лежащего мужа, губы плотно сжались. Капитан «Победы» довольно кивнул и, перехватив саблю, приставил ее плотнее к горлу лежащего лорда. Сесилия судорожно вздохнула. Ян прищурил глаза и громко — так, чтобы было слышно на двух судах, — произнес:
— Вот мои условия, Рыжая: ты и твои люди сдают оружие и «Победу», тогда, может, я и пощажу их.
Бой прекратился. Все как завороженные уставились на двух командиров, понимая, что решается исход сражения.
— А что же будет со мной? — криво улыбнулась Мэри, дерзко глядя в стальные глаза Яна.
— Ты останешься со своими людьми.
— С нашей последней встречи ты подобрел, — холодно рассмеялась она.
— Ты уйдешь, а он, — капитан придавил Патрика ногой сильнее, — останется. Интересно, как ты будешь жить, зная, что из-за тебя умер твой муж? Рыжая Мэри, или миледи Вэндэр? Ведь теперь тебя так почитают? — начал глумиться он. — Миледи Вэндэр! — Ян сплюнул. — Никогда бы не подумал, что ты опустишься так низко. Ниже тебе падать некуда! Ты — позор для всех пиратов! Выйти замуж за лорда… только ты была способна так пасть!
— Закрой свою пасть, или я отрежу тебе язык!
— Если ты приблизишься ко мне хотя бы на шаг, я его убью, — прикрикнул Ян.
Мэри подавила волну гнева и, усилием воли взяв себя в руки, спросила:
— Это все твои условия?
Ответом был язвительный взгляд и степенный кивок. Стараясь держаться хладнокровно и не выказывать своей внутренней бури, Рыжая Мэри произнесла:
— К сожалению, я не могу выдвинуть тебе свои условия, так как я не являюсь капитаном.
Такого поворота Ян предвидеть не мог. Мгновение он непонимающе смотрел на спокойную и уверенную Сесилию. Быстро овладев собой, капитан «Победы» рассмеялся:
— Ложь! Как всегда, блефуешь, Рыжая!
— Нет, — усмехнулась она, чувствуя свое превосходство.
— Ложь!!! Блеф!
В этот момент вперед из отступившей толпы вышел Эдуард. В разорванной одежде и с кровоточащей ноздрей, он твердо произнес:
— Я капитан!
И без того замолкшие люди вовсе замерли. Повисла накаленная до предела звенящая тишина. Сэр Левод выпрямился и грозно сказал:
— Вот наши условия: ты и твои люди немедленно складываете оружие и, не проявляя сопротивления, сдаетесь.
Ян презрительно скривил рот. Оглядев расстилающиеся перед ним палубы кораблей, он осведомился:
— Скажи, Мэри, ты и вправду стала настолько слаба, что подчиняешься этому псу? — он кивнул на Эдуарда. — Вижу, ты уже не Рыжая Мэри, а слабая, беспомощная и зависимая от чужого решения миледи Вэндэр.
Сесилия скрипнула зубами, взгляд ее затуманила ненависть, холодная рассудительность и беспристрастное взвешивание создавшегося положения исчезли. На смену им пришла горячая волна силы и гнева, требующая немедленного выхода. Оскалившись, Рыжая Мэри произнесла:
— Я предлагаю тебе, Ян, решить исход этого боя между нами.
— Идет, — довольно прошипел капитан, ожидавший этих слов. — Если выиграю я, то ты и твой муж умрете, а остальные будут моими пленными.
— Если же выиграю я, — жестко проговорила Мэри, — твоя команда выполнит требования, которые были озвучены, а ты…
— разбойница блеснула глазами, — ты, Ян, сдашься офицеру.
— Что?!! — капитан загоготал. — Ни за что не поверю, что у тебя, Мэри, не поднимется на меня рука!
— Когда тебя, Ян, повесят на площади перед всем Лондоном, новость об этом будет известна всем. Каждый на Тартуге будет говорить о том, что Яна повесили как последнего вора! Опозорив его самурайскую честь, не дав погибнуть в бою.
Капитан перестал улыбаться и скривил тонкие губы. Повисло молчание, убрав ногу с груди Патрика, а саблю — от его горла, резким движением Ян поднял его и толкнул в сильные руки Ардана. Каждый из участников сражения, не дыша, ожидал ответа великого пирата. Наконец жесткий, как камень, тяжелый, как свинец, и холодный, как лютый мороз, последовал краткий ответ:
— По рукам!
Рыжая Мэри сделала шаг вперед, но тут ее остановил повелительный голос сэра Левода:
— Отдайте все ваше оружие! Возьмите эти две шпаги. Пусть шансы будут равны.
— Я согласен! — одобрительно выкрикнул Ардан.
— В любом случае шансы не будут равны, так как мне нет равных, — зловеще прибавил Ян.
Сдав оружие и взяв из сильных рук офицера по шпаге, противники по общему согласию направились на капитанский мостик «Победы».
— Если кто из вас, — выкрикнул им вдогонку Эдуард, — использует какое-либо еще оружие, кроме шпаги, или же нанесет противнику удар ногой, или же кинет в глаза другого песок или соль, то будет немедленно убит из мушкета. А его соперник станет победителем.
С этими словами сэр Левод приготовил мушкет. Выждав, пока Рыжая Мэри и Ян встанут друг против друга, Ардан выстрелил в воздух, знаменуя начало боя.
Как разъяренные волки, как голодные тигры противники бросились друг на друга. Молниеносные удары градом сыпались на каждого из них, хорошо поставленные выпады сменялись каждую секунду. Человеку, который ни разу не видел поединка, могло показаться, что двое пиратов подхвачены безумным танцем. Их смертельная пляска была стремительно-быстрой и безжалостной. От неверного наклона или промедления зависела жизнь. Никто не хотел уступать другому, силы и умения были равны. Зрители, как завороженные, опустив руки, следили за битвой, не отрывая глаз и не моргая.
Рыжая Мэри втянула вечерний воздух и резко взмахнула шпагой. В тот же миг по щеке Яна потекла алая струйка крови. Почувствовав горячие капли на своем лице, японец сузил глаза и сделал мягкий шаг вперед, словно хищник, готовый к прыжку. В эту же секунду на Мэри с разных сторон обрушилось такое количество ударов, что она отступила, не успевая увертываться и отбивать их. Ян расхохотался сводящим судорогой сердце смехом. Рыжая Мэри отступила еще на шаг.
Вдруг стремительный удар застал уставшую девушку врасплох. Лезвие глубоко вонзилось ей в плечо, причиняя горящую острую боль. Мэри сдавленно и отчаянно закричала, не в силах ее терпеть. От боли голова ее кружилась, в ушах начало шуметь, кровь тяжелым молотом запульсировала в голове, перед глазами поплыл белый туман, перемежаясь с черными пятнами. Предметы потеряли четкость. Правая рука ослабла, пальцы разжались. Шпага полетела вниз, рисуя в воздухе сложные узоры.
Сесилия сжала зубы и подхватила оружие левой рукой, не позволяя ему коснуться палубы. Сжав эфес, она шагнула вперед и сделала сложный выпад. С каждой секундой силы вместе с кровью, вытекающей из плеча, покидали ее. Движения давались с трудом, дыхание стало прерывистым, на лбу выступил пот. Ян засмеялся. Тяжело вздохнув, Мэри отклонилась назад, шпага противника пронеслась в дюйме от ее головы.
Рыжая Мэри облизала пересохшие губы. Она не могла позволить Яну победить, не могла! Слишком многое поставлено на кон, слишком многое зависит только от нее! Она обязана спасти Патрика, пусть и ценой своей жизни. Рана ее, вероятно, смертельна, ну что ж, она будет бороться до конца. Главное, спасти мужа и людей, которые так на нее рассчитывают. Она обязана их спасти!!! И она это сделает, во что бы то ни стало!
Закричав, она стерла ладонью соленый пот и бросилась в нападение. Японец, не ожидая такой прыти, попятился назад.
В этот момент Джеральд, затаив дыхание наблюдавший за поединком, понял, что Рыжая Мэри обречена. Не желая мириться с этим, он вскочил на борт «Победы» и со всей силы закричал:
