Лос-Анджелеса.
— Уилкс, они здесь! На корабле! Девушка вцепилась в рубашку капрала.
— Полегче, полегче, детка! Ты видела хоть одну тварь?
— Они ей привиделись, — спокойно заметил Бюллер.
Билли повернулась к нему и посмотрела так, словно он выболтал какой-то страшный секрет.
— Это был не просто ночной кошмар, Уилкс. Я почувствовала их. Вспомни того космического путешественника, что спас нас. Как бы я могла ощутить его ненависть?
— А, ты имеешь в виду человека-слона, трупоеда расстрелянных цивилизаций.
— Да, что-то в этом роде. Я до сих пор чувствую его. Словно какой-то свет касается моего мозга. Я, конечно, не могу утверждать на сто процентов, но чужие здесь!
Уилкс покачал головой. Малышка слишком напугана. Да всем им, запертым на этой лохани, ничуть не лучше. Они прошли через многое, и безумие неизбежно должно было найти лазейку. Однако капрал пытался не унывать и держаться до последнего, пытался выжечь это из себя на все то время, пока еще в состоянии хотя бы как-нибудь двигаться.
— Послушай, Билли, все это ерунда...
— Где винтовка, Уилкс? Если ты не хочешь помочь мне найти их, я сделаю это сама!
Уилкс поглядел на Бюллера. Андроид отвернулся. Иметь дело с обезумевшими женщинами он не желал, Уилкс понимал это. Впрочем, он прекрасно и сам знал, как надо поступать в таких случаях, хотя Христос и женщины порой казались ему порождениями иных миров, в которых он ничего не понимал.
— Ну?
— Ладно. Ты хочешь поиграть в десантников? Хорошо, поиграем. Но винтовка будет у меня. Нам и так достался всего один магазин, да и тот неполный.
Он встал и направился к рундуку, в котором хранился карабин. Уилкс тщательно прятал его вместе с пистолетом. Он мог бы набрать и побольше оружия, может быть, прихватить даже пару M-41Es перед тем, как они стартовали с Земли. Хороший десантник вооружается как можно лучше, но уж больно мало тогда у них было времени. Если перед тобой стоит выбор — успеть на корабль или остаться лицом к лицу с атомными взрывами и голодными чудищами, ты не очень-то станешь заботиться о запасе оружия. Правда, у него была еще пара фанат для подствольного гранатомета, но от него мало проку на корабле, плывущем в вакууме. Только проделай дыру в бортовой обшивке, и тут же пустота высосет весь воздух и превратит тебя в ледяной кристалл. Лишь сумасшедший может решиться стрелять на космическом корабле фанатами!
Здесь даже пули десятимиллиметрового калибра могут стать проблемой, несмотря на то что дыры от них весьма малы. Швырни «воробья» в поток, и он мгновенно заткнет течь.
Уилкс открыл рундук и достал карабин. Затем сорвал предохранитель батарейки и увидел, как засветился световой диод. Осталось только пять пуль. Дерьмо.
«Постой, Уилкб, не гони волну. Нам не нужны даже эти пять. Девочка просто напугана. Сейчас мы спокойно прогуляемся вокруг, и она убедится, что мы одни, — вот и все».
Он повернулся к Билли:
— Ты хочешь взять карабин? Панциря их он, конечно, не прострелит, но если чужак распахнет пасть...
— Давай сюда пистолет!
Уилкс подал ей пистолет, весьма вольную версию стандартного автоматического Смита, который достался ему от ублюдка генерала, застрелившего Блэйк. Генерал использовал три пули, затем сам Уилкс сделал еще пять выстрелов, и теперь (несмотря на то что эта модель не имела счетчика, поскольку для проклятой регулярной армии было, видите ли, дорого их ставить), судя по тому, что использовалась пятнадцатизарядная, нетрудно было сосчитать, что осталось всего семь выстрелов. Или даже восемь, если генерал имел обычай последнюю пулю оставлять в патроннике.
— Итак, семь пуль.
Она схватила оружие.
— Мне достаточно двух, — прошептала Билли, но, глянув на Бюллера, добавила:
— Нет, трех.
— Хорошо, пошли искать этих чудищ. Бюллер, ты пойдешь с нами?
— Ты действительно думаешь, что есть какая-то опасность?
Уилкс посмотрел на Билли, затем опять на андроида:
— На самом деле? Нет.
— Тогда я остаюсь здесь и продолжаю работать на компьютере.
Уилкс видел, как в Билли начинает закипать гнев. Если бы он сказал, что на корабле действительно есть чудовища, то Бюллер вынужден был бы пойти с ними и, будучи настоящим андроидом, попытаться защитить двух людей.
— Ну пошли же, Билли!
У нее нервно задергались скулы, и она кивнула:
— Отлично. Пошли.
«Вот дьявольщина, — подумал Уилкс, — тоже, нашли себе развлечение». Все обернулось, как он и предполагал, пустой тратой времени. Они прочесали весь корабль, достаточно большой для того, чтобы в нем можно было спрятать небольшую собачку, но не обнаружили и комара. Порой на кораблях заводились различные насекомые, несмотря на то что, по всеобщему убеждению, Z-поля убивают их.
— Ну вот, Билли. Мы обошли весь корабль. Дома никого нет, кроме нас.
— А в грузовом отсеке?
Уилкс прислонил карабин к стене и потер зачесавшееся от пота плечо:
— Туда попасть невозможно. Кодовый замок. Ни нам туда, ни кому бы то ни было оттуда.
— И все-таки пойдем, Уилкс. Я видела, как происходят такие вещи. Впрочем, ты и сам знаешь...
— Что ж, мы сможем посмотреть на дверь. Надеюсь, это тебя осчастливит.
— Не осчастливит, но проверить стоит.
Он пожал плечами. Надо быть с ней поснисходительней. Жизнь девочке выпала тяжелая. Эти чужие не просто убили ее отца и мать, но сделали вещи гораздо более худшие, использовав родителей Билли в качестве пищи для своих детенышей... Затем годы в сумасшедшем доме на Земле, где Билли считали помешанной и пытались стереть из памяти все воспоминания. Но несмотря на это, она все помнила. И самое отвратительное, ни на миг не забывала о том, что случилось Дьявольщина!
Коридор, ведущий в кормовой отсек, оказался совсем узким, да к тому же и едва освещенным, однако Уилкс прекрасно видел, что люк закрыт; на запоре красным огнем светился световой диод. Как и все внутренние люки, этот был заперт воздушным давлением и тем самым имел надежную защиту от неожиданной декомпрессии или ударов кулаками — на тот случай, если кто-то будет пытаться выйти наружу. Стандартная дюралевая плита шести-семи сантиметров толщиной. Даже пришельцам придется пообломать свои когти, продираясь сквозь нее.
— Тук-тук, — сказал Уилкс. — Есть кто-нибудь дома? Они постояли у люка еще немного. :
— Извини, Билли, но похоже, что охота закончилась.
— А что это за запах?
Уилкс принюхался. Какая-то гарь. Пахло кислотой... словно горела теплоизоляция кабеля. Где-то короткое замыкание? Вполне может быть, учитывая, насколько в этой посудине тесно.
— Тянет сильно, вон оттуда. — Билли указала на другую сторону коридора, который они только что прошли.
— Давай-ка выясним, откуда эта вонь.
Ленивая лента дыма поползла им навстречу, словно тяжелая полупрозрачная змея, низко-низко, цепляясь за палубу.
— Лучше достать огнетушитель, — произнес Уилкс, и Билли тут же сорвала со стены ближайший портативный.
Неожиданно послышался громкий металлический скрежет и рев клаксона. Прямо перед ними брызнула пена с потолочного автоматического огнетушителя, установленного в перекрестном коридоре.
— Тьфу, пакость! — выругался Уилкс.
