корабля террористов он оставил висеть на орбите в режиме ожидания – на случай, если тот понадобится – предусмотрев дистанционное управление с планеты. Летающие платформы вместе с их командами, отправившиеся на планету по приказу Мэсси, были сброшены в оболочке «Снежок», сгоревшей при снижении. Теперь развить скорость, достаточную для выхода в космос, платформы не могли и обречены были остаться на планете чужих.
– Я спущусь вместе с вами, – сказала Билли.
– Не очень хорошая идея. Мне бы хотелось, чтобы ты осталась на корабле.
– Мне все равно, что хотите вы. Я отправлюсь с вами.
Уилкс покачал головой. Когда-то он пытался предупредить девушку, старался удержать ее от сближения с Бюллером. Это не сработало. Теперь ей придется заплатить, и дорого заплатить. Митч причинит ей боль, но, может быть, это правильно. Бюллер и остальные были, вероятно, уже мертвы, не лучше, чем те, кого чудовища втянули в свое гнездо в качестве пищи для детенышей. Ни одно из оставшихся отделений не ответило на его сигналы. Операция была обречена на провал с самого начала. Проклятье!
– Ладно, поедешь.
А что еще он мог сказать?
Был момент, когда отделению повезло. Незадолго до зари они наткнулись на одну из летающих платформ. Видимо, у нее кончилось топливо и ее посадили неподалеку от маленького ручейка, чтобы попытаться оживить конверторы. Потребовалось бы много времени, чтобы слабый поток воды, вращая привод генератора, смог зарядить батареи. Но Другого выбора у команды все равно не было. Остаться без энергии на высоте в сотню метров означало с гарантией приземлиться так, что останется мокрое место.
Используя прибор ночного видения, Блэйк с расстояния в две сотни метров застрелила двух андроидов потратив по одному заряду на каждого.
– Ну как, я заслужила медаль?
– Конечно, Блэйк. Когда мы вернемся на Землю, я представлю вас к награде – значку «За отличную стрельбу».
– О, Бюллер, у меня уже есть один. Я надеялась по крайней мере на Платиновую Звезду.
– Само собой, и это тоже, – согласился Бюллер.
Они улыбнулись друг другу, но такими искусственными улыбками, какие вызывает кладбищенский юмор. Шансы выбраться живыми из этой заварушки у них были такие же, как у плевка в сверхновую звезду. Но вообще-то, с этого момента они стали чувствовать себя лучше. На платформе десантники нашли еще две плазменные винтовки с зарядами, десятимиллиметровый карабин и два пистолета. Теперь все, кроме Бюллера, взявшего себе карабин и пояс с гранатами, обзавелись плазменными винтовками.
– Как там батареи? Заряжаются? – спросил Бюллер.
– Глухо, – ответил Смит. – Потребуется не меньше шестнадцати часов, чтобы платформа смогла подняться, но и тогда только с двумя пассажирами.
Бюллер пожал плечами:
– Пусть заряжается. На обратном пути она может оказаться полезной.
– Когда?.. – переспросил Смит. – Да ты просто оптимист!
– Давайте двигаться.
Заря осветила восточную часть неба первым красноватым мерцанием дня.
– Красно небо по утру – моряку не по нутру, – фыркнул Смит.
– Но мы же десантники. Пусть матросня беспокоится об этом дерьме, – ответил Бюллер. И они зашагали в сторону гнезда чужих.
У Билли перехватило дыхание, когда челнок отделился от брюха «Бенедикта» и оказался в космосе. Здесь, за пределами искусственного гравитационного поля межзвездного корабля, она и Уилкс стали вдруг невесомыми, и девушка почувствовала сильные позывы к рвоте. Она постаралась проглотить желчь, рвавшуюся наружу, и начала глубоко дышать носом. Где-то внизу Митч, и он все еще жив. Если они доберутся до гнезда чужих раньше десантников, ей, может быть, удастся остановить его. Если будет поздно, то она сама возьмет карабин и пойдет искать своего возлюбленного.
– Сколько нам потребуется времени на спуск? – спросила она.
– Если повезет, то около часа.
– А если не повезет?
– Если войдем в атмосферу под не правильным углом, то можем зажариться в этой банке.
– А что случится с планетой, если мы умрем?
– Если я не пошлю на корабль сообщение через шесть часов, компьютер сбросит бомбы и отправит корабль домой. Поэтому оставшиеся внизу должны закончить свои дела как можно скорее.
Билли посмотрела на Уилкса.
– Ты знаешь, что могут наделать эти гады, даже когда их немного, а здесь целая планета, населенная ими. Я не хочу, чтобы какой-нибудь земной корабль познакомился с ними.
Девушка кивнула. Уилкс был прав. Если они погибнут, то лучше, чтобы погиб и весь этот мир. Надежда на победу любой ценой придает уверенность.
– Вот вход, – сказала Мбуту. – Как будем действовать?
– Я пойду впереди, а вы идите за мной по двое: вы, Мбуту и Чин, – первыми, а вы, Блэйк и Смит, прикрывайте нас сзади. Мы идем прямо по сигналу радиомаяка, входим, спасаем людей и выходим, – ответил Бюллер.
