— Какая именно хреновина? — Ван Гульден был сама терпеливость.
— Ну те, типа полки, что справа от моего кресла. Ты нам про них, гад, никогда не говорил.
Ван Гульден глубоко втянул в себя воздух, закрыл глаза и сосчитал на выдохе до семи.
— Возьми свой комп и наведи его на нужную консоль. В режиме передачи видеоизображения. Консоль — это полка. С кнопками. Где мигает хреновина. О черт!!! Я сейчас буду. Ничего не трогай. Подними Джо. Это срочно!
На ходу застегиваясь, Ван Гульден влетел на КП.
— Давно он мигает?
— Не знаю, я только отлить отошел, а тут…
— Надеюсь, мать вашу, оно того стоило? — На КП протиснулась всклокоченная, жирная и волосатая туша Большого Джо. Босс, как обычно, находился в сопровождении двоих телохранителей. Та, что слева, смазливая байкерша в проклепанной кожаной жилетке, из которой просто вываливались её смуглые сиськи, презрительно наморщила свой очаровательный носик. Ван Гульден действительно поднял целое облако пыли, прямо рукавом счищая песок и паутину с давно забытых пультов.
— Сюда идет корабль, бараны! Чёрт, почти ничего не работает. Чёрт, чёрт, чёрт!
— Федерация или тарны? — Джо, похоже, настолько струхнул, что проглотил 'баранов', даже не моргнув.
— Да какая разница! Сваливать надо, босс! — Забеспокоилась грудастая. Ну ещё бы. Ван Гульден сам видел, как она, наглотавшись наркоты, молоденьких солдатиков кастрировала. Перед повешением. А вот у него самого, как у офицера Федерации, намечались варианты. Гульден, наконец, оживил столько лет молчавший блок связи.
— Внимание! — донеслось из динамиков, — сухогруз 'Мета' конфедерации Драконис заходит на посадку. Господа аборигены, пожалуйста, не суйтесь под сопла. Мы видим, что космодром обитаем и частично функционирует. Приводных координат не нужно. Интересно, эти мутанты нас слышат? Повторяю… — неожиданно громко и чисто выдало радио.
— Какая ещё к черту конфедерация?
— Сухогруз?
— Какие такие Драконы?
— Вы что, не поняли, идиоты? — Джо, как всегда, соображал гораздо быстрее остальных, — это ГРАЖДАНСКИЙ СУХОГРУЗ. Общая тревога, быстро. Открывайте оружейку. Все тяжелое вооружение немедленно подготовить! У нас есть с ними связь? Мы — несчастные жертвы войны и нам срочно нужна помощь!
— Нету связи.
— Да и хрен с ней. А этот корабль может нести орудия? А, ладно, дождемся, пока они выйдут, и сразу возьмем заложников. Нам бы только на борт проникнуть! А ты, Гульден, давай, запускай систему обороны базы. Лазеры периметра, да вообще все, что есть. Бережного бог бережет.
Джо был не только жирным и громогласным громилой — байкером, и свою нынешнюю должность он отнюдь не в карты выиграл. Стратег всё-таки он был превосходный. Поговаривали, что когда-то раньше Джо был крутым полицейским. Правда это или нет, но к моменту посадки звездолета все бандитские войска, вооруженные до зубов из арсеналов базы, были довольно грамотно рассредоточены для штурма. Даже если на торговом корабле имелись какие-нибудь приличные сканеры и средства обороны, реальных шансов уцелеть у его экипажа все равно не было.
Наконец, довольно крупный транспортный звездолет, явно гренделианской постройки, с незнакомыми опознавательными знаками в виде золотой головы какого-то пресмыкающегося (наверное — дракона) на хвостовых стабилизаторах, мягко опустился на посадочные плиты.
— Ничего не активировать! — Прохрипел на тактической частоте Большой Джо.
Вот тут он оказался прав на все сто — невидимые глазу лучи сканеров так и заплясали по зданиям технических служб и жилым строениям базы. У Ван Гульдена аж приборы зашкалило. Пока все шло относительно нормально.
И вдруг вновь неожиданно ожил забытый центр связи.
— На посадку заходит яхта Вершителя Гесима-12654. Все мягкотелые трепещут.
— Это что за бред? — На Джо было просто больно смотреть. И тут здание сотрясла знакомая, до костей продирающая вибрация.
— Что, на хрен, мать вашу, происходит? — все больше заводился Джо.
— Корабль-матка или 'летающая цитадель'. Прошел не выше километра над нами. — Не отрываясь от немногих из сохранивших работоспособность экранов, сообщил Ван Гульден. — Сейчас ещё будут гости.
Пара аэрокосмических истребителей с грохотом вывалилась из-за горизонта и совершила рискованно низкий облет базы.
— Тарны! — не веря своим глазам, взревел Джо.
— Тарны! Вторжение! Насекомые вернулись — раздалось эхом на КП.
Джо уже просто хрипел, указывая рукой на экраны.
— Два истребителя класса 'Оса', заходят на боевой разворот. Активирую противоракетную систему обороны базы. — Ожил полусумасшедший центральный компьютер. — Боевая готовность систем тридцать пять процентов. Зафиксирован запуск пятнадцати ракет 'воздух-поверхность'. Отслеживаю и веду четыре. Внимание! Возможен сбой.
Пятнадцать инверсионных шлейфов протянулись к куполам и строениям базы, в которых сидели в засаде вооруженные бандиты. Одну из скоростных ракет инопланетян захватил и уничтожил точечный 'Вулкан' периметра. Остальные полыхнули огненными фонтанами попаданий. Купола разметало, словно картонные. От бронированного командного центра объекта 'Феникс', на котором находились Ван Гульден и Джо с ближайшими приспешниками, после двух одновременных попаданий осталась лишь глубокая, медленно остывающая, воронка. Затем вновь стало тихо. Одновременно триста сорок пять душегубов, моральных уродов и мародеров прекратили свое бренное существование. Банды Большого Джо 'Грохочущие демоны' больше в природе не существовало.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
— По кому это они так шандарахнули? — полюбопытствовал Стив, оглядывая жалкие, дымящиеся руины вокруг посадочного поля с высоты мостика 'Меты'. В отдалении толпа полуголых женщин забивала камнями и палками здоровенного мужика в каком-то дурацком кожаном прикиде.
— Эх, мне бы их сканеры. — Обиженно просипел в интеркоме Кровавый Ветер. — Возможно, насекомые посчитали, что те три с половиной сотни туземцев, что сидели и пускали, как обычно, слюни в засаде по периметру космодрома, имели и тяжелое, но не активированное до времени вооружение.
— Три с половиной сотни…
— Точнее — триста сорок пять душ.
— Какого черта ты не доложил?
— Тарны были просто обязаны их заметить. А у них серьезное преимущество в вооружении. Раз так в двести, учитывая эти сверхтяжелые птички в атмосфере и на орбите. Притащить с собой 'цитадель'! Нас они, что ли, так боятся? Слышал про такое выражение — 'излишняя огневая мощь'? Вот пускай они свои боеприпасы и расходуют.
Стив прекрасно знал, что спорить с Кровавым Ветром — все равно, что против ветра писать. Да и прав он был, по большому счету. Особенно в том, что касалось огневой мощи. Сама яхта Вершителя, заходившая сейчас с севера на посадку, могла нести на борту массу неприятных сюрпризов. А еще и 'летающая цитадель', чудовищное порождение насекомых, на низкой орбите, сразу после входа в атмосферу выпустившая истребители… Похоже, что все, кто прибыл на это странное рандеву на 'Мете', да ещё и на планету, которую после долгого раздумья предложили им тарны, теперь начинал об этом сожалеть.
Сама идея о переговорах принадлежала Марии. Однажды утром, когда они лежали в постели Стива, в
