— Выполнять!
— Есть… сэр.
— Весь свободный объем оставшихся посадочных модулей забить кислородными баллонами, водой и патронами поглощения углекислоты. Клаус, радиомаяк «Спэрроу» еще действует?
— Какого «Спэрроу»?
— Того самого, которого мы оставили на Марсе. — То есть, «Спэрроу-2».
— А… действует. Но его слышно слабо, с перерывами. И лишь тогда, когда мы пролетаем над Дестини. Буря, сэр.
— Что ж, спасибо и на том. Готовь все оставшиеся яйца к сбросу.
— Какие яйца?
— Клаус, не тупи. Контейнеры с расходными материалами. Рассчитай так, чтобы они упали как можно ближе к «Спэрроу». В одну корзину. Как понял?
— Ничего не понял. Выполняю. Только бы выдержали парашюты.
— Клаус, ты прелесть.
— А ты похож на мою тещу. Она живет… жила в Люббеке.
— Да? Будем живы, непременно познакомлюсь. Джо, продолжай греть котел.
— Уже предел. Стоп левел.
— Вижу. Продолжай.
— С ума сошел? Взорвется.
— Это и нужно. Отключай все защитные системы. Топором руби.
— Расстояние — восемьсот шестьдесят четыре километра.
— Кажется, я понял, — сказал Клаус. — Прости, тиран Итаки.
— Прелесть. Значит так, парни. Если у нас и осталось средство остановить оборотня, то это может быть только ядерный взрыв. Поэтому мы покидаем «Одиссей». Я буду в «Спэрроу-3», а Григорий примет под команду «Спэрроу-4». Со мной летят Го, Клаус и ДВ. С Гришей, соответственно, — Венсан, Дэвид и БД. Как показала недавняя практика, каждый «Воробей» вполне способен нести четырех человек. Детали обсудим позже. Джо, да выруби ты сирену.
— Не получается. Это дело сильно заблокировано Хьюстоном.
— Сильнее, чем реактор?
— Йес.
— Что, юмор такой?
— Ноу. Идея в том, что взорвать себя мы, конечно, можем, вот только должны двадцать раз подумать.
— Сколько минут до взрыва?
— Примерно девятнадцать, — гордо сообщил БД. — Обошлось без топора. Я справился отверткой, сэр.
— И ты прелесть. Ну что, всем все ясно?
— Ясно-то ясно, — сказал ДВ. — Хотя…
— Тогда разбегаемся.
— К чертовой бабушке, — подтвердил Григорий. — Хитрюга ты, полковник.
В последний момент Эдвин сильно раскрутил корабль вокруг продольной оси, и оба «воробья», превратившиеся в спасательные шлюпки, вылетели из-под «блина», как из пращи.
Ванька явно был озадачен, рыскнул сначала в одну сторону, потом — в другую. Вариант охоты сразу за тремя зайцами его новый хозяин явно не предусмотрел. Предоставленный самому себе, компьютер робота поступил рационально. То есть для начала выбрал самую крупную и быстроходную цель.
— Смотри-ка. А ведь можно перехитрить этого гада, — удивился Го.
На него дружно зашипели.
Оба «Спэрроу» ускорялись расходящимися курсами. А «Одиссей», сияя разноцветными огнями, то притормаживал, то резко рвал вперед. Бортовой компьютер корабля выполнял свою задачу. Дразнил, старался подпустить заразу как можно ближе. Но так, чтобы вплоть до самого взрыва Умный Ванька не успел коснуться ни обшивки, ни даже какой-нибудь из антенн.
В расчетное время тень многострадальной планеты Тэ Тэнге озарила бесшумная вспышка. Защелкали счетчики радиации. В обеих шлюпках люди молчали, подсознательно и иррационально опасаясь, что их кто-то услышит. Раскаленный шар, в который превратился ММК «Одиссей», медленно гас. Чуть позже заработали временно ослепшие радиолокаторы.
Первым не выдержал Григорий:
— Эдди, Эдди, вы что-нибудь видите?
— Нет.
— Мы — тоже. Что, сдох, скотина?
— Поживем — увидим.
— Не-ет, — злобно сказал Го. — Сдох, непременно сдох. Верьте моему чутью.
— Ждать, — сказал Эдвин.
За его креслом тяжело вздохнул доктор Ингрэм.
И жить, и ждать в любом случае оставалось не слишком долго. Пока позволяют весьма скромные ресурсы обоих «Спэрроу». А что потом? Маловероятно, что этих ресурсов хватит до прибытия не совсем еще достроенного «Синдбада». Даже если его сочтут необходимым отправить для спасения каких-то там восьми человек, когда на охваченной протуберанцем Земле будут гибнуть миллионы. Кроме того, для спасательной экспедиции оставалась угроза со стороны Карробуса.
Если не пришлют, оставалась последняя соломинка — повторная высадка на Марс. В условиях глобальной бури. И в ночное время, дабы не показываться сволочному Карробусу. В случае успеха, что было бы настоящим чудом, следовало вновь отыскать вход в катакомбы, который наверняка уже засыпало, а потом попытаться использовать тамошние, местные, марсианские ресурсы, — водяной лед, остатки кислорода. И все, что отыщется еще. Дэвид как-то говорил, что при определенной сноровке из марсианского лишайника можно извлекать белки. А если есть белки, то есть что поесть…
В атмосфере Марса мириады наэлектризованных песчинок слабо светились. От этого мерцала вся темная половина планеты. Временами по ней пробегали голубые сполохи, мимолетно вычерчивая причудливые узоры. Особенно много их собиралось вокруг Олимпа и других вулканов области Тарсис. А в Элладе сильнейший смерч образовал «око урагана», через которое просматривалась часть марсианской поверхности. В инфракрасном диапазоне, конечно.
ДВ еще раз вздохнул. Нет, сумасшествие все это. Ночью, в бурю. Найти то место. Не опрокинуться при посадке. И не разбиться о те сволочные камни… Тут потребуется целая бригада ничем не занятых ангелов- хранителей.
— Эдди, Эдди, ты как? Ты меня… Хелло, хоть кто-нибудь на «Одиссее» меня слышит? Эй, парни, что у вас там опять рвануло?
Эдвин не сразу узнал голос. Его часто перебивали помехи. За креслом опять заворочался ДВ.
— А, жив, лунатик. Надо же.
— …Сообщаю… доложено президенту Черешину. «Синдбад» уцелел. Хольгерд рвется… Рассматривается вопрос… но вы должны отозваться, чертовы дети!
Из соображений экономии Эдвин отстучал ответ обыкновенной морзянкой. Всего два слова:
«Как Земля?»
Далекий Джеф отозвался через четверть часа. Тремя словами. Тоже морзянкой.
«Лучше не спрашивай».
