На Земле они сразу же оказались под прицелом подразделения солдат. Приятная встреча. Офицер – Билли предположила, что это полковник или генерал – направился к Уилксу и коротким кивком приветствовал его.
– Мы рады, что вы вернули «Бенедикт», сержант. Он нам нужен. Это последний относительно надежный межпланетный корабль. Мы сматываемся отсюда.
– А что происходит на Земле? Офицер пожал плечами:
– Точно не знаю. Я должен вывезти остаток моих людей на оборудованную нами внешнюю базу. А потом Высшее Командование распределит нас для прохождения дальнейшей службы.
– Вы собираетесь покинуть Землю? А как же остальные люди? – Он покачал головой.
– Насколько я понимаю, чужие захватят все. Когда-нибудь мы вернемся и попытаемся снова овладеть Землей. Разработаем какой-нибудь способ уничтожения их с орбиты, но так, чтобы не очень повредить поверхность планеты. Попробуем химию или биологические методы. Начнем, как говорится, с чистого листа.
Уилкс посмотрел на офицера с таким выражением, будто собирался врезать ему кулаком по лицу.
– Но на Земле миллиарды людей?
– Были миллиарды, сержант. Многие погибли, захваченные чужими. Кого-то расстреляли свои, И немало умерло при экспериментах, которые проводились в поисках средств воздействия на чужих. Так что теперь осталось не больше пятисот или шестисот миллионов, да и это количество быстро сокращается. Мы их спасти не можем. Так что, если повезет, мы уберемся отсюда до того, как тут все взлетит на воздух...
И, как бы подтверждая сказанное, к командиру наклонился младший офицер и доложил:
– Сэр, посты сообщают о прорыве на юго-востоке – несколько тысяч тварей уже прошли минное поле и подходят к заграждениям.
– Немедленно проверьте состояние «Бенедикта» и пошлите роту на помощь постам, – приказал генерал.
Вооруженные солдаты начали подниматься на корабль.
– Когда хорошенько подумаешь об этом, то все оказывается не так уж плохо. Земля давно на грани безумия. Все равно – не это, так что-нибудь другое случилось бы. Но уж в следующий раз получится все, как надо, – философствовал офицер.
– А что будет с нами? – поинтересовался спасенный пилот Парке.
– Сожалею, но на корабле мало места. Я действую согласно приказу, – решительно отмел все претензии офицер.
– Минутку, – вмешался Уилкс. – Есть еще один аспект проблемы. Когда мы едва не погибли на планете чужих, нам помог некто, также способный перемещаться в космосе. Он просто спас нас.
– Вот как?
– Он прилетел следом за нами. В своем корабле, конечно.
– Послушайте, сержант, это все очень интересно, но что это меняет? Вы полагаете, что он может уничтожить всех чужих на Земле?
– Я не знаю, но он может помочь... – Офицер бросил взгляд на часы:
– Если бы у нас было время, то конечно. Но поданным разведки, у нас в запасе всего день, а может быть, лишь несколько часов, прежде чем нас сметут.
Мы установили ядерные заряды, чтобы разнести здесь все после отлета. В этой войне нас победили, так что самое время отступать.
– Будьте вы прокляты! – Офицер выхватил пистолет:
– Не делайте глупостей, а не то тут же распрощаетесь с жизнью.
Уилкс поднял руки.
Блэйк, стоявшая между Билли и лежащим в люльке Бюллером, чуть шевельнулась офицер направил на нее свой пистолет.
– Я не могу позволить, генерал, чтобы вы в кого-нибудь стреляли, – решительно сказала она.
– Слушайте, десантник. Я расстреливал людей много месяцев, и не имеет значения, если к ним добавятся еще несколько.
Блэйк улыбнулась и направилась к нему.
– Блэйк, не делайте этого! – закричал Уилкс.
Но она продолжала идти.
Офицер выстрелил, пуля ударила Блэйк прямо в грудь. Блэйк и не думала останавливаться. Офицер выругался и выстрелил снова...
Уилкс прыгнул к нему и ребром ладони врезал в висок в тот самый момент, когда офицер прицелился и выстрелил в третий раз. Но эта пуля попала в борт «Бенедикта». Затем Уилкс с размаху ударил убийцу локтем, а когда тот упал, добавил еще и ногой. Выдернув из руки упавшего пистолет, он тотчас повернулся к люку корабля – там показался солдат, привлеченный звуками выстрелов. Уилкс мгновенно пристрелил его, попав прямо в голову.
Перепуганный Парке с криком помчался прочь. Уилкс посмотрел вслед убегавшему и перевел взгляд на Блэйк. Она медленно опустилась на землю. Билли поспешила к поверженному андроиду, – нет! – для них – к смертельно раненной женщине.
