пропустила, и сейчас с неподдельным любопытством ждала обратного обращения. Интересно же, как это выглядит со стороны. Возможно, это последнее волшебство, которое я увижу: час, может, чуть больше, и я покину этот сказочный мир, а дома увидеть колдовство вообще нереально.
— Ну, не дуйся. Я не собиралась тебя обижать, — не выдержала я спустя несколько минут бесполезного ожидания.
— А я и не дуюсь, — убитым голосом всхлипнул сфинкс, подняв на меня заплаканные глаза.
— Ты, что?.. — я растерянно погладила встрепанную гриву. Вот вечно так — ляпну что-нибудь, а потом сама чувствую себя неловко. — Не расстраивайся ты так. Никакая ты не кошка драная. Я пошутила. В конце концов, ты не можешь быть кошкой, ты — кот.
— Я не потому, — всхлипнул Айлери. — Я не могу превратиться в человека, — с трудом сдерживаемые до того слезы, хлынули, заливая морду.
— Как это 'не можешь'? — оторопела я.
— Я не могу себя представить. Ты вернешься домой, а я навсегда останусь львом.
Присев на корточки, я обняла голову сотрясающегося в рыданиях сфинкса. В глубине души зрело решение, и оно мне о-очень не нравилось. В конце концов, Айлери пострадал из-за моих необдуманных советов. Я не могу уйти, бросив парня в таком бедственном положении.
— Стася, — тихонько позвала я равнодушный потолок. — Я остаюсь.
— Это хорошо, что ты сама приняла такое решение, — голос звучал с усталой обреченностью.
— Твои проделки?
— В том то и дело, что нет. Все это время я пыталась написать о твоем возвращении. Комп опять завис, а после перегрузки я прочитала совсем другое. Я не знаю, что делать. Все это сейчас от меня совершенно не зависит.
— Ладно, все равно я не смогла бы спокойно спать, зная, что бросила парня в беде. Только постарайся не вываливать на меня все неприятности этого мира.
— Постараюсь, — в голосе подруги слышалось явственное облегчение, что я на нее не злюсь. — Есть еще надежда на колдуна. Может, он решит ваши проблемы разом, — с надеждой напомнила она.
— Возможно…
После этих слов наступила тишина. Видимо у подруги крупные нелады с компьютером, или она решила придумать очередной вариант развязки. Надеюсь, легкий и безопасный.
Зареванная мордаха сфинкса сияла блаженной улыбкой.
— Ты меня не бросишь! — шершавый язык теркой прошелся по моей щеке. Еще часу не прошло, как превратился в кошака, а уже обзавелся типично звериными замашками.
— Опять подслушивал? — нарочито укоризненно попеняла я, хотя была бесконечно рада — не выношу слез, особенно когда плачут такие взрослые парни.
— Ага, — радостно взмахнул он лохматой башкой.
— Слушай, а ты не придумал все, чтобы я здесь осталась? — Я с подозрением уставилась на счастливую морду сфинкса, даже не пытающегося скрывать свою радость.
— Я что, дурак, по-твоему? — искренне обиделся фей.
Я тактично промолчала. Мальчишки такие обидчивые, так что собственные мысли лучше держать при себе.
— Ладно, — вздохнула я. — План действий у нас, по крайней мере, есть. Ищем колдуна, а там по обстоятельствам. Вот только как мы к нему попадем… — надеяться на перемещение прямиком в Черную башню, воспользовавшись рисунком Айлери, не приходится. Видела я картины, написанные 'как курица лапой', что же намалюет когтистая конечность моего хищного друга даже представлять не хотелось.
— А рисунок не поможет? — жалобно мурлыкнул лев, кивая головой на 'художественную галерею' у стены.
— Ты успел ее нарисовать? Где? — вскинулась я. Пробежав глазами по полотнам, я так и не нашла искомого объекта.
— Да вот же, — пораженный моей тупостью, сфинкс ткнул носом в изображение серого строения, возвышающегося посреди усеянной яркими цветами лужайки.
— Это, Черная башня? Ты что, дальтоник?
— Кто? — ну не все же мне удивляться. Приятно понимать, что выражение глупой растерянности может отражаться не только на моем лице.
— В смысле цветов не различаешь. Какого, по-твоему, цвета это здание? — тоном учителя младших классов вопросила я.
— Серого, — изображая прямодушное непонимание, честно ответил фей.
— А нам нужна черная башня, — попыталась втолковать я.
— Но это и есть Черная башня, — глядя на меня широко распахнутыми глазами, уперся Айлери.
— Я ничего не понимаю, — призналась я. — Какого фига ее называют Черной, если она серая?
— Потому, что это обиталище колдунов, — объяснил мне лев тоном, каким маленьким детям втолковывают азбучные истины.
— А-а-а. А ты не разыгрываешь меня? — на всякий случай уточнила я.
— С какой стати? — теперь уже обиделся Айлери.
Я тактично промолчала. Склонность мальчишек к дурацким, а главное, неуместным шуткам была мне хорошо известна.
— Ладно, давай лапу, пошли.
Но сфинкс задумчиво изучал свое отражение в зеркале.
— Ты чего?
— Что-то мне страшновато, — смущенно потупившись, признался фей.
— Да… Трусливый лев уже есть. Только железного дровосека и Страшилы для полного комплекта не хватает.
— Чего? — не понял Айлери.
— Ничего, — ну не пересказывать же сказку.
Я уже приготовилась к перемещению, как вспомнила слова рыжей ведьмы.
— Стой! — заорала я. Фей оказался удивительно послушным — он стоял и до моего вопля и сейчас не сдвинулся с места, лишь нервно вздрогнул всем телом. Да, близкое общение со мной психику не укрепляет. — Совсем забыла. Ведьма ведь предупреждала — бесплатно никто колдовать не будет. Не сказочный мир, а сплошной меркантилизм!
Айлери в ответ лишь философски пожал плечами.
Набивать золотом карманы мне не хотелось — во-первых, неудобно, а во-вторых — возможно, запросы колдуна побольше емкости моей одежды. Согласно моему желанию появилась сумка на длинном ремне, с которой я направилась к золотому запасу пещеры. Вообще-то, я собиралась грести все подряд, но Айлери сунул мне под руку свой любопытный нос.
— Украшения не бери, — посоветовал он. — Среди них могут попасться артефакты. Для оплаты хватит обычных монет.
Я кивнула, бестрепетно отшвыривая в общую кучу колечки и подвески. Когда сумка была полна под завязку, я схватилась за ремешок. Ничего себе! Драгоценный метал, а по весу, будто пара кирпичей!
И что, хрупкая девушка должна таскать такую тяжесть? Да еще если под рукой есть даже не мужская, а львиная сила? Без всякого зазрения совести, я протянула ему сумку:
— Гордись, я вверяю тебе наши финансы!
Кажется, такое доверие не внушило сфинксу особого энтузиазма. Но я не собиралась вступать с ним в дискуссию.
Вместо этого я схватила льва за загривок и всмотрелась в картину. Через секунду под нашими ногами зеленела травка, и голова кружилась от одуряющего запаха разноцветных цветов. Веселое щебетание невидимых мне птичек заглушал громкий цокот зубов. Моя рука ходуном ходила на сотрясаемой от дрожи холке сфинкса, так что спрашивать о причине клацанья не было никакой необходимости. Мальчишки ужасно не любят когда их уличают в трусости. Незачем лишний раз ставить парня в неловкое положение — он и так чересчур робкий и неуверенный.
