Кулан бросил встревоженный взгляд на Сонъера:
— Что случилось?! Кто напал на караван?
— Имперские гвардейцы, — отозвался охотник.
— Гвардейцы?! — На секунду на лицо Кулана набежала тень удивления, но в жизни бывший легионер повидал много чего. Инструктор лишь уточнил: — Чьего подчинения?
Я бросил вопросительный взгляд на Сонъера.
— Не знаю я все полки. У них была эмблема. Желтая линия на левом рукаве.
— Полк Лефлера, — сказал Кулан.
— Времени нет обсуждать подробности. Скажи, они могли действовать без ведома императора?
Кулан пожал плечами:
— Простые гвардейцы не знакомы с императором лично. От кого получил приказ сам Лефлер, не знаю.
Я кивнул. Пожалуй, вопрос был излишним. Теряю время, а его и так немного.
— Самое главное: не знаю, успею ли я вернуться к весне. Если нет, проследи, чтобы волоки работали нормально.
— Я?! — удивился Кулан.
— А что, порядки тебе известны, люди свое дело знают. Присмотри, чтобы все было как всегда.
— Хорошо. Сделаю.
— Теперь о том, что будет сейчас: скоро сюда пожалуют люди Лефлера. Вы остановите их на заставе и поинтересуетесь целью прибытия. Если они с ходу атакуют…
Кулан недобро сверкнул глазами и упрямо сжал скулы:
— Встретим, как положено. Не беспокойтесь, мастер, мы свое дело знаем. Только уж извините, если не смогу выполнить первое распоряжение. У меня отборные бойцы, но, думаю, гвардейцев будет немало.
— А вот этого не надо. Мне ваша смерть не нужна.
— Это наша работа, — возразил Кулан.
— Не сейчас. Если они атакуют с ходу — уходите. Мне самому приходилось стоять насмерть, но сейчас не тот случай. Если они остановятся, постарайтесь разговорить гвардейцев. Информация сейчас важнее всего. Если разобьем тех, кто к нам пожалует, то это ничего не изменит. Сейчас важнее понять, откуда дует ветер.
— Сонъерище, ты откуда?! — Шумный Нимли поднялся на террасу и хлопнул охотника по плечу. Гном был в мастерских и не видел прибытия охотника. Поэтому он и не был встревожен.
— Я пойду, — сказал Кулан и, дождавшись моего кивка, отправился готовиться к встрече.
— Беда, Нимли, — огорчил я гнома. — На караван напали. Найя и Лесли отклонились к северу и направились к границам Абудага. Оттуда будут пробираться на восток.
— Враг?! — Возмущенный гном повернулся, будто неведомый враг был уже здесь. — Зря вы с Найей не остались в долине, Вик! Там никакой враг был бы вам не страшен!
— Ты ведь знаешь, всем нам нужен этот волок. Да и что толку теперь об этом говорить. Пора действовать.
— Гномы всегда готовы намять бока врагу! О-хо-хо! Где он?!
— Не время, друг. У меня будет к тебе другая просьба.
— Какая?
— Отправиться в Абудаг и разыскать там следы Лесли и Найи.
Гном затеребил бороду и на пару секунд задумался.
— А ты?
— Я сейчас опасный спутник.
Нимли подбоченился, готовясь высказаться об опасностях и гномах, которые их не боятся, но я его опередил.
— Не хочу, чтобы враги погнались за мной и нашли Найю.
Нимли что-то недовольно пробурчал.
— Хорошо, но давай хотя бы я останусь с тобой. Вместе мы сила.
— Нет, друг. Такое ответственное поручение я могу доверить только тебе. И выехать надо через полчаса.
— Полчаса?! Так чего же мы время теряем?! Чем еще я могу помочь, Вик?
— Одолжи свою бороду.
— Ну уж нет! Свою надо было растить! — возмутился гном.
Я улыбнулся:
— Нимли, не возвращайтесь сюда, пока не получите известий. Если Найю найти не удастся, езжайте в долину.
Мой друг недовольно запыхтел.
— Хорошо. Ты мастер обороны и лучше знаешь, как теперь поступить, — наконец проговорил он. — А Найю мы обязательно найдем. Гномы — самые лучшие поисковики в мире.
Нимли отправился готовить фургоны, я же обернулся к Сонъеру. Охотник успел отдышаться, пока я вел разговоры, с момента его появления прошло минут двадцать.
— Как думаешь, лед на реке уже достаточно прочный?
Сонъер взглянул на меня с удивлением. Не ожидал он такого вопроса.
— Я бы переходить реку по льду не рискнул, — отозвался охотник. — Местами, на быстринах, вода до сих пор не замерзла. Можно провалиться.
— А сани лед выдержит?
— Сани? — Сонъер на секунду задумался. — Не поручусь, но должен. Если те, которые на широких полозьях.
— Тогда отправляйся к ангару и готовь буер. Бери только самое необходимое, поедем налегке.
Сонъер понимающе кивнул, я же задумался: ехать сейчас или дождаться прибытия имперских гвардейцев? Оба варианта имели свои плюсы. Что давал немедленный отъезд, думаю, объяснять не надо. С другой стороны, если подождать, можно выяснить серьезность намерений противника.
Я не зря упомянул о санях. Наш буер, который мы построили в Лукино ради развлечения и отработки навыков управления парусом, там и остался. На нем катается местная детвора, весьма довольная таким положением дел. Мы же с Нимли соорудили еще два буера. Они хранятся в небольшом ангаре на берегу, где ожидают, пока наступающая зима войдет в силу и можно будет прокатиться на парусных санях. Первый буер скользит по льду на трех тонких полозьях конькового типа. Эта легкая машина при хорошем ветре разгоняется километров до сорока в час. Должен вам сказать, это непередаваемые ощущения, совсем не то же самое, что поездка на автомобиле. Правда, при неосторожном маневре можно перевернуться вместе с санями или получить по спине парусом при внезапной смене галса и вылететь на лед. Как говорится, не зевай. Но чувство, которое возникает при поездке на парусных санях, трудно с чем-то сравнить. Лед мчится навстречу, можно просто дотянуться до него рукой. Запрячь ветер — это здорово!
Второй буер более тяжел: это сани на широких полозьях, обеспечивающих хорошую опору, и с рулевой лыжей, расположенной впереди. При желании в таких санях можно ехать не только по льду, но и по снегу, если поле достаточно ровное, а снег достаточно тверд. Для того чтобы полностью использовать все возможности ветра, один человек должен сидеть у руля, а второй — управлять парусом. Вот эти вторые сани и должен был подготовить Сонъер к отъезду. Он, как и многие постоянные жители поместья, умел обращаться с буером и не раз совершал на нем заезды.
Пока Сонъер готовил сани, я решил собрать то немногое, что возьму с собой, и продумать маршрут.
Тем временем гномы собрались в дорогу. Два массивных фургона с двухметровыми колесами, запряженные северными быками, тронулись в направлении дороги, идущей на Абудаг. Фургоны гномов — это передвижные крепости. Полностью крытые, и не просто парусиной, а деревом или железом. По бортам устроены узкие бойницы, которые при необходимости открываются, предоставляя простор для вооруженных арбалетами стрелков. Гномы — единственные, кто активно использует это оружие с моей легкой подачи. Они совершенствуют его устройство, добиваясь скорейшего взвода и большей дальнобойности. Что
