Осси медленно вела пальцами по камню постамента. Камень был теплым, почти живым, почти гладким и отчего-то пренеприятным на ощупь. Крипта, похороненная в песках пустыни вместе с лежащей в ней статуей, была обойдена по периметру еще один раз.
Нынешний день, столь уже богатый на события, неумолимо катился к полудню. Солнце припекало все сильнее, а ничего похожего на вход или на устройство, его открывающее, обнаружить пока не удалось.
Рано утром, как показалось Осси — почти сразу после ухода ночного визитера, в ее дверь постучался легат Ордена, который за то недолгое время, что Осси умывалась и облачалась в комбинезон, наладил мобильный портал, перенесший их в холл магистрата.
Там их уже ждал Фера Корффи.
Обменявшись приветствиями, они через такой же портал покинули столицу, чтобы в тот же миг возникнуть в тысяче фаронгов[7] от нее, в лагере Ордена, который был разбит на краю котлована в пустыне Сото.
Надо сказать, что работать быстро и эффективно, а главное — обустраивать эту работу с максимальным удобством Орден умел. Лагерь трудно было назвать аскетичным — большой, прекрасно спланированный, сооруженный явно не на один день, он занимал довольно-таки значительную площадь в непосредственной близости от нежданной находки. При том что лагерь был рассчитан, как оценила Осси, человек на сорок-пятьдесят, не меньше, девушка не заметила здесь ни одного праздношатающегося. Да и вообще, это больше напоминало военное поселение, нежели городок мародеров-любителей, наскоро сооруженный послушниками.
В центре идеального, насколько могла судить Осси, круга находился большой пятнистый шатер, оцепленный кольцом скучающей охраны, не иначе — командный пункт. От него пятью секторами, разделенными прямыми и широкими «улицами», в сторону, противоположную котловану, отходили палатки различных служб Ордена, окрашенные в желто-серый пустынный камуфляж.
Часть лагеря, обращенная к котловану, оставалась пустой; ее поверхность была сплошь покрыта спекшимся в мутно-бежевое стекло песком — видимо, это были последствия того самого магического удара. Причем вся эта грязная и неровная поверхность была плотно исписана рунами разных цветов и размеров. Местами они даже шли внахлест друг на друга — в несколько слоев.
Некоторые письмена Осси узнавала — это были охранные руны отражения. Различной силы и природы, они были готовы в любой момент воздвигнуть непроходимую для определенной стихии стену, чтобы защитить то, что находится по другую сторону грани. Но большая часть надписей и знаков оставалась для девушки загадкой.
После первого и очень бурного свидания с дневным светилом, которое произошло пять дней назад, памятник будто уснул. Во всяком случае никаких новых неожиданностей, равно как и повторения старых, больше не происходило. Тем не менее Орден пытался сделать все, что только возможно, чтобы избежать новых незапланированных жертв.
Несколько молодых людей в балахонах послушников первой ступени что-то подправляли в надписях в самом углу площадки. Легат, присматривающий за ними, стоял несколько в стороне от группы своих учеников. Вальяжно и спокойно вроде бы стоял, но не сводил при этом со своих птенцов пристального взгляда, которому мог бы позавидовать любой видавший виды ветеран, наблюдающий за новобранцами, расположившимися на перекур у дверей порохового склада.
По самому краю котлована через равные промежутки — шагов примерно так через пять — были воткнуты магические жезлы с навершиями в виде небольшого конского хвоста. При полном отсутствии ветра эти то ли нити, то ли волосы лениво покачивались из стороны в сторону, и это их шевеление немного нервировало. У Осси даже возникло совершенно дикое ощущение, будто она находится на дне глубокого водоема и смотрит на плавно колышущуюся гриву морского змея…
А еще, если приглядеться внимательнее, можно было заметить небольшое марево, которое клубилось над навершиями посохов, искажая перспективу чуть больше, чем движения нагретого воздуха над остальной поверхностью. Что это означает, Осси не знала, но готова была поставить любое свое кольцо на выбор против пивной пробки, что граница — на замке, и все такое…
Посреди всего этого великолепия стояли главные режиссеры данной пьесы — Денсо Эрдалл и Кройссо Велла. Едва завидев прибывших, они прервали свою тихую беседу и повернулись к Осси.
— Готовы? — вместо приветствия спросил Верховный Магистр.
Осси кивнула.
— Отлично. Ну тогда чего тянуть… Он ваш. — Магистр повел рукой, указывая на строение на дне котлована, будто делая невероятной щедрости подарок. — Весь. Со всеми потрохами.
Осси посмотрела вниз, чтобы оценить широту жеста. А посмотреть было на что.
В лучах недавно взошедшего солнца зрелище было просто феерическим.
Ослепительно сверкающая крипта, достигающая в высоту примерно три человеческих роста, заливала все окрест призрачным светом, будто исходящим из нее самой. От этого создавалось впечатление, что весь свет мира рождается там, внизу, на дне, а лишь затем выплескивается наружу и, отражаясь от солнца, растекается во все стороны.
Очень тяжелая на вид и не обремененная никакими украшениями или надписями крыша крипты парила в воздухе, казалось, сама по себе, лишь слегка опираясь по углам на четыре узкие колонны, растущие из массивного основания.
Отсюда — с края котлована — все строение казалось целостным и выточенным из единого куска камня. Оно было необычайно изящно своей лаконичностью, граничащей с аскетизмом, — эдакая простота, возведенная в абсолют и воплощенная в камне. В скользящих по поверхности лучах восходящего солнца схрон казался призрачным отражением, мороком, по какому-то невероятному недоразумению попавшим в наш мир.
Внутри на круглом невысоком постаменте лежала фигура ангела с подломленными крыльями, из последних сил пытающегося приподняться, опираясь на сломанный меч.
— Сказать, чтобы вы были осторожны, мне кажется, — обидеть вас, — Денсо Эрдалл смотрел на Осси пристально, не мигая. — Не мне учить вас вашему ремеслу. Поэтому я скажу вам просто: ступайте и выполните свою часть договора. И да не оставит вас Странник.
Магистр осенил себя знамением. Все остальные повторили за ним и, прощаясь, склонили перед Осси головы.
Осси почему-то стало смешно, и, чтобы не показаться неучтивой и скрыть столь неуместную улыбку, она просто сиганула с края вниз. Соскользнув по осыпи, она уже через мгновение оказалась внизу, у самого подножия крипты…
И было это уже очень давно.
Адепты Ордена во главе со своими бонзами умыли руки и теперь наблюдали за ней, оставаясь за ограничительной линией из охранных посохов. Кто с интересом, а кто и с усмешкой, вяло переговариваясь между собой.
Время шло, ряды любопытствующих потихонечку таяли под силой немилосердно палящего солнца, а больше ничего не происходило.
Замкнув, наверное, уже двадцатый круг вокруг основания, Осси остановилась и вытерла лоб:
— Тут ничего нет. Давай посмотрим наверху.
«Давай, — тотчас отозвалась Хода. — Страсть как люблю древние памятники».
— Да уж, древнее некуда, — вздохнула Осси, подпрыгнула, уцепилась за верхний край плиты и, легко подтянувшись, скользнула наверх.
Под крышей было не так жарко, но так же нерезультативно.
Пристально и не единожды осмотрев пол крипты и колонны, составляющие с полом единое и неделимое целое, и не обнаружив ни выключателей, ни подвижных блоков, ни подозрительных углублений, ни даже надписей «нажимать здесь», Осси обратилась к скульптуре.
То, что еще издали поражало воображение и казалось почти живым, вблизи рождало ощущения совсем уже нехорошие. Осси, несмотря на жару, почувствовала легкий озноб от одной только мысли, что длительное время была повернута к этому спиной. Сказать «как будто сейчас оживет» — это все равно что не сказать ничего: от фигуры, раза в три превышающей нормальные человеческие размеры, волнами
