прерывал его вопросами. Данстон хранил молчание, изредка поглаживая свои короткие рыжие волосы. Оба слушателя выглядели несколько уставшими.
— Ну и что вы собираетесь делать, если не получите корабль? — спросил Шелл.
— Пока мы собираем команду. Чем больше наберется людей, верящих в это, тем больше шансов достать его, — пожав плечами, ответил капрал.
— Да, но если все-таки не удастся?
Откровенный скептицизм Шелла начинал раздражать Рипли, но она и не предполагала, как быстро он закончит.
— Мы сожгли все мосты, обратившись к вам с нашим планом. У вас больше нет вопросов? — предчувствуя развязку, спросил Уилкс.
На минуту все замолчали. Уилкс посмотрел на Рипли, затем на мужчин, сидевших в задумчивости.
Шелл, нахмурившись, посмотрел на часы. Он встал и пожал ему руку:
— Я рад, что вы пригласили меня на эту дискуссию. После всего того, что вы рассказали, я надеюсь, мои сны станут более яркими. Я обдумаю ваши предложения и найду вас.
Уилкс хотел было сказать что-то еще, но передумал, решив, что не стоит усложнять дело необдуманными фразами, и молча пожал Шеллу руку.
Шелл кивнул Рипли и Данстону и вышел.
Рипли вздохнула. Из тех, с кем они уже успели побеседовать, далеко не все так шарахались в сторону от возможности спасти свою жизнь.
— Я с вами, — произнес Данстон.
Рипли удивленно взглянула на него. Кейт тихо сидел в течение всего разговора, и Рипли казалось, что ему вообще все равно.
Данстон выглядел так, как будто речь шла о сущей безделице. Он продолжал сидеть с непроницаемым выражением на неподвижном лице.
— Скажите, чем я могу помочь в ваших приготовлениях?
Рипли и Уилкс улыбнулись. Капрал теперь изложил все то, что он хотел предложить вниманию генерала Питера. Рипли видела, как Данстон сосредоточенно слушает. Казалось, учитель излучал спокойствие и силу. Становилось очевидным, что им крупно повезло с партнером.
Сидя на софе у Чар Адкокс, Билли потягивала из чашки крепкий чай, ожидая новых расспросов. Если в начале разговора она была полна энтузиазма, то теперь только одобрительно покачивала головой, стуча пальцами по своей кружке и слегка хмурясь.
Билли боялась слишком сильно на неё давить и заняла выжидающую позицию.
— Я не знаю, — наконец произнесла Чарли. — Все это звучит заманчиво, но я не совсем в форме.
Она задумалась.
— Моя семья осталась на Земле. Я потратила много времени, пытаясь отыскать своих близких, много работала над этим, используя все свои возможности. Временами у меня едва хватало сил, чтобы встать утром с постели, — говорила она, пристально вглядываясь в лицо Билли, как бы ища у нее поддержки.
Билли кивнула. Она пыталась скрыть свое разочарование, но это ей удавалось с трудом.
Чар с грустными глазами потягивала свой чай. Билли поставила чашку и поднялась из-за стала.
— Ничего страшного, Чар, — сказала она. — Перестань. Действительно, мы бы никогда так много не узнали без вашей помощи. Я понимаю вас.
Билли направилась к двери. Черт! Ей нравилась эта женщина, и она хотела быть уверенной, что Чар станет добровольцем.
Билли обернулась:
— Если передумаете...
Чар кивнула, но ее искусственная улыбка подтвердила отказ.
Билли вышла и на секунду остановилась в коридоре. Она встряхнула головой и вдруг поняла, что впервые за последние две недели ей удалось немного перевести дыхание. С того момента, как Уилкс вернулся в ее жизнь, она поняла, насколько важными могут быть тишина и покой. Но теперь она видела, как много времени насиловала себя, пытаясь подолгу сидеть спокойно и ничего не делать, забывая о чудовищах, которые могли быть уже рядом с ней.
— Так. Квади теперь с нами. Брустер тоже, — подвел итоги Уилкс. — Ты говорила с Фолком?
Рипли кивнула:
— Да, но он сразу потерял всякий интересе, когда речь пошла о взносах. Более того, он полагал, что мы оплатим ему время, потраченное на нас.
— Да, не всем это нужно... — поежился Уилкс. — В данном случае это особенно досадно.
Капрал уже был знаком с Фолком. Он много раз натыкался на него на Станции. Громкий голос и смех этого человека часто раздавались из-за карточного стола. Этот мускулистый верзила явно не вписывался ни в какой социум, но если бы вам нужно было потушить пожар, то более подходящего пожарного вы бы не нашли.
Сидя в комнате Рипли, они продолжали обсуждать возможных членов экиипажа. Итак, в список вошли Квади, Брустер, Данстон и Джоунс. Рипли было явно не по себе, когда Уилкс назвал им негра Джоунса, но без врача им не обойтись, и она промолчала.
— А как дела с Карвейсом и Мотэу? Они знают, что им предстоит?
Уилкс снова повернулся к экрану. Тихо зазвенел звонок.
Рипли взяла трубку. Звонила Билли.
— Рипли, Уилкс, скорее переключитесь на десятый военный видеоканал!
Голос пропал, прежде чем они успели ей что-либо ответить.
Рипли моментально подключила трансляционную видеосистему. Изображение на экране все время прыгало, но Уилкс сразу же понял, что действие происходит в кабине экипажа транспортного военного лайнера.
На экране промелькнула пара бегущих ног, затем еще одна. Очевидно, камера валялась на полу. Повсюду раздавались автоматные очереди и крики. Истерический мужской голос отдавал команды, едва различимые среди дикого грохота.
— Брольс, Райтер, назад! Хорноф! Айдерс! Остальные! Отвечайте! Здесь не... — Голос оборвался.
Уилкс вздрогнул. Имя Хорнофа он уже встречал в списках, составленных психотерапевтами. На экране больше ничего не происходило. Кадр остановился на багажном отделений. Вдруг фокус слегка сместился, как будто кто-то толкнул камеру в сторону. По-прежнему можно было расслышать автоматные очереди, но уже на некотором расстоянии. Голоса стихли.
— Какого... — мельком взглянув на Уилкса, спросила Рипли, не отрываясь от экрана. Ужас и гнев отразились на ее лице, и не случайно: она понимала, что ей довелось увидеть.
— Операция по спасению жителей Земли, — с трудом выдавил из себя Уилкс. Его кулаки сжались. — Бако предупреждал меня, что должна быть еще одна.
— Возможно, это старая запись.
— Я так не думаю. Завтра я должен был встретиться с Хорнофом.
Рипли до боли закусила нижнюю губу, хотя для этого не было никакой явной причины, кроме тут же сформулированной Уилксом:
— Им конец.
Внезапно, как подтверждение его слов, с экрана донесся хриплый крик чудовищ. Но ни одного выстрела не прозвучало в ответ.
Толстое паукообразное существо двигалось перед камерой. Оно находилось слишком близко к камере, чтобы разглядеть его полностью. Уилкс приблизительно представил себе его пропорции.
— О черт, — прохрипела Рипли.
Изображение потухло. Некоторое время люди сидели молча, уставившись в темный экран. Механический голос равнодушно сообщил о технических неполадках.
— Это была ошибка, — сказал Уилкс. — Трансляция продолжалась не менее двух минут, если Билли смотрела эту передачу с начала.
Десятый канал, как правило транслировал скучные передачи, посвященные военной пропаганде, и
