— Я не видел его с тех пор, как попал сюда, — глухо ответил чернобородый, сглатывая слюну. — По- настоящему мне здесь не хватает только его и табака.
— Ешьте, пожалуйста. — Валерка пододвинул хлеб к нему. Его и Свету другие блюда явно привлекали больше. Чернобородый с выражением величайшего наслаждения на лице откусил маленький кусочек, а остальное бережно отложил в сторону.
— Расскажите нам, пожалуйста, что это за место и как отсюда выбраться? — спросила Света, когда все немного насытились.
— Как отсюда выбраться! — невесело рассмеялся хозяин. — Если бы я знал, как отсюда выбраться, разве сидел бы я здесь? Похоже, что выйти отсюда нельзя. Это Ведьмин лес, гиблое место, аномальная зона. Называйте, как хотите. Кто сюда попал, тому уже нет дороги назад. В это место очень трудно попасть, а выбраться вообще невозможно. Только глупое любопытство может сюда завести.
— Нет, так нельзя! Выход обязательно должен быть! — запротестовал Валерка.
— И мы его найдем! — поддержала Света.
— Когда я сюда попал, я тоже так думал, — грустно улыбнулся чернобородый. — Я изучил еловую стену по всей длине. Выхода нет нигде.
— Ну, можно же как-то дать о себе знать спасателям! — не сдавался Валерка. — Хотя бы выложить какие-нибудь фигуры, чтобы с самолетов заметили.
— За все время я не видел здесь ни одного самолета и вертолета, — ответил хозяин дома. — Видно, им сюда тоже трудно залететь. И потом: представьте, что какой-нибудь вертолет здесь сядет и не сможет взлететь. Получается, я заманю летчика в ловушку.
— Вы, наверное, ученый. — Валерка показал на странные приборы, лежащие в углу.
— Наверное, — развел руками чернобородый. — Судя по этим приборам и по моим знаниям, я пришел сюда, чтобы проводить какие-то исследования. Мне это помогло. Я сумел соорудить небольшой электрический генератор. Теперь здесь хотя бы более-менее безопасно. Да и инструменты кое-какие были. Вот откуда петарды, я и сам не пойму. Но, как видите, пригодились. Для чего я их брал? — он опять развел руками.
— Так вы сами не знаете, зачем сюда пришли? — переспросила Света.
— Когда-то знал, — последовал ответ. — Я же говорил вам, что ничего не помню. И остальные люди, которые сюда попали, тоже ничего не помнят о себе. А все прочие знания остаются. Для того, чтобы все забыть, достаточно один раз заснуть. Может быть, поэтому не все стремятся отсюда выбраться. Куда идти человеку, если он даже не знает, кто он?
Ребята молчали. Они представили себе ужасную перспективу забывания. Это казалось невероятным, но этому большому, искреннему человеку трудно было не верить. Как назло, сразу возникло желание подремать.
— От этого можно сойти с ума, — продолжал тем временем чернобородый. — И многие сходят. Вы уже с такими встречались, — грустно улыбнулся он.
— Мы еще дикаря какого-то видели, — вспомнила Света.
— Да. Некоторые дичают. Другие становятся фанатиками, как ваши недавние знакомые. Так что трудно сказать, сильно ли повезло тем, кто выжил. Я даже не очень осуждаю тех людей. — Он, поморщившись, потер ногу, в которую ударился камень. — Если ты ничего не помнишь, если товарищи погибли у тебя на глазах, если тут полно всякой чертовщины или аномалий, это уж как будет угодно, то самый нормальный человек запросто свихнется.
— Выжить тут непросто, — подтвердил Валерка, вспомнив о завлекающем фонарике на болоте и о русалке. Он рассказал о них чернобородому.
— Тут полно подобных вещей, — подтвердил хозяин дома. — Как будто все легенды вдруг ожили. Тут и лешие, и гидры… Хорошо хоть Бабы-яги нет, Кощея и драконов.
— Откуда они только берутся?! — воскликнула Света.
— Я думаю, этому участку, Ведьминому лесу, не одна тысяча лет, — задумчиво сказал чернобородый. — Каким-то образом он оказался огороженным от остального мира. Уж не знаю как: то ли метеорит рядом упал какой-то хитрый, то ли пришельцы постарались. Очень возможно, что и они. Ведь все сделано так, чтобы никому не навредить, чтобы никто сюда специально не забрел. А люди по глупости и любопытству все равно забредают. Может, так специально было сделано. Если очень надо, так иди. А может, защитное поле со временем ослабло. Только все тут сохранилось в таком виде, как много веков назад. Как будто и не было никакой цивилизации.
— Но ведь все это сказки: лешие, домовые, — удивился Валерка. — Как же они тут очутились?
— У всех мифов под собой реальная основа, — улыбнулся чернобородый. — Просто это ископаемые виды, которые в других местах повымерли. Так сказать, уникальный заповедник.
— Спасибо за помощь и угощение! — Света резко поднялась с места. — Нам пора!
— Лучше б вам одним никуда не уходить, — покачал головой хозяин дома. — Уж очень опасно.
— Так идите с нами выход искать! — Света решила, что с таким спутником гораздо надежнее.
— Не могу, — развел руками чернобородый. — Похоже, по ноге мне здорово попали. Да и бессмысленно это. Я уже все здесь облазил. Остались бы у меня. Вам двоим будет ох как непросто.
— Спасибо, но мы пойдем! — решительно заявил Валерка. — Мы должны попробовать выбраться, пока не уснули.
— Ну что ж, удачи вам, — сказал чернобородый. — Кто ищет, тот всегда найдет. Если что, милости прошу ко мне.
Попрощавшись с гостеприимным хозяином, ребята побрели прочь от домика. Настроение у них совсем испортилось. На поиски оставалось каких-то несколько часов, а где искать выход, они себе даже не представляли. К тому же после всех разговоров о сне обоих разбирала зевота. Так и хотелось вздремнуть, хотя бы совсем чуть-чуть. Сейчас ребята шли наугад. Они хотели выйти к стене из елей, а уж там попробовать. Вдруг повезет? Вдруг они нащупают лазейку?
Глава 7
Живые растения и мертвая вода
Светке пришло в голову, что хорошо бы осмотреть окрестности сверху. Ребята нашли дерево повыше и с достаточным количеством сучьев, за которые можно было цепляться, и Света, как более ловкая и легкая, полезла наверх. Валерка переживал за нее внизу. Он поминутно спрашивал, не видит ли она чего-нибудь необычного, и давал советы, как не упасть. В конце концов девочке это надоело, и она сказала ему лезть наверх самому. Валерка прекратил советовать, а вскоре его уже не было видно сквозь густую растительную крышу. Света карабкалась вверх с большой осторожностью. Мало того что приходилось смотреть в оба, чтобы не грохнуться вниз, так еще вдобавок у нее не проходило ощущение, будто кто-то за ней внимательно наблюдает.
По пути к вершине произошла небольшая задержка. На небольшом участке дерево выглядело так, словно его обрабатывал неумелый плотник. Кора с частью древесины была содрана. Древесина дерева была какого-то странного, красноватого цвета, а из самой глубокой ранки капал рубиновый древесный сок, очень похожий на кровь. Все это настолько напоминало рану живого существа, что девочке стало сильно не по себе. Ей даже почудилось, будто она слышит какие-то стоны. Около этой древесной раны примостилась какая-то крупная черная птица. Она с наслаждением глотала кровавого цвета сок. Время от времени крепкий клюв ударял по самому глубокому месту раны, видимо, чтобы жидкость текла обильнее. После каждого удара Света ощущала странную, тревожную вибрацию растения, напоминавшую ей тяжелые вздохи.
Птица, равнодушно взглянув на девочку, продолжала свою трапезу. Похоже, она не видела в ней конкурента. Несколько секунд Света как завороженная наблюдала за этой картиной. Но после очередного «вздоха» дерева она не выдержала. Поддавшись внезапному порыву, девочка замахнулась на птицу одной рукой (вторая крепко держала ствол дерева) и закричала:
— Кыш!!! Брысь отсюда!
