Вася распахнул дверь. Я закричала, отшатнулась…
В комнате во весь рост стояло белое, освещенное зелёным светом луны привидение. Оно колыхалось.
– Вася, что это?..
Вася переступил порог. Привидение колыхнулось сильней, наклонилось и с шелестом поползло на дверь. А из-под него, отчаянно чихая, отфыркиваясь и с восторгом подпрыгивая, вырвался Бобка, волоча в зубах тёмную тряпку. И мы поняли…
Вместо матраца в сторожке были сложены на пол привезённые от моей мамы три большие старинные диванные подушки, набитые белым волосом. Во время нашего отсутствия Бобка придумал себе занятие: выпустил дух из всех подушек, взбил, распушил волос и превратил в привидение.
– Ах негодник!
Нагнувшись, схватив Бобку за шкирку, Вася несколько раз ткнул его носом в рваную наволочку, приговаривая:
– Нельзя!.. Нельзя!.. – и в сердцах больно шлёпнул.
Бобка взвизгнул, отскочил. И вдруг, подпрыгнув, с лёту вцепился зубами в Васину руку.
– Ах, ты так?
– Не бей, не бей его! Он ещё маленький! Но Вася уже снимал с гвоздя поводок.
– Будешь хозяина кусать? Будешь хозяина кусать?
Бобка завизжал пронзительно, увернулся и снова прыгнул на Васю.
– Да перестань же! Он несмышлёныш, всё равно ничего не поймёт, – взмолилась я.
– Отлично поймёт! – Вася тоже разошёлся. – Собаку смолоду надо учить… Маленький упрямец!..
По Васиному лицу я видела: ему смертельно жаль Бобку, но долг воспитателя сильнее.
Ох и наорался же Бобка в тот вечер! Он визжал как резаный поросёнок, так что звон стоял в ушах… И всё-таки не смирился. Не заскулил виновато, прося прощения, хотя Вася добивался именно этого.
Зато уже на другой день Бобка с утра до вечера не отходил от Васи, преданно ловя каждый его взгляд, слушаясь первого слова. Ну, а бедные растерзанные подушки?.. Нет худа без добра: Бобка проделал за меня огромную работу – я как раз хотела перебрать их…
А ещё через неделю Бобка пропал.
Мы давно уже приметили слонявшегося возле сторожки рыжего мальчишку из соседней деревни. Мальчишка делал вид, что собирает на опушке кору, шишки; заговаривал с Андрейкой; цыкая, подзывал к себе и Бобку. Бобка, конечно, прибегал. Вася запрещал ему брать пищу из чужих рук. Но щенок есть щенок, и один раз Бобка, виновато озираясь, слопал что-то принесённое рыжим парнишкой. Словом, тот явно приманивал Бобку, и я даже попросила Андрейку намотать это на ус. Вася ещё посмеялся, что усов у сына нет…
А Бобка пропал.
Мы свистали и звали его по лесу до поздней ночи. На рассвете чутьё повело меня в деревню.
Спрашивать про собачонку у встречных женщин, выгонявших коров, у пастуха или у идущих на работу колхозников? Нет, я не стала. Мальчишек спросила бы – они всегда всё знают. Но мальчишки в то утро точно сгинули из деревни, ни одного не было на улице. Это и убедило меня, что иду по верному следу.
Я пошла по задам деревни. Наверно, многие хозяйки смотрели подозрительно: чего, мол, шляется у нас за огородами эта бездельница горожанка?
А я шлялась не без дела: слушала во все уши. Бобка наш никогда не скулил. Он, если ему что не нравилось, свистал тонко и резко, пожалуй, как свистала воинственная Муха, сражаясь с крысами, только слабее.
И вот, проходя с безразличным лицом мимо одного из сараюшек на задах деревни, я увидела группу мальчишек. При моём приближении они прыснули в стороны, как стая воробьев.
«Ага, милые, попались!» – подумала я.
И тут же услышала в сараюшке знакомый приглушённый свист.
– Малый, пойди-ка! – позвала я единственного не убежавшего паренька, сосредоточенно ковырявшего изгородь.
– Ну, чего? – спросил он недружелюбно.
Это был совсем не тот рыжий мальчишка, что подкармливал Бобку, но я действовала безошибочно.
– Твой сарай?
– Ну мой.
– Отвори-ка.
– А зачем?
– Отвори, говорю. Хуже будет, если с милиционером приду.
Он нехотя повиновался. Так и есть! В тёмном, заваленном хламом сарае привязанный верёвкой к оглобле саней стоял жалкий, озадаченный Бобка. Морда у него была обмотана тряпкой.
– Отвязывай. Отвязывай сейчас же! И сними тряпку!
