наблюдательный пост. Там было дымно (иногда Алиса просто не понимала привычки взрослых по любому поводу хвататься за сигареты и пиво) и нервно. Не зная о присутствии детей, охрана бурно обсуждала последние события, азартно комментируя репортажи по плазмосети... В пылу обсуждения про свои обязанности присматривать за камерами, отслеживая возможное нападение, мужчины забыли начисто.
Неудивительно, что именно Алиса первой увидела, что творится на улице.
— Смотрите! Что это?
Над соседними домами, над темной массой недалекого парка в светлеющее небо медленно поднималось кружево света.
Даже пятьдесят лет спустя, пересказывая первому правнуку события этой ночи, Алиса Викторовна Серафимова, признанный специалист по контактам с параллельными мирами и автор более тридцати книг по обычаям и традициям цивилизаций за Гранью, беспомощно улыбалась и повторяла те же слова, что и полвека назад: «Это было цветное кружево, светящееся».
Это и в самом деле было похоже на драгоценное плетение, сотворенное руками искусной кружевницы. Или на цветной иней, возникающий на стекле под дыханием мороза... на северное сияние, каким-то чудом появившееся на южном небе...
Это было красиво. Так красиво...
— Есть барьер! — нарушая все правила поведения для дикторов, вскрикивает в эфире молодая женщина. И размазывает по щекам слезы. — Есть... Есть!
Вопль «ура», наверное, был слышен даже в соседнем убежище. Мальчишки помчались извещать своих, потому что охранники, вместо того чтобы заняться оповещением, едва не ушибли о потолок Алису — качали. Ну вот она при чем?
Взрослые бывают иногда удивительно глупыми!
— Уважаемые зрители, только что сообщили... — голос нового диктора подрагивает... — все, кто находится близ шаров связи и желают оказать помощь, срочно подойдите к дежурным постам. Повторяю: все, кто находится близ шаров связи и желает оказать помощь, срочно подойдите к дежурным постам.
Золотое облако на миг зависает в воздухе... и расплескивается по земле, превращая все на своем пути в пепел и спекшуюся корку.
Все равно. Людей здесь не было.
Успели.
«Все, хозяин, — дракон завершает облет над зачищенной территорией. — Здесь чужих больше нет».
«Спасибо, Ауррх».
«Еще полетаем?»
«Да, Ауррх!»
— База, наводку. Есть поблизости пробои? Координаты!
Лёшку я вам не прощу.
Темные глаза слепо смотрели в Пламя. «Все еще будет...» Как обещание. Как заклинание. Надо верить. Верить несмотря на то, что горло болит от невыплеснутого крика, что внутри — пустота, потому что...
Лё-ша.
Ты вернешься, я верю.
Я верю. Мы верим. Ты же знаешь, что мы тебя ждем. Я и наши дети. Лёша...
Ну давай же... Яд — это глупости, ну не можешь ведь ты уйти просто из-за какого-то яда, правда? Пусть сто раз ино- мирного. Не вздумай удрать от отцовских обязанностей, Соловьев! Ты же представляешь, каково мне будет с фениксом и магом на руках? Я же с ума сойду.
Лёш, вернись!
«Тише».
«Что?»
«Успокойся, пожалуйста. Ты так горюешь, что он не продержится до конца и вырвется в неполном виде. Чтобы тебя утешить. Сомневаюсь, что тебя устроит лысый муж. Или...»
«Пламя, о чем ты говоришь?!»
Золотая стена фыркнула и колыхнулась:
«Что, устраивает? Ну, забирай. У меня и так полно работы...»
Взметнулись к потолку и опали ало-золотые языки огня, плеснули на пол, поникли — и расступились, оставив на камнях... и вовсе он не лысый...
— Лёш!..
А больше ничего и не сказала, потому что он промолчал. Просто посмотрел зеленющими глазами, а потом сгреб ее и прижал к себе.
«А ты молодец. Не звала б так отчаянно — может, он бы и не смог продержаться...»
Иногда нужно просто верить.
Иногда этого достаточно.
— Юноша, куда же вы?!
— Вы просто не имеете права уходить!
— Вы обязаны выполнять наши указания!
«Юноша» — закаленный двумя войнами Уровней демон спецкоманды — затравленно пятился от двух ненормальных человеков. Когда феникс при инструктаже предупреждала его, что возможны сложности, демону казалось, что уж кто-кто, а он-то готов к любым неприятностям. Но погоня за крысой, взрыв в лаборатории, требования о доставке самых немыслимых ингредиентов (чего стоила только плесень с Уровня Баал, которую даже тролли побаивались!), просьба «постоять вот здесь», подержать «вот это» и «попробовать вот эту штучку» заставили охранника, да и всех его коллег, пересмотреть свои представления об опасности, которая может последовать от общения с людьми в очках.
Во имя первого Убежища в подземье, что этому человеку от них надо?!
— Вы должны доставить нас туда! Это важно!
— Да что ты с ним разговариваешь, с инфузорией!
— Да, вы правы, коллега, перед нами явно нечто из вида простейших. Но тем не менее...
— Я сам нас доставлю!
И в следующую секунду бедный демон оказался нагружен кучей каких-то баллонов, а спустя миг он, два психа и баллоны исчезли из лаборатории... чтобы оказаться в совершенно другом месте.
Здесь шумно, хоть людей в комнате мало, отчаянно мало — больше половины кресел перед «связниками» пусто, но сами шары продолжают работать, именно голоса из них создают этот шум, буквально заполняющий зал. Как дым — накуренную комнату.
— Это Лас-Вегас, у нас дело затянется. Серые рассредоточились и ушли в глухую оборону.
— Ожесточенное сопротивление, движемся...
— На связи группа «Лис»! База, вы рехнулись?
— Лис? Поселок Ояма, Япония? Что у вас?
— Дракон у нас! Предупредить нельзя было?
— Это Хуэйчжоу, просим подкрепления!
В центральном кресле — Март Званцев. Перед ним не меньше двух десятков «связников». Молодой аналитик, бледный, собранный, сосредоточенный, быстро и точно работает на поддержке, умудряясь отслеживать и координировать действия как минимум трети боевых групп. Штаб, куда экстренно перекинули связь, лишился больше половины операторов, когда милорду Вадиму понадобились добровольцы, и работа захлестнула оставшихся, как цунами, заставляя трудиться даже не на пределе сил, а далеко за ним...
— Хуэйчжоу, к вам полчаса назад выслана группа!
— Не знаем, где эта группа! Китай большой...
— Говорит Генрих, наш квадрат зачищен. Потери — три человека...
