— Вати, у меня к тебе будет предложение. Как ты смотришь на то, чтобы получить работу?
— А сколько платить будете? — отозвалось юное дарование.
— Гхм. И тебя не интересует, какая именно это будет работа?
— Поди, посыльным нанимаете. А об оплате я спрашиваю, потому что хочу купить настоящие краски, а они, милсдарь, недешевы. — Парнишка печально вздохнул, заставив меня улыбнуться.
— Нет, не посыльным. А краски, бумагу и графитные палочки тебе покупать не придется. Я предлагаю тебе работать художником.
— Рисовать?
— Ну да, рисовать.
— Тогда я согласен даже без всякой оплаты.
— Зачем без оплаты? Много сразу не предложу, но пару серебраков в месяц будешь получать. Плюс возможность рисовать в свободное время то, что тебе вздумается.
— Готов приступить к работе хоть сейчас, милсдарь, — сказал парнишка.
— Тогда сделаем вот что. Ты знаешь, где находится почта?
— Знаю. Почту здесь каждый знает. Я собирался, как подрасту, пойти туда наниматься курьером. Говорят, их читать учат.
— Читать, значит, хочешь научиться? Тогда тебе понравится место будущей работы. Найдешь на почте человека, которого зовут Зирит, и скажешь, что виконт Вик принял тебя на работу. Кстати, Зирит будет твоим непосредственным начальником. Пусть он выдаст тебе два десятка чистых листов бумаги и графит. Твое первое задание — нарисовать двадцать таких вот портретов. — Я кивнул в сторону изображения Допра.
— Спасибо, милсдарь. Я только покрашу забор и побегу.
— Иди-иди, шалопут, забор я сам покрашу, — отозвался дед. — Спасибо вам, милсдарь.
— Пустое. — Я махнул рукой. — Пусть парнишка занимается любимым делом, у него это хорошо получается.
Мы двинулись дальше по улице.
— Мастер Вик, а зачем вам столько портретов? — поинтересовался Сонъер.
— Хочу собрать сведения о нашем «друге». Развесим портреты по городу и пообещаем награду за любую информацию об этом Допре. Быть может, он еще не покинул Занту.
— Не совсем же он глуп. Если попадется гвардейцам герцога или городской страже, ему не поздоровится.
— Кто знает, от этого Допра всего можно ожидать. Его портреты — это так, на всякий случай. Да и парнишка при деле будет. Талантливый он, быть может, большим художником станет. Если выберемся из этой передряги, организую в Занту художественную школу. Пусть дети учатся.
Сонъер удивленно покачал головой. А что, мысль неплохая, и герцогу наверняка понравится, любит Фагуа подобные идеи. Вот только где он, герцог? Жив ли? По законам империи, если о владетеле земель три года нет вестей, император может поставить вопрос об отчуждении этих самых земель. Обычно они переходят под руку ближайшего родственника, если таковой имеется. Будет ли применен этот закон к герцогству? Все-таки Фагуа — это не граф и не барон. Он очень влиятелен, и герцогство — это совсем не то же самое, что мой удел. Вот к моему поместью этот закон применим в полной мере. Но есть и обратная сторона медали — официальные обвинения мне не предъявлены и вряд ли могут быть предъявлены в мое отсутствие (таковы местные законы). Если я не попаду в руки врага, то какое-то время могу быть спокоен за свое поместье. По крайней мере, его не конфискуют.
Следующий день принес сюрпризы. Удалось выяснить, кто такой барон Липец. Заезжие абудагские купцы рассказали в представительстве, что встречали человека с таким именем.
— Большую часть времени проживает этот самый барон в Ольце. Есть в Абудаге такой городок недалеко от границы, — рассказывал Апунт. — Судя по всему, родом барон из империи, но бывает здесь редко. Чаще его можно встретить в Абудаге. Торговых дел не ведет, в основном ошивается среди наемников.
— Спасибо, Апунт, сведения важные. Скажи, когда наш караван собирается идти в Абудаг?
— По плану — через две недели, но, если надо, организуем и быстрее.
Сухопутные караваны зимой ходили редко.
— Организовывай. О том, что мы отправимся с караваном, пока никому не говори. Сколько надо времени на подготовку обоза?
— Дня четыре, — подумав, отозвался купец.
— Вот и хорошо. Через четыре дня выезжаем.
Вторая новость появилась ближе к вечеру. Стража опознала по рисунку нашего «друга» Допра. По их словам, этот человек выехал из города в северном направлении. Если он нигде не свернул, то путь его вел все в тот же Абудаг. У меня появился еще один повод там побывать. Но как расценить участие в деле имперских гвардейцев? Получается, нити ведут и в столицу империи, и в Абудаг. Но если в столице что- нибудь выяснить сейчас непросто, то в Абудаге можно попытаться разыскать Допра и его нанимателя барона Липеца. Если, конечно, наемник-дворянин не наврал про него.
Да, из Занту надо срочно уезжать. Несколько дней у меня есть в запасе — пока Допр доберется до своего нанимателя, пока тот свяжется с тем, кто, в свою очередь, нанял его. Сейчас гвардейцы Лефлера потеряли мой след, а вот недели через полторы Занту будет плотно обложен их разъездами. В город они, конечно, не сунутся, но и нам выехать будет непросто. Поехать в Абудаг сейчас — отличная мысль, но перед этим надо выяснить, удалось ли что-то найти управляющему Фагуа.
Вертера я застал в герцогской библиотеке.
— Виконт, как я рад, что вы пришли! — вскричал управляющий. — Я как раз собирался отправлять к вам посыльного.
— Есть какие-то новости?
— Есть! Я ее нашел — ту самую карту! Вот она. — С торжествующим видим Вертер положил на стол большой лист пергамента. Отправной точкой маршрута была обозначена река, направление течения которой было указано с востока на запад. Из всех известных мне рек есть только одна крупная, которая течет так, как указано на карте, — это Хат. А вот все остальное… Севернее реки на значительном расстоянии были обозначены горы. Что же это значит? От самого устья Ропы до верховья Хат нет гор. В среднем течении этой полноводной реки ее обрамляют бескрайние степи, населенные тилукменами. В верховьях много лесов и болот, но и там никаких гор не наблюдается. Если только…
Неужели Фагуа отправился в нехоженые земли, расположенные ниже по течению места слияния Ропы и Хат? Только там севернее реки могли быть горы. Это уже что-то — направление, в котором следует вести поиски, определилось.
Края карты с обеих сторон обрамляли многочисленные пояснения, большей частью непонятные. Написаны они были слишком иносказательно. Я попробовал разобраться, но, не видя местности, понять к чему относятся эти комментарии, было непросто.
— Замечательно. Вертер, у меня будет к вам большая просьба — скопируйте, пожалуйста, карту самым подробным образом и пояснения тоже.
— Сделаю. Думаете, это поможет?
— Надеюсь. Попробуем пойти по следам герцога. Если он жив, мы его отыщем. Он нужен империи сейчас как никогда.
Я попрощался с управляющим и поспешил к барону Прому.
— Я уезжаю, — сказал я с порога.
— Здравствуйте, виконт. Как, уже? Вы не забыли о своем обещании?
— Помню. Из-за него и зашел. Сейчас я уезжаю по личным делам.
— Помощь нужна? — поинтересовался барон.
— Спасибо, не стоит. Будьте готовы к весне. Снаряжайте корабли, готовьте людей. Как только Ропа избавится ото льда, мы тронемся в путь.
