и умна, и скромница, и Джано ее уже пять лет знал (семью лечил), из них три года она уговаривала вампира «любимого-дорогого Джано» взять ее хоть в Дары, если он не хочет дать ей свою энергию и посвятить… Казалось, чего лучше? Оказалось – подстава. Если бы все получилось, то Даиз заимел бы и Дар, якобы перехваченный недобросовестным со-родичем, и самого со-родича на рабской цепи…
И все бы у него вышло, если бы у красавицы не оказался любящий и бестолковый папа, которого умница-дочка не посвятила в аферу. И тот, перепугавшись за родного ребенка, помчался покупать рабыню, чтобы подменить дочурку…
Так что кто может, тот свои Подарки как рентгеном просвечивает. Алло, мол, мы ищем таланты! Причем достойные.
Кто только не является на Представления! Танцоры и певцы, художники-скульпторы, говорящие-со- зверями (да, и такое есть!), ткачи, кружевницы и прочее, и прочее.
И все бы ничего… но даже среди этой пестрой толпы почти двухметровая блондинка в сто с лишним кило веса будет выделяться, как светофор на необитаемом острове. Или как ананас среди яблочек. В манной каше, ага. Прицепилось же…
И еще… талант индетро, защитника, обычно демонстрируется в День сошествия синей звезды, то есть когда Представляются мужчины.
А я, если вы заметили, не того пола.
Что значит, не заметили? А в глаз? То-то же.
– Ой! Микеле, какого черта?
– Кого? – заинтересовался любознательный вампир. Судя по улыбке, эта красивая зараза ничуть не раскаялась в том, что только что кольнула меня спицей.
Я покосилась на второго любознательного и не стала описывать рогатого-копытного. А вдруг Джано и к нему проникнется любовью? Раз он так живность привечает…
– Какого пустынного дэва, – выкрутилась я. – Что за шутки?!
– Это всего лишь проверка бдительности. Ты ведь должна всегда быть наготове, понимаешь… – Микеле мило улыбнулся (зараза!) и продолжил: – …Определенный шанс есть.
– Шанс? – Мелисс целеустремленно продолжала понижать температуру комнаты. Промышленный кондиционер, а не женщина! – Позволь напомнить тебе, дорогой со-родич, что к нашему хозяину второй день не приходят клиенты-вампиры. Только горожане. Тебя это ни на какие мысли не наводит?
– Догадки имеются. Но буду признателен, если ты поделишься своими.
– А не приходят они потому, что среди наших со-родичей третий день ползут слухи о его умственной неполноценности и неуравновешенности. В качестве примера фигурирует рассказ о печальной участи Даиза.
Что?! Да, паршивец-вампир все еще сохранял видок «бескрылого скального дракона» и, когда к нему вломилась эмирская стража, нес дикий бред пополам со щелканьем, а его дом здорово смахивал на психбольницу после бомбежки, но кто его заставлял нам мортугов подкидывать?
– Даиз сам виноват! – не выдержала я.
– Разумеется. Только о его вине ни слова, а вот о возможном сумасшествии одного вампира, – последовал снежный взгляд в сторону Джано, – лично я слышала дважды. И это при том, что всем известно о моем участии в деле становления его Дара.
– А я слышал о его… хм… нетрадиционном подборе Даров прошлых лет, – признался Роберто. – Мальчик, корова… извини, Джано.
Вот сволочи! А говорят, черный пиар придумали только в двадцатом веке… Куда там. Ну, аргентумы, не скучайте – мы скоро встретимся. Ох, и встретимся же мы… Вон Дауд уже мои рецепты записывает, те, что не получились. Новое оружие, мол. Назвал «боевая мерзость». А от вампиров я уже умею щит создавать… ну почти умею… и еще пару приемов, называются «вихрь», «зеркало». А если попроще, то «швырялка» (когда отбрасываешь нападающего) и «отражалка» (когда противника встречает щит и «переадресует» его атаку на самого врага.
Так что готовьтесь, поквитаемся.
Компания продолжала обсуждать перспективы – вампиры моих мыслей не слышали.
– Кто-то успешно готовит общину к провалу Представления.
– И не только. Я нашла тех наемников, которые так любезно передали нам привет от Даиза в виде мортугов. Они готовы признаться хоть на городской площади… только кто их теперь будет слушать?
– Многозначительно…
– Это смотря как сказать! – вмешалась я. Нет, ну опять на меня смотрят как на сосиску, которая вдруг поднялась с тарелки и толкнула речь в защиту своей независимости и полной неприкосновенности. – Что? Во-первых, можем попросить эмира, он же обещал помочь, во-вторых, если кого-то правильно придержать, то выслушает, никуда не денется! И в-третьих… ну не верю я, что у вас ничего не припасено на этот случай. Микеле способен эскимосам снег продать, а Мелисс не услышит только слепоглухонемой, причем покойный… ой!
– Я же напоминал тебе про бдительность? – хмыкнул вампир, убирая спицу. – А ход твоих мыслей мне нравится. Кстати, что такое «снег»?
– Замерзшая вода, – рассеянно отозвался Джано. – Нет.
– Что – нет?
– Нельзя рассчитывать на помощь эмира. Мы уже договорились об одной услуге с его стороны, больше он мне ничего не должен.
– Одна услуга за жизнь сына? – хмыкнул Роберто. – Что за услуга такая ценная?
Джано устало прикрыл глаза.
– Он приютит мальчишек, если Представление пройдет неудачно.
– Джано, ну ты… – Роберто поискал подходящее слово, не нашел и только головой покачал. – Потратить благоволение эмира на рабов!
Я уже говорила, что Роберто мне не очень нравится? Что бы такое на него уронить? Потяжелее.
– Что в них такого есть необычного? Обычные мальчишки.
– Странности нашего со-родича всем давно известны, а следовательно, малоинтересны. Меня иное волнует, – заявила Мелисс. – Вы послали за помощью? В твой прежний город, со-родич? В аур-совет? К отцу карбонадо, в конце концов? Вы же понимаете, что без помощи со стороны мы обречены?
Молчание.
– Только не говорите, что никто не послал вести!
– Пробовали послать, – уточнил Роберто, – но Колодец закрыт почти неделю. Под предлогом ремонта Инфериоры, требующей ограничения посторонней магии.
Колодец – это местная система связи. Типа «Скайпа». Смотритель что-то настраивает, и готово. Говоришь – и твои слова слышат там, где нужно. Сама не видела, но Алишер рассказывал.
– То есть ни получить письма, ни отправить… кровь первого вампира, обложили со всех сторон.
Я перехватила очередную спицу и зашипела, получив легкий пинок по щиколотке. Бдительность, блин. Сдается мне, не столько бдительность проверяют, сколько отвлекают от разговора. Зачем только?
– Щит ставь, а не шипи, – ответил бессовестный вампир.
Ну, Микеле, погоди!
Разговор тем временем продолжался:
– Я пошлю кое-кого из своей команды в соседние города, в три сразу. Обычных гонцов. Даже в четыре, только тот попозже доберется… Не могут же выставить перехватчиков на всех дорогах? Или кто-то уже послал?
Признаваться никто не спешил. Роберто кивнул:
– Значит, гонцы за мной.
Так и порешили. Гонцы за Роберто, сплетники за Микеле (если кто и мог пересплетничать нехорошие слухи, то только он!), тесто за мной (не поняла, это как?), а я за Мелисс и, по совместительству, за Джано. Они уходят в глухую оборону и отрабатывают со мной тонкости ритуала.
Ну, спасибо.
Как представлю общение с Мелисс наедине… Микеле, хватит меня подкалывать!
– Щит ставь, – хмыкнул вампирюга. – Поставишь – отстану.
