«Ну все же… — не нашлась, что ответить на это, Хода. — Был ведь…»
Едва она успела это проговорить, как крышка гробницы начала таять, будто все это время она была сделана изо льда, а теперь наконец-то взошло теплое солнышко, которое ее, родную, отогрело и растопило. Но никакого солнышка здесь, в подземной долине, не было и в помине, да и крышка как была, так и оставалась каменной и холодной.
И тем не менее она таяла. Как сон. Как утренний туман, сквозь который начинает проступать нечто до этого от глаз укрытое.
Таяла она так же медленно, как до этого поглощала ключ, но вскоре все же исчезла совсем, открыв трем устремленным внутрь взорам небольшой темный провал в глубине пустой гробницы и ведущие к нему ступени.
Подземный ход действительно существовал, и теперь дорога в замок на скале была открыта.
— Ну что, други мои, не пора ли нам в могилку? — С этими словами графиня Осси Кай Шаретт лихо перепрыгнула через стенку саркофага, и грубые подошвы ее высоких ботинок гулко ударили о дно гробницы.
«Видимо, пора», — поддержала свою хозяйку Хода, хотя у нее, строго говоря, и выбора-то не было, ибо она по своему обыкновению висела у леди Осси на левой руке, обвив ее красивым и достаточно опасным для окружающих браслетом.
Тям ничего не ответил. Он просто протянул свои ручонки вверх, чтобы его, значит, забрали и перенесли через стеночку. Хотя ведь брал, хитрец, барьеры и повыше, и посложнее, и мог быть, если надо, достаточно ловким. Один трюк с дверью некромансера чего стоил. Но отчего-то в этот раз захотелось ему побыть зверушкой неуклюжей и совершенно беспомощной. А может, ему просто лень было. Кто их поймет — этих созданий с другой стороны.
Могилка была неглубокая — едва Осси до пояса доставала, и не очень широкая — с комфортом в такой не устроишься. Если не карлик, конечно. Пять крутых ступеней вели вниз к черному отверстию в стене, и оттуда весьма ощутимо тянуло сыростью и холодом.
Вход был узким и низким, так что протискиваться туда пришлось, сложившись почти пополам. В какой-то момент Осси даже испугалась, что подземный ход рассчитан только на карликов, которые его построили, и пробираться к замку ей придется исключительно ползком. Но обошлось — за очень низким входом был нормальный в общем-то коридор, не очень широкий и просторный, но идти по нему можно было вполне.
Света тут не было никакого, а потому снова пришлось прибегнуть к старому испытанному средству, и Осси, сотворив светляка, отправила его в автономное плавание.
Это был настоящий, академический и хрестоматийный, если хотите, подземный ход: одна голая функциональность и никаких вам излишеств типа освещения и каменной кладки на стенах. Просто прорубленный в скале лаз. Широкий и высокий ровно настолько, чтобы можно было идти быстро, не сгибаясь, и не бояться, что снесешь себе черепушку незамеченным в темноте выступом скалы. Стены и потолок были отесаны довольно грубо — только чтобы убрать сильно выступающие углы, и не более. Было сыро, и хотя воды под ногами пока не наблюдалось, но камни вокруг были влажные, и капельки блестели повсюду.
Воздух был просто отвратительным, и дышалось тут с большим трудом. То есть почти совсем не дышалось. Приходилось каждый раз преодолевать себя, чтобы снова набрать в легкие затхлый до невозможности и перегоревший за то время, что ход был накрепко закупорен, воздух. Сильно воняло сыростью, едкой плесенью и чем-то еще, не менее гадостным. Все это вместе никак не делало подземную прогулку ни приятной, ни увеселительной.
К сожалению, выбирать не приходилось. Если верить призраку короля (а не верить ему оснований, как уже говорилось, не было), то подземный ход остался единственно возможной дорогой к замку и, соответственно, к гробнице.
Эта единственная дорога сделана была, по всей видимости, достаточно грамотно, раз сумела простоять столько веков в целости и сохранности и до сих пор не обрушиться. И хотелось надеяться, что простоит она еще чуть-чуть и еще немного. Хотя бы столько, сколько понадобится леди Кай на то, чтобы добраться до цели.
Каждые пятнадцать ардов ход делал резкий поворот в сторону, чтобы через следующие пятнадцать ардов снова сменить свое направление. Очевидно, это было сделано специально. И при такой планировке можно было не опасаться, что в случае преследования тебе влепят в спину какую-нибудь несовместимую с жизнью гадость с расстояния ардов в сто. Здесь, для того чтобы ударить в спину, надо было подобраться почти вплотную. А это уже совсем, понимаете ли, другой коленкор и другой расклад.
Никаких ловушек, сюрпризов и прочих милых неожиданностей пока не встречалось. Да и логика подсказывала, что подземный лаз, предназначенный для быстрого и скрытного перемещения, вряд ли на каждом шагу будет нашпигован тайными препятствиями. А следовательно, никаких пакостей тут можно было не опасаться.
Тем не менее Хода, не привыкшая доверять никаким логикам, все равно потихоньку сканировала пространство перед собой — просто так, на всякий случай. Да и сама Осси тоже пристально вглядывалась в стены, пол и потолок. Но пока ничего подозрительного и опасного не встречалось.
Шли уже достаточно долго и, по представлениям Осси, должны были пройти где-то половину пути или около того. Пока удавалось выдерживать темп достаточно высокий, да и в пути ничто не задерживало.
И это не могло не радовать. Оставалось надеяться, что и оставшаяся часть дороги пройдет так же спокойно и гладко. Ну а со спертым и вонючим воздухом Осси смирилась как с данностью и внимания на него уже не обращала. Будто так оно и должно быть. И если это была единственная плата за проход, то можно было, в конце концов, и стерпеть. Бывало и хуже…
Неожиданно подала голос молчавшая до сих пор Хода:
«За следующим поворотом есть что-то живое. Не очень большое, но их много. Все они движутся, но медленно — почти на месте».
Осси остановилась. Тут же замер и парящий в воздухе светлячок.
— Магия?
«Нет, — не раздумывая, ответила Хода. — Не думаю. Просто что-то там копошится».
— Насекомые? Крысы? — попробовала уточнить Осси. — Змеи? Что?
«Не насекомые точно. И не крысы. Те уже сюда прибежали бы глянуть, кто это тут к ним пожаловал. Скорее всего змеи».
Махнув Тяму, чтобы тот оставался и ждал, Осси тихо двинулась вперед, удерживая освещающего подземный ход светляка на месте, пока расстояние между ними не сократилось до трех шагов. Затем отпустила его, и теперь он плыл практически у нее перед носом, но светил гораздо слабее, еле-еле.
Левой рукой Осси зажгла огненный шар. А в правой уже сверкал холодными голубыми искрами небольшой, но плотный снежок — не такое сильное, как Шамерский Огонь, заклинание, но принцип действия тот же — внезапный удар холодом еще никого на этом свете счастливее не делал. А если за углом действительно были змеи, то это им точно не должно было понравиться.
Там были змеи. И им это действительно не понравилось.
Едва только Осси повернула за угол, как сразу же светляк, до этого слегка заторможенный, метнулся вперед, завис почти посередине тоннеля под самым потолком и ярко вспыхнул, освещая огромный клубок змей прямо под собой.
Клубок был не то что огромным — он был гигантским. Он закрывал почти весь проход, а значит, был без малого два арда в диаметре. А уж сколько там было змей — сосчитать было просто нереально. Весь этот огромный шар постоянно находился в движении — змеи ползли, свивались, переплетались, завязывались узлами… Там были толстые, блестящие влажной склизкой чешуей, похожие на бычьи кишки, и совсем тонкие, переливающиеся всеми цветами радуги. Были и абсолютно черные, узкие и вертлявые, будто черви-паразиты… Все это ворочалось в каком-то омерзительном танце и шипело на сотни змеиных голосов.
Вообще-то, до Осси им дела не было, но девушке нужно было двигаться дальше, а проходить мимо них совсем не хотелось. Да и негде, собственно, было проходить-то.
Поэтому пришлось проходить насквозь…
