— А может, просто книжки прихватить? — робко предложил второй. — А то ведь совсем другая статья выйдет…
— Не дрейфь! Кому нужна эта макулатура! — презрительно отозвался первый. — Если и есть что-то ценное, так откуда мы знаем, что? Да с этими книжонками нас быстро остановят. Сразу видно, из библиотеки идем. Читатели, блин! — И он расхохотался. Но тут же последовал звук удара, стон, а за ним грубый окрик: — Ну что, жить хочешь, будешь говорить, где деньги?
Валерка понял, что дела у букиниста совсем плохи и нельзя терять ни минуты. Помощи можно и не дождаться. Он набрал в легкие побольше воздуха и издал такой вопль, от которого у него самого заложило уши, изо всех сил забарабанил в дверь и тут же, обходя собственные ловушки, бросился вниз по лестнице. Дверь распахнулась, и грабитель успел-таки заметить убегающего Валерку.
— Эти малявки все же здесь! — зарычал он, предупреждая товарища, и кинулся вдогонку.
Ловушка сработала. Под грохот и страшные проклятия бандит полетел вниз, пересчитывая ступеньки всеми частями своего тела. Второй выскочил на помощь товарищу и полетел следом за ним. Свою функцию выполнила и другая бечевка. Первый бандит так и остался сидеть у лестницы, постанывая, страшно ругаясь и тщетно пытаясь подняться. Но его сообщнику повезло больше; он приземлился прямо на подельника, смягчившего удар. Поэтому все-таки сумел вскочить и, хотя и ощутимо прихрамывал, побежал вдогонку за мальчишкой.
Никогда в жизни Валерка не бегал с такой скоростью. Он проклинал свою тучность и клялся себе, что если удастся сбежать, он ежедневно будет заниматься гимнастикой. Он пытался закричать, чтобы привлечь хоть чье-то внимание, но ему не хватало воздуха. Преследователь был совсем близко; он несся огромными скачками, и Валерка уже слышал его хриплое дыхание. Мальчик не выдержал и оглянулся, чтобы посмотреть, где находится преступник. Это было ошибкой. Под ногу тут же подвернулся незамеченный камень, и Валерка грохнулся на землю. Бандит издал торжествующий клич и кинулся к нему, но в то же мгновение место действия осветилось светом фар.
Это наконец подъехала полиция. Раздались крики: «Стоять! Ни с места!» — и из машины выскочили двое полицейских с пистолетами. Грабитель хотел было дернуться в сторону, но никакого укрытия рядом не было, поэтому, поняв бессмысленность таких попыток, он медленно поднял руки. «Я еще до тебя доберусь, щенок!» — зло процедил он сквозь зубы, обращаясь к Валерке.
— Там, в доме, еще один! — крикнул Валерка.
Полицейские разделились. Один из них надел наручники на пойманного грабителя и остался его сторожить. Другой побежал следом за Валеркой. За ними увязалась и Света.
— Едва успели! — говорила она на бегу. — А мне еще никак не хотели верить!
Второго бандита нашли рядом с лестницей. Он так и не смог подняться, а только стонал и ругал «проклятого мальчишку». Букинист сидел, привязанный к собственному стулу. Он жаловался на свою судьбу, но выглядел вполне здоровым. Грабители не успели нанести ему никакого существенного вреда.
Через пару часов все протоколы были составлены, преступники увезены (один прямо в тюрьму, а второй сначала в больницу), и ребята остались один на один со стариком. Полицейские обещали их отвезти домой на своей машине и должны были подъехать через несколько минут. Старик же ожидал, когда окончит работу только что появившийся электрик. Грабитель так намудрил с электричеством, что попытки починить его своими силами оказались делом безнадежным.
— Как я натерпелся, как я натерпелся! — причитал букинист. Конечно, сейчас, в расстроенном состоянии, он не хихикал и не потирал руки, но его хныканье казалось ребятам не менее противным. — Спасибо вам, ребятки! Что бы я без вас делал? Пропал бы!
— Да они бы вас только ограбили, — поспешил утешить его Валерка.
— Только ограбили! Разве этого мало?! — Старик даже возмутился, но тут же вернулся к прежнему плаксивому тону. — Без денег бы я пропал, с голоду умер! Ах, спасибо вам, ребятки. Не знаю, как вас и отблагодарить!
Он еще несколько раз повторил слова про благодарность, и, наконец, Света решилась.
— Если хотите нас отблагодарить, то отдайте нам папку, за которой мы приходили, — сказала она как бы между прочим, стараясь никак не выдать охватившего ее волнения.
— Отдать?! Да как же так! — растерялся старик. Говоря о благодарности, он явно не думал ни о чем материальном и собирался ограничиться словами или, в лучшем случае, чашкой чая. — Это же… Это же очень дорого, а я человек небогатый…
— Вы же только что сказали, что без нас потеряли бы вообще все деньги! — не выдержал Валерка. Этот скряга был так ему неприятен, что сейчас он вообще не понимал, как мог еще совсем недавно рисковать жизнью ради его спасения.
— Это же очень дорого! Такие подарки мне не по средствам! — продолжал бормотать букинист, словно не расслышав Валеркиного замечания. — Вот разве что… — На его сморщенном лице отразилась такая внутренняя борьба, что у ребят даже появилась надежда. Но следующие слова старика быстро ее развеяли. — Я для вас мог бы сделать скидку процентов… десять, — выговорил наконец он, собравшись с духом, причем последнее слово прозвучало так тихо, что сразу становилось понятно, какого труда стоило его произнести. — Только чтобы до завтрашнего вечера! — торопливо добавил он.
— Спасибо, — кисло сказал Валерка. — Мы подумаем.
— А нельзя ли хотя бы посмотреть, что там внутри, — спросила Света. Ей очень хотелось хоть немножко приоткрыть окутывающую папку завесу тайны.
— Что ж, это можно, это можно! — засуетился старик. Против такого проявления благодарности он не возражал. — Сейчас мы это откроем. — Он выудил из своего стола огромную связку ключей и стал пробовать самые маленькие из них. Наконец один из них вошел в замочную скважину. — Сейчас откроем. Я подходящий ключик долго искал, чтобы не портить вещь, — приговаривал старик. — А теперь и замок цел, и содержимое.
— Конечно, папка без замка дешевле. А вы человек небогатый, — поддела его Света, но старик не заметил иронии.
— Вот именно! — одобрительно подтвердил он. — Сейчас мы посмотрим, что там внутри.
Ребята замерли в ожидании. Быть может, беглого взгляда будет достаточно для того, чтобы хотя бы понять, а что же они ищут. Что там внутри: просто текст, шифр, карты? Букинист тоже проявлял неподдельный интерес. По-видимому, раньше его интересовала только цена, и он уже подзабыл, что же находится внутри старой папки, к которой после многих лет проявили в один день интерес сразу несколько человек. Старик положил папку на стол, поставив рядом керосиновую лампу. В ее свете можно было вполне сносно разобрать, что изображено на бумаге, но ребята с трудом могли себе представить, как раньше люди жили без электричества и читали при таком скудном освещении. Букинист так наклонился над столом, что Валерке и Свете из-за его спины почти ничего не было видно.
Щелкнул замочек, и старик бережно, дрожащей рукой открыл папку. Что произошло дальше, ребята плохо разглядели из-за спины букиниста. То ли он неловким движением задел лампу, то ли давно не использовавшаяся лампа сама треснула от старости, но факт тот, что она опрокинулась прямо на недавно открытую папку. Керосин пролился и моментально вспыхнул. Комната озарилась оранжевыми отблесками, страшными, но в то же время дьявольски веселыми. То ли керосина пролилось очень много, то ли бумага была какая-то особая, может быть, чересчур сухая, но пламя мгновенно охватило листы.
— Пожар! Горим! — завопил старик. Он совершенно растерялся и не знал, что предпринять.
Света, сообразившая гораздо быстрее его, сбросила горящую папку на пол и принялась затаптывать пламя. Получалось плохо. И тогда она схватила первую попавшуюся тряпку (ею оказался плащ старика) и закрыла огонь. В ту же секунду зажглась лампочка. Электрик наконец-то справился с поломкой. Когда горение, лишенное воздуха, прекратилось и Света подняла слегка подпаленную одежду, то стало ясно, что потеря невосполнима. Черный кожаный переплет сохранился прекрасно, словно и не побывал в огне, но внутри его остались только обугленные листки, на которых уже ничего нельзя было прочесть и которые обращались в пепел при малейшем прикосновении. Эта папка была потеряна так же, как и первая. Огонь не пощадил и ее.
Света обернулась, чтобы посмотреть на Валеркину реакцию, но с изумлением увидела, что он стоит
