— Вы очень добры ко мне.
«Нисколько. Я в неоплатном долгу перед вами за то, что вы освободили мой народ, и будь я жив сейчас, я, не задумываясь, вручил бы вам свой меч, чтобы вы распоряжались нами по своему усмотрению. Так что то, что я могу сделать для вас, — это ничтожная малость в сравнении с тем, что совершили вы».
Король замолчал.
Молчала и Осси, не решаясь прервать его раздумья.
«В Гробницу Лехорта, а точнее в древний замок, который стоял здесь задолго до того, как его принесли сюда со сломанными крыльями, ведут два пути. Один — очевидный. Прямо по дороге и никуда не сворачивая. Да и некуда тут сворачивать, даже если очень захочется. Но по этой дороге вам не пройти».
— Почему, Ваше Величество? — спросила Осси.
«Полторы тысячи лет назад тут случился обвал…»
«Тот, который на той стороне? — не удержалась и встряла Хода. И подумав немного, добавила: — Ваше Величество».
«Тот самый», — подтвердил Ганн Ил-Ворш IX.
Видимо, после того как Страж был представлен королю, он принял его вступление в разговор как нечто само собой разумеющееся. А у Осси даже появилось смутное подозрение, что он специально попросил представить Стража, зная, что Хода не утерпит и таки встрянет. А поскольку общение шло на каком-то неизвестном ментальном уровне, то мысли ее Стража были так же открыты для всех, как и мысли других.
«Тот самый, — продолжил карлик. — Только то, что вы видели на той стороне, это не обвал, а так… А вот дороге к замку не повезло больше. Там обвалился такой огромный участок, что пройти просто нельзя. Но половину этой дороги пройти все-таки придется. А затем придется вернуться сюда».
— Зачем? — спросила Осси, чувствуя, что этого вопроса король от нее ждет.
«Здесь, на нашем кладбище, в гробнице Геварда Ол-Ремана III, начинается подземный ход, который ведет прямо в замок. Это долгое время было достаточно хорошо охраняемой тайной, но, увы… Предатели были во все времена и у всех народов, и в какой-то момент эта тайна перестала быть только нашей. Когда люди узнали про подземный ход, то разрушать его они по понятным причинам не стали, а чуть позже сумели заполучить себе ключ, который открывает ход с этой стороны. Ключ этот они потом припрятали, как им казалось, в достаточно надежном месте».
— А на самом деле? — спросила Осси.
«И на самом деле — в надежном».
— Где, Ваше Величество?
«В сердце Хранителя пути, который охраняет проход к замку», — ответил король.
«Во втором сердце?» — уточнила Хода, вспомнив пророчество.
«Верно». — Призрак показался несколько удивленным.
— Что это значит? — поинтересовалась Осси.
«Это значит, что дорогу охраняют два Хранителя. И чтобы получить ключ, вам надо убить обоих. В сердце второго и отыщется ключ. Причем порядок, в котором вы будете их убивать, не имеет никакого значения — ключ все равно окажется во втором».
«Ну вот, потихоньку проясняется та галиматья», — прошептала про себя Хода.
— А что из себя представляют эти Хранители? — спросила Осси.
«Не самые приятные и милые создания… Но вы с ними справитесь, в этом у меня нет сомнений — я уже видел вас в бою. Тем более с таким клинком. — Карлик кивнул на Гаситель. — Коротковат он у вас, правда…»
Мертвый король с сомнением рассматривал кинжал, потом протянул Осси руку:
«Вы позволите?»
Осси достала Гаситель и, немного поколебавшись, все же протянула его рукоятью вперед.
— Прошу вас, Ваше Величество.
Даже такая маленькая заминка не укрылась от взора короля, но он ничего не сказал, лишь усмехнулся и принялся рассматривать клинок, горящий в его полупрозрачных руках.
«Ну, я думаю, что мне это уже не очень повредит, — усмехнулся король гронов. — Я ведь уже мертв».
С этими словами он развернул кинжал острием к себе и молниеносно воткнул его себе в грудь.
«Смело и очень по-королевски», — с уважением оценила поступок Хода.
Осси замерла от неожиданности и теперь во все глаза смотрела на стоящую перед ней призрачную фигуру карлика с короной на голове и кинжалом в груди. То еще это было зрелище! Полупрозрачная, очень бледная фигура призрака пылала изнутри ярко-красным огнем Гасителя, и Осси казалось, будто это сгорает сердце последнего короля.
«Интересные ощущения, — произнес Ганн Ил-Ворш IX. — Но пробовать вам все-таки не советую. А теперь выньте его из меня».
Осси ухватилась двумя руками за рукоятку и потянула Гаситель. Он поддавался плохо и выходил из бестелесного призрака очень медленно и очень долго. Будто нехотя. Наконец он был вынут из груди карлика, который, к слову сказать, за это время даже не шелохнулся.
«Ну вот, хотя бы маленькая, но зато вполне материальная помощь, — улыбнулся призрак. — Не все ж мне вас одними советами кормить!»
Осси держала в руках Гаситель и не верила своим глазам: клинок кинжала, побывавшего в груди призрака, удлинился раза в три, а то и больше. И теперь Осси держала полноценный пылающий огнем меч.
«Неплохо! — по достоинству оценила трюк с кинжалом Хода. — Очень, знаете ли, впечатляет».
«Я рад, что смог доставить вам небольшое удовольствие, — улыбнулся король. — Кроме того, теперь я могу быть абсолютно уверен и в вашей победе, и в том, что вы сможете добыть ключ».
— Спасибо, Ваше Величество. — Осси склонилась в низком поклоне. — А как мы найдем вход?
«А, это вообще не проблема, — отмахнулся призрак. — Добудьте ключ, а дальше он вам сам все подскажет и укажет. Ходом этим, кстати говоря, давно уже не пользовались, так что лучше все-таки быть настороже — кто его знает, какие там сюрпризы завелись за это время».
— Буду, Ваше Величество, спасибо.
«И вот еще что…» — Призрачный карлик перестал улыбаться и теперь смотрел на девушку очень серьезно.
— Да, Ваше Величество?
«Когда вы доберетесь до замка, я думаю, что вы столкнетесь там с большим количеством нежити. — Король помолчал. — И там ваш меч вряд ли будет достаточно эффективен — столько просто физически не порубать. Вам надо бы что-нибудь посерьезнее, чтобы упокоить мертвых».
— У меня есть заклинания… — начала Осси.
«Это — не то! — отмахнулся призрак. — Когда я говорю “посерьезнее” — я имею в виду настоящее боевое оружие некромансеров. Насколько я могу судить после вашей драки с призраками, некоторые понятия о некромантии, правда, к сожалению, не очень глубокие, у вас имеются?»
— Имеются, — согласилась Осси. — А что касается неглубоких…
«Неглубокие, не спорьте со мной! — Глаза призрака сверкнули гневом. — Очень бы рекомендовал вам, юная леди, найти время и изучить эту грань магии. Смерть — это, знаете ли, ключ к пониманию жизни. Лишь понимая основы некромантии, вы можете начать понимать и основы мироздания. За это во все века некромансеров и подвергали гонениям, а при всяком удобном случае так и вовсе изводили под корень — умных, знаете ли, общество не особо любит. Оно их отторгает, вырождаясь затем от собственной глупости. Так что не стоит уподобляться глупцам, моя леди!»
— Обещаю, Ваше Величество. — Осси опустила глаза.
«Хорошо. Это ради вашего же блага… Так вот, об оружии… Пока знаний у вас почти что нет, полагаться вы можете только на грубую силу». — Карлик выдержал паузу, пристально наблюдая за девушкой.
