Операция «Каньон Эльдорадо» началась в 17 ч 13 мин взлетом 28 заправщиков КС-10 и КС-135 с аэродромов Фэйрфорд и Милденхэлл. Через 23 мин с авиабазы Лейкенхирт поднялись в воздух 24 истребителя-бомбардировщика F-111F из состава 48-го авиационного тактического истребительного авиакрыла, а с аэродрома Аппер-Хейфорд 5 самолетов РЭБ EF- 1 1 1А 42-й эскадрильи РЭБ. Разрешение на взлет американских самолетов с авиабаз, расположенных на территории Великобритании, дала лично премьер-министр Маргарет Тэчер.
Самолетам предстоял долгий путь в обход Европы, поскольку правительства Франции и Испании предпочли поддержать Вашингтон в борьбе с «международным терроризмом и его лидером в лице полковника Каддафи» лишь на словах, отказавшись дать разрешение самолетам ВВС США на пролет над своей территорией. После первой дозаправки в воздухе шесть резервных F-111F и два EF-111A вернулись на английские аэродромы. Кроме чисто резервных функций эти самолеты выполняли задачу имитации учений – предполагалось, что их посадка введет в заблуждение заинтересованных «наблюдателей». Не известно как ливийцы, а обозреватели журнала «Флайт» «купились» на эту нехитрую удочку. Корреспонденты авторитетнейшего авиационного издания в те дни отмечали возросшую активность авиации США на Британских островах, но никак не связывали ее с «ударом возмездия». Взлет большого числа бомбардировщиков и заправщиков вечером 14 апреля не прошел незамеченным, но опять же никак не был увязан с Ливией, не в последнюю очередь из-за возвращения части самолетов.
Истребители-бомбардировщики F-111 и заправщики продолжили полет в режиме радиомолчания. Маршрут длиной 4800 км пролегал над Атлантикой в обход Пиренейского полуострова, затем через Гибралтарский пролив над Средиземным морем к берегам Ливии. Из 18 оставшихся бомбардировщиков у 5 обнаружились различные отказы в оборудовании; им пришлось прекратить выполнение боевого задания и вернуться в Англию. Из- за неисправности вернулся с маршрута один самолет РЭБ EF-111А.
При полете к цели самолеты ударной группы выполнили четыре дозаправки. Пройдя район Тунисского пролива истребители-бомбардировщики снизились до высоты 50-60 м и начали развертывание в боевой порядок. Задачи ставились не всей группе, а отдельным звеньям. Все цели находились в районе Триполи: казармы Эль-Аззизия – резиденция полковника Каддафи; центр подготовки командос и международный аэропорт в порту Сиди- Биляль; военная зона аэропорта Триполи.
Еще до подхода истребителей-бомбардировщиков ВВС США в воздух поднялись четыре палубных самолетов РЭБ ЕА-6В (по два с каждого авианосца), а три «Хокая» поднялись в воздух еще до захода солнца. Самолеты ДРЛО барражировали в районах к востоку от Гибралтара, к северу Триполи и к северу от Бенгази всю ночь и весь следующий день, дозаправляясь в воздухе от палубных заправщиков КА- 6D; на корабли самолеты ДРЛО садились только для проверок аппаратуры и смены экипажа. Основная часть самолетов палубной авиации стартовала после 21 ч; в 21 ч 20 мин с «Корал Си» начали взлет восьмерка А-6 и шестерка F/A-18, с «Америки» – А-7 и F-14. В промежуток между 21 ч 45 мин и 22 ч 15 мин с авиансоца «Америка» стартовали шесть А-6, а восемь А-6 взлетели с «Корал Си», двум из них пришлось вернуться из- за отказов БРЭО. Группу патрульных самолетов боевого обеспечения составляли истребители F-14 и F- 18.
В 23 ч 54 мин 14 апреля самолеты EF-111A и ЕА-6В начали постановку активных помех РЛС системы ПВО Ливии, а ровно в полночь палубные штурмовики А-7 и истребители-бомбардировщики F/A-18 произвели пуски 48 противорадиолокационных ракет «Шрайк» и HARM по радиотехническим средствам прикрывающих Триполи и Бенгази зенитно-ракетных комплексов.
Восемь F-111 в это же время атаковали казармы Эль-Аззизия в Триполи и центр подготовки коммандос. Летчики имели приказ сбрасывать бомбы только в случае точного опознавания целей. Выход в точку бомбометания экипажи F-111F осуществлялся на высоте 60-120 м при скорости 925 км/ч с южного, материкового, направления. Для обнаружения целей экипажи F-111 F использовали обзорно-прицельную систему AN/AVQ-26 «Пэйв Тэк». Большая часть бомбардировщиков несли по четыре 227-кг бомбы GBU-10 «Пэйвуэй» с лазерной системой наведения. Цели в Триполи засекались сначала с помощью бортовых РЛС бомбардировщиков, для окончательного наведения использовались информация тепловизионного канала системы целеуказания «Пэйв Тэк». На некоторых F-111F было подвешено по 12 225-кг свобод- нопадующих фугасных бомб. В 00 ч 6 мин пять F-111F обрушили свой груз на аэропорт Триполи. Бомбардировщики ВВС во время нахождения над целями прикрывались с воздуха истребителями F-14, но ливийские истребители так и не появились.
Палубные штурмовики А-6 атаковали намеченные объекты в районе Бенгази, используя аналогичную тактику. Самолеты несли 227-кг бомбы с тормозными устройствами Мк.82 «Снэкай» и кассетные бомбы Мк.20. Экипажи А- 6 использовали для обнаружения целей многофункциональные РЛС AN/ APQ-148 и системы целеуказания AN/AAS-33, обеспечивающую возможность автоматического сброса бомб в расчетной точке.
Условия бомбометания были достаточно сложные, в результате пять F-111 и два А-6 выполнили боевые задаче не полностью, проще говоря – не смогли осуществить прицельное бомбометание.
Через тринадцать минут после начала налета летчики получили команду «уноси ноги», а через две минуты один F-111 из восьми бомбивших Триполи пропал с экрана РЛС самолета ДРЛО, барражировавшего в районе Триполи. Сбит был F-111F с заводским номером 70-2389, экипаж в составе майора Фернандо Л. Рибас-Доминиччи и капитана Пола Ф. Лоренса погиб. Еще один поврежденный F-111 совершил посадку на авиабазе Рота в Испании.
Командир авианосца «Саратога» в 00 час 46 мин рапортовал, что все палубные самолеты вернулись на борт, в 00 ч 53 мин аналогичное сообщение поступило с «Америки», а в 5 ч 11 мин последний Р-111 приземлился в Англии. Самолеты-заправщики вернулись на свои базы спустя два часа после посадки бомбардировщиков. Операция «Каньон Эльдорадо» завершилось в 10 ч 00 мин 15 апреля с прекращением поиска летчиков сбитого F-111.
Оценка результатов налетов производилась утром 15 апреля двумя стратегическими разведчиками SR-71. Официальные данные министерство обороны США распространило через три дня. В Триполи повреждены казармы, на аэродроме уничтожено от трех до пяти транспортных самолетов Ил-76. Палубной авиацией в Бенине уничтожено не менее четырех МиГ-23, два вертолета Ми-8, два пассажирских самолета Фоккер F-27. Основной целью налета являлся жилой комплекс лидера ливийской революции, находившийся на территории казарм Эль-Аззизия. Сам Каддафи не пострадал, но была убита его приемная 16-месячная дочь и тяжело ранены два сына. По данным различных информационных агенств в результате удара погибло около 50 и было ранено более 100 ливийцев, имелись жертвы и среди иностранцев. Кроме военных объектов пострадали жилые дома, здания посольств Франции, Ирана, Югославии, резиденции послов Австрии, Финляндии и Японии. Наиболее тяжелые повреждения получило здание посольства Франции. «Точечного» бомбометания не получилось – отклонение от цели управляемых авиабомб в результате выполнения самолетами противозенитного маневра достигало 150 м, а кассетных и обычных бомб – 700 м. Малая высота и высокая скорость самолетов при бомбометании привели к тому, что значительная часть бомб не взорвалась. Ливийцы заявили, что они обнаружили 37 неразорвавшихся бомб.
Американцам удалось добиться внезапности – освещение в Триполи продолжало гореть в течении некоторого времени после первых взрывов. Однако ливийская ПВО быстро включилась в работу. У полковника Каддафи было что противопоставить американской авиации. ВВС этой арабской страны были одними из сильнейших на Ближнем Востоке и совсем не маленькими даже по европейским меркам; в них насчитывалось примерно 510 боевых самолетов, в том числе более 50 истребителей-перехватчиков и разведчиков МиГ-25, около 160 фронтовых истребителей МиГ-23 различных модификаций, 55 МиГ-21, 100 истребителей- бомбардировщиков Су-20/22, семь бомбардировщиков Ту-22, а также примерно 90 истребителей «Мираж» F.1 и 65 «Мираж»5. Сведенные по советскому образцу в отдельный род войск силы ПВО имели на вооружении 102 ЗРК С-75, 132 ЗРК С-125, 140-170 ЗРК «Куб» и «Оса», 36 ЗРК С-200, кроме того на вооружении находилось 60 зенитно-ракетных комплексов французского производство «Кроталь», значительное количество ствольной зенитной артиллерии различного калибра. Увы, боевая подготовка расчетов зенитных средств и экипажей самолетов, как показал предшествовавший опыт столкновений с
