Порадовавшись немного их растерянности, и оценив на глазок комплекцию угрюмых ребятишек, Томас, Рут, и Макс тут же начали эвакуацию клиентов. На астероиде остались лишь добровольцы из охраны, да несколько верных ребят, на подобие шеф-повара Мишеля, стоявших вместе с Томасом у истоков этого бизнеса. Всего набралось четырнадцать человек.
Пятеро из посетителей, прибывших задолго до беспорядков, так же никуда не улетели, присоединившись к новоприбывшим гангстерам. По всему астероиду тут же начали выходить из строя камеры наблюдения. И скрытые — в том числе. Стороны готовились к открытой войне.
— Подумать только, — Томас смачно потянулся в своём любимом кресле, — столько сил затратить на то, чтобы обрести полную независимость, и на тебе — караул кричать некому. Ближайшие планетарные власти да представители Императора всем моим бедам только порадуются.
— Налоги прикончили бы нас гораздо раньше, — философски заметила Рут.
— Нашел, сэр! — помощник начальника СБ появился на экране, — фото их главаря идентифицировано. Отто Скарлетти, Марсианская группировка. Согласно данным нашей картотеки, дела у него на Марсе последнее время шли не ахти как хорошо — конкуренты сильно поджимали.
— А тут, значит, он решил себе новое гнёздышко свить! Хорошая новость. — Макс крутанул на пальце трофейный бластер, — если нам удастся замочить и его, и его уродов, марсианская братва нам только пивка за это поставит. Слава богу. Я, признаться, боялся, что он окажется из русской мафии, с какого- нибудь Нового Новгорода.
— Есть конкретные идеи? Банальная арифметика совсем не в нашу пользу!
— Ну, можно, конечно, взлететь на моём корабле, да и накрыть ублюдков с орбиты. Есть для этого у меня там парочка нужных приспособлений. Правда, это, скорее всего, поставит точку на данном астероиде, как на казино…
— Кстати, о твоём корабле. Не хочешь рассказать о нём поподробнее? Где бы ты его не спёр, он совсем не похож на сухогруз!
— Почему же непременно спёр? — Обиделся Макс, — купил. Обычная частная яхта. Их сейчас повсюду делают.
Рут Диксон, оторвавшись от очередной объёмной карты, довольно громко хмыкнула. Частные яхты действительно повсюду делали. Для внутрисистемных путешествий. Корабль со стар-драйвом Волковского ещё могла себе позволить иметь для частных перелетов какая-нибудь планетарная торговая мегакорпорация. Или президент какой-нибудь там экономически развитой звёздной системы. Но о частных лицах, способных оплатить такую покупку, пока никто не слышал. По крайней мере после Вторжения.
— Итак, — Рут соблазнительно потянулась, нагло глядя на Макса, — я их засекла. Они в 'парке удовольствий'.
— И у тебя, конечно же, есть ПЛАН? — Томас подошел к медленно вращающейся посреди кабинета объёмной карте астероида.
Рут прикосновением увеличила изображение нужной секции.
— Вот тут у нас недавно было озеро. Когда посетителей поубавилось, мы выкачали из него воду, и запечатали всё это крыло. И я знаю, как проникнуть туда по вот этим, чертовски здоровенным трубам. Пускай на их стороне количественное преимущество, на нашей будет внезапность и знание местности. И я устрою этим гадам такое шоу в зале 'голографических иллюзий'!
Пойду, организую наших людей. Хорошая резня — это как раз то, что мне сейчас нужно!
Грациозной и подчёркнуто танцующей походкой, она удалилась в сторону оружейной. Томас слегка приподнял бровь, Макс хмыкнул. Операция началась.
Рут, вся увешанная оружием и запасными батареями к бластерам, возглавляла колонну, сверяясь на тёмных перекрёстках трубопроводов с картой своего компа.
За ней продвигался весь их маленький отряд. Томас шествовал в центре, поводя по сторонам снятым со станка крупнокалиберным лучемётом. Похоже, ему это нравилось. Макс замыкал шествие.
После казавшегося бесконечным ползания по трубам всевозможных диаметров — от тех, где протискивались с неимоверным трудом, до огромных, гораздо выше человеческого роста, Рут, наконец, передала сигнал остановиться.
— Я на разведку. Почти пришли. — Прошептала она на тактической частоте и по-кошачьи гибко скользнула за очередной поворот.
— Том, на два слова, — Макс тронул Томаса за локоть, — да опусти ты эту гаубицу!
Они молча отошли на пару поворотов назад, затем оба, как по команде устало прислонились к шершавой кладке. Там они подняли ночные визоры своих шлемов, отключили тактический канал. В нос тут же ударил запах нечистот, под ногами негромко журчала вода.
— Ладно, Макс, мы теперь действительно одни. — Томас был слегка на взводе. — Рут рассказала мне об отравленном коньяке. И ты вроде всё это время пытался мне о чём-то намекать. Давай, выкладывай, что у тебя на уме. Ты ведь уже все знаешь. Кто под меня роет?
В этот момент там, откуда они только что пришли, зачавкали лазеры.
Лайнер 'Аквитания', с целиком покрытой водой планеты Аркторн, выруливал к точке начала разгона.
Мистер Джилсер, маленький и сморщенный старичок, летевший с астероида 'Корона' первым классом, подозвал к себе дежурного судового офицера.
— Мне хотелось бы отправить сообщение. — Он протянул зажатый в дрожащей руке небольшой информационный кристалл. — Все данные о частотах и позывные адресата здесь, в незашифрованной части файла.
— Ну разумеется, сэр!
Третий помощник был доволен: столько состоятельных пассажиров, да подсевших на дополнительной станции! Это и премиальные, и чаевые. А от ребят, что, наконец-то высадились на астероиде 'Корона', ему достались лишь мурашки по коже. Типичные головорезы, их освободившиеся каюты пришлись весьма кстати.
Он бодро направился к рубке связи. Старичку, кстати, придётся изрядно раскошелится и за эту услугу.
Джилсер тоже был доволен. Он не сразу, конечно, узнал человека на 'Короне', попросившего оказать ему это одолжение. Джилсер был чертовски молод, когда они много лет назад отправились на 'Мете' в то далёкое путешествие. Чёрт, это же было ещё до Вторжения! А потом он решил, что с него хватит. Забрав себе лишь малую долю того, что ему причиталось, он смог всю жизнь ни в чём себе не отказывать. Правда, несмотря на самые современные медицинские услуги, которые только можно купить за деньги, сейчас он заметно постарел. Его дни стремительно катились к закату, но он твёрдо стремился умереть в комфорте. С бокалом хорошего вина, и в компании плохих женщин. И он умрёт человеком.
Остальные с 'Меты', те, кто воспользовался проклятым Реаниматором, получили от него и здоровье, и силы, и молодость. Но они и расплатились за это. Перестав быть людьми, заливая свой путь потоками крови, разрешая чужой машине изменять себя, они превращались во что-то непонятное и страшное. Но Стив всегда относился к нему хорошо, и сейчас Джилсер с радостью согласился ему помочь. Несмотря на то, что ему все же было очень больно увидеть Стива таким молодым.
Макс и Томас выскочили прямо на двоих гангстеров, поливавших из армейских 'Саламандр' отступавших к ним спиной охранников. Третий ещё спускался по вытяжной лесенке из люка на потолке.
Увидев сверху бегущего к ним Макса, боевик перехватил одной рукой лестничную перекладину и открыл огонь. Размытой тенью метнувшись вперёд, Макс крест-накрест полоснул своим алмазным мечом по только начинавшим разворачиваться к нему фигурам, затем с силой метнул своё оружие вверх. Пытавшийся не задеть выстрелами своих товарищей, бандит получил клинок точно в солнечное сплетение. Легко пробив бронежилет, сработанное инопланетянами лезвие вышло из спины жертвы, и безжизненное тело рухнуло вниз. Вытерев кровь с меча об одежду покойника, Макс обернулся. Томас, сгорбатившись, сидел у стенки. Дрожащими руками он пытался стянуть с себя полурасплавившийся на боку бронник.
— Ты как?
— Кажется, жить буду. Чёрт, а ты становишься только быстрее. Молодильные русские яблочки хаваешь?
