близко, поэтому Айлери и остался в пещере, а быть может, она-то его и притягивает. Удивительно, я никогда не тяготилась обществом людей, но сейчас присутствие рядом вполне симпатичного парня воспринималось как настоящая обуза. Наверное, вынужденная 'привязанность' друг к другу так на меня подействовала. Так что, ура! Можно посветить несколько часов свободы осмотру окрестностей. А мой постоялец пусть тем временем порисует.
Прямо передо мной красовался камешек размером с двухэтажный дом, загораживающий мне обзор. Милый гранитный обломок, весело отблескивающий боком в лучах неожиданно выглянувшего из-за тучки солнца. Я оглянулась на 'свою' гору. Та мрачно возносилась в вышину чернотой полированного монолита. Странно… Я точно помню, что до моих дизайнерских экспериментов пол моей пещеры был серо-голубым. Сейчас же непроницаемая гематитовая темнота не предполагала наличия посторонних включений. А, ладно, легкомысленно махнула я рукой. Пора заняться изучением местности вместо отстраненных рассуждений на геологические темы, в коих я никогда не была сильна.
Обойдя вокруг камушка, я увидала дорогу. Она ручейком огибала радостную зелень леса, почти вплотную подступавшего к моей одинокой горе, а затем вливалась широкий проспект, обрамленный домами. А, как известно и дороги, и дома означают лишь одно — где-то рядом есть люди. Надеюсь нормальные, — с невольной опаской я поглядела ввысь, где в пещере остался Айлери.
Дорожка стелилась под ноги будто сама. Деревья и кустарники, обрамлявшие ее, ничем не отличались от привычных. Щебет птиц и свежий воздух, непривычные городскому жителю, настроили меня на мажорный лад. Я и не заметила, как оказалась на окраине небольшого села. Из-под моих ног бежала тропинка ярко-желтого цвета, местами переходящая в настоящую мощеную дорогу. Аккуратные белые хатки, выстроившиеся вдоль дороги, были покрыты соломой или черепицей. Большинство из них было обнесено заборчиками, из-за которых раздавалось многоголосье сельской живности, приводившее меня, как коренную горожанку, в священный трепет. Зелень, того самого цвета 'молодой бешеной травки', который можно встретить только ранней весной, когда все еще не успело запылиться и пожухнуть, умиляла почти до слез. Все краски окружающего мира были настолько яркими и свежими, будто некие небесные распорядители еженощно совершали влажную уборку, любовно протирая все мягкой тряпочкой. Вот та самая пастораль и экология, о которых я сожалела.
Жаль, что дорожка не выложена кирпичом. Но, возможно в конце ее меня все же ждет мудрый Гудвин? Это было бы весьма неплохо… ну, или ладно, согласна не на Гудвина, и даже не на великого, а на хоть какого-нибудь захудалого волшебника, который смог бы отправить меня домой…
Свернув наугад, я удивленно остановилась: улица по которой я проходила была совершенно пустынна, а возле невзрачного домика на отшибе толпилась группка барышень самого разного возраста. Съезд местных феминисток или просто девичник? Тогда почему не заходят в дом? Возможно, это шанс познакомиться с аборигенами поближе.
Подойдя, я удостоилась нескольких косых взглядов без капли как удивления, так и доброжелательства. Хорошо хоть не орут и не бросаются с кулаками. Впрочем, легкой болтовни в дружеском кругу также не наблюдалось. Мгновенно позабыв о моем присутствии, девицы переминались с ноги на ногу, бросая жадные взгляды в сторону калитки. Очень похоже на фан-клуб, ожидающий появления рок-звезды. Мазнув взглядом по воротам, я собиралась было уже пройти дальше, но тут до меня дошел смысл устрашающей таблички на калитке: 'Осторожно, злая ведьма!' Это и есть местная знаменитость? Так она то мне и нужна… Правда, если она пользуется такой бешеной популярностью, дождаться приема мне удастся ой как не скоро. Но, попробовать стоит.
— Вы, на прием к ведьме? Кто крайний? — как всегда в такой ситуации, я чувствовала себя глупо, и голос прозвучал растерянно и жалко.
Девицы глянули на меня, как на сумасшедшую, решившуюся добровольно сунуться в пасть дракону. Раздвинувшись передо мной, как перед прокаженной, они образовали живой коридор, ведущий к калитке. Так, видимо, в этой очереди я буду первой. Нагло задрав подбородок, я прошествовала, сопровождаемая завистливо-злорадными взглядами. Ой, не нравится мне это.
Потоптавшись перед входом, я неуверенно постучала. Звонкий женский голос прокричал из садика что-то невнятное, что я самонадеянно расценила как разрешение войти. Собравшись с духом, я толкнула калитку и сделала несколько шагов вперед, оказавшись на галечной дорожке, ведущей к крыльцу. На нем, мирно лузгая семечки, сидела девица с впечатляюще встрепанной гривой длинных ярко-рыжих волос и невероятно зелеными глазами. На грядке неподалеку от нее, согнувшись в три погибели, копался высокий блондин с утонченными чертами, полностью соответствующий моим представлениям о классических эльфах. Вот только эльфы в моих фантазиях не занимаются сельхоз работами… ну, мало ли. Жизнь тяжкая вынудила. Или вот эта рыжая.
— Эм… это вы тут ведьма? — неуверенно поинтересовалась я.
— А есть еще кандидатуры? — подняв брови, относительно дружелюбно поинтересовалась девица, материализовав в свободной руке огненный шарик. Файербол кажется. С явным удовольствием полюбовавшись на мою отвисшую челюсть, она словно ненароком покосилась на блондина. Тот, с трудом выпрямившись, схватился за поясницу, бросил на меня короткий взгляд и кивнул головой. Не знаю уж, что они там 'обсуждали', но приветливости у рыжей заметно прибавилось. — Садись.
Ведьма подвинулась и хлопнула ладонью по крыльцу рядом с собой. Огненный шарик впитался в руку, словно его и не было. Я, решив ничему не удивляться, последовала ее приглашению. Впрочем, это решение явно не отразилось на моей исключительно озадаченной физиономии. Рыжая несколько мгновений рассматривала меня с не наигранным удовлетворением, а потом фыркнула и решила пояснить.
— Он тебя проверял.
— На глаз, что ли? — еще больше вытаращилась я и поежилась. Неужели огородник обладает рентгеновским взглядом?
— Да нет, — досадливо мотнула головой девица. — Поверхностное мысленное сканирование. Сразу отсеваем пришедших за приворотом. Да и способность заплатить тоже вопрос не последний.
Удивительно, что в моей опустевшей при виде файербола голове можно было выловить хоть какую-то мысль. Кстати, отчего это они решили, что я платежеспособна? Ах, да! Как же я могла забыть. Золотой 'мусор' в моих карманах, наконец, сможет послужить средством расчета.
Разговор на этом застопорился. Рыжая явно ждала, пока я выложу свою просьбу, а я просто не представляла, как мне это сделать. Извините, а вы не можете отправить меня в мой мир? Ну, если других вариантов нет…
— Ну, так чего же тебе не хватает для счастья? — не то решила меня поторопить, не то просто вслух рассуждала ведьма. — Деньги у тебя есть, за любовью не гонишься. Слуги распоясались? Домовой лошадей загонял? Фамильное привидение спать не дает? А может, упырь по ночам в окошки стучит? — при последних словах ее глаза зажглись нездоровым азартом, а блондин укоризненно покачал головой.
— Нет у меня слуг, домовых, лошадей и привидений. И упыря нет, — обидно, конечно разочаровывать столь милую ведьму, но лучше сказать всю правду разом. — В этом мире у меня вообще ничего нет кроме маленького клада. Поэтому я ищу волшебника, который отправил бы меня домой, в мой мир — с этими словами я выложила на крыльцо содержимое своих карманов. Ну, насчет 'маленького клада', судя по загоревшимся глазам собеседницы, я слегка преуменьшила. Но нельзя винить себя слишком строго. Это первый клад в моей жизни и, какие бывают крупные клады, я не знаю.
Ведьма с нескрываемым сожалением отодвинула золото в сторону.
— Не моя специализация, — с тяжким вздохом сообщила она. Видно было, что ей не по душе признаваться в собственном бессилии, да еще и упуская при этом денежного клиента. — Если я правильно поняла, ты сама не знаешь, как сюда попала. Возможно, ты сама что-то намудрила с заклинаниями, или попала под руку неумелому магу, и он зашвырнул тебя совершенно случайно. Тогда тебе проще всего послать домой эльфа с сообщением, куда тебя занесло.
— Кого? Эльфа? — безудержное воображение нарисовало остроухого красавчика с луком, пуляющего в белый свет, как в копеечку, в безнадежной надежде попасть в мой мир. Беловолосый огородник, прислушивающийся к нашей беседе, расхохотался так безудержно, что уронил орудие труда, заработав гневный взгляд ведьмы. — К сожалению, в моем мире нет магии, — заразившись чужим весельем, я не удержалась от улыбки.
— Еще скажи, что у вас эльфов нет, — рыжая с нескрываемым возмущением сверлила взглядом все
