем немного, достать последний атрибут власти.
— Какой атрибут? — спросила ошарашенная этим монологом Мари.
— Тирою. И для этого нам нужна ты.
Я тяжело вздохнула. Кажется, моя хозяйка нужна в этом мире каждому. И всем по разным причинам.
Глава 19
Если бы какой-нибудь путешественник забрел на небольшую полянку посреди Запретного Леса (что изначально трудно предположить, ибо просто так по такому лесу не бродят), то он стал бы свидетелем довольно интересного сборища. На поваленном дереве, на самом краю поляны, там, где уже нависает тень обступающего со всех сторон леса, сидела молодая темноволосая девушка и с явным недовольством смотрела на мужчину, расположившегося перед ней прямо на постеленном на траве плаще. Он был уже далеко не молод, о чем свидетельствовала седина, изрядно побелившая его некогда темную шевелюру, но во всей фигуре его проглядывала крепкая стать, свойственная военным или дворянам старой закалки, которые не гнушаются физических нагрузок. Рядом с ним, также на земле, сидел светловолосый мужчина неопределенного возраста. Лицо его, лишенное морщин, не отличалось и тонкостью черт, присущей юности. Но главное, что привлекало к себе внимание, — это разноцветные глаза, немного неестественно яркого цвета, один зеленый, а другой синий. Блондин не хмурился и не улыбался. Он совершенно равнодушно рассматривал девушку, мерно перебирая длинными холеными пальцами шерсть сидящего у него на коленях большого рыжего кота. Кот этот с непередаваемо довольным выражением на широкой морде млел под ласкающей рукой, то и дело хитро поглядывая на еще двух присутствующих на поляне кошек. Одну — маленькую, угольно-черного окраса, и вторую — более крупную, но уже явно немолодую, так как в черной шкурке ее часто мелькали седые шерстинки. Участники этой странной встречи на свежем воздухе как-то совершенно непроизвольно и привычно прижимали к себе своих кошек и напоминали какое-то общество любителей этих четвероногих на выезде.
— Объясни, — скорее потребовала, чем попросила Мари.
— Ты знаешь, что такое тироя?
'Единственный атрибут власти айкир', — вмешалась я, объясняя то, что думала никогда не буду объяснять хозяйке. — 'Если у расков такой атрибут — это магия правящего, дающая безусловное подчинение приказам, то у айкир — это тироя, нечто вроде локтевого браслета. Она ни в коей мере не дает такого же контроля над подданными, но обладает весьма ценным качеством. Принцип действия я точно не знаю, нас создавали уже после ее исчезновения, но решения того, кто носит тирою, выглядят для айкиров очень правильными, а иногда и единственно верными. Очень помогает управлять таким не склонным к подчинению приказам обществом. Тироя проявляет свои способности только у кровного Ведущего, то есть прямого наследника правящей ветви. Так что Кирис, как потомок последнего Риманиса, имеет на нее полное право. Кстати, ты хоть формально и состоишь в родстве с Ведущими, но никакими правами в данном случае не обладаешь. Твой предок был Риманису Гидарию сводным братом'.
— Значит, тироя исчезла? — вычленила главное из моих пояснения Мари.
— Да, — ответил ей Тарх. — И лишь недавно мы ее нашли.
— И где же?
— В Малом Дворце расков, — довольная улыбка Ириха совсем не вязалась с содержанием этого заявления.
— И что в этом хорошего? — резко спросила айкира.
— Элегантность решения, — улыбка Ириха стала еще шире. — Мало того, что спрятать единственную вещь, дающую хоть какой-то контроль над айкирами, под самым носом у жаждущих нашей крови расков, так еще и такую охранку поставить, что те даже и не подозревают об этом, и все это без магии. Твоя родственница постаралась, между прочим.
— Дочь Агнесс, — пояснил Тарх. — После смерти матери она совсем слегла, поэтому все думали, что смерть еще и мужа с дедом и дядей ее окончательно сломит. Но после гибели Риманиса Гидария она возглавила еще пытающееся что-то сделать сопротивление. Правда, даже самые успешные наработки айкир не очень помогли против магии. Когда остатки сопротивления зажали в угол, Нисса умудрилась спрятать тирою, но сказать, где именно не успела, погибнув. Нам очень повезло, что удалось это, наконец, выяснить. Как повезло и в том, что у расков назрел этот заговор недовольных политикой Императора, иначе неизвестно как бы мы пробирались в Малый Дворец. А так, нас самих почитай пригласили.
— Ну, хорошо, — вздохнула Мари. — Нашли вы потомка Риманиса, и тирою нашли. А я-то вам зачем понадобилась? Почему я вообще всем так резко понадобилась?!
— Поначалу тебя никто впутывать в это дело не собирался, — ответил Тарх. — Ксеонир вышел на меня с просьбой привлечь айкир к участию в ритуале. Я обрадовался, конечно, так как мало того, что появился реальный шанс прекратить Охоту, так еще это давало доступ в Малый Дворец. Мы убедили расков,
