– Зачем я вам нужен? – спросил он мысленно.
Ответ прозвучал внутри головы мгновенно.
– Ты нам не нужен.
– Значит, я могу уйти?
– Нет!
– Тогда я ничего не понимаю, – признался Цай.
– Человеческое понимание или непонимание не есть объективная категория.
– Тогда почему вы отвечаете на мои вопросы? – быстро спросил Цай ван Дау.
Промежутка между окончанием вопроса и началом ответа не было. Внутренний голос реагировал мгновенно:
– Тебе никто не отвечает. Ты вошел в Общность.
– Ну и что?
– Ничего.
Цай понял, что надо задавать конкретные вопросы. Невидимая Общность не очень-то реагирует на образы и недомолвки, понятные землянам и неземлянам Вселенной.
– Что Общность получает от меня?
– Ничего.
– Что я получаю от Общности?
– То, что тебя и тех, кто в тебе, интересует.
– Кто во мне?
– Ты канал и ретранслятор.
– Через меня считывают какую-то информацию?
– Да.
– Я могу ее знать?
– Да.
Голову чуть не разорвало на куски. Будто мощнейший ядерный взрыв осветил мозги тысячами солнц. Это было невыносимо. Цай закричал вслух, истерически, по-звериному:
– Не-е-е-ет!!!
– Ты не готов к восприятию этой информации.
Все пропало. И мозги вновь стали привычными, своими, и свет пропал. Но он не перестал быть каналом. Они считывали через него нечто такое, о чем человечество и иные цивилизации Вселенной не имели понятия. Вот тебе и Общность! Цаю ван Дау представилась эта незримая Общность какой-то фантастической, небывалой многоголовой гидрой, неокомпьютерной суперсистемой со сказочным банком данных, системой, к которой можно подключиться – и узнать тако-о-ое, чего не знает никто! Ай да Синдикат! Ай да сукины дети! Прямо перед изуродованным лицом карлика, чуть не задевая его хищными плавниками, будто не в толще хрустального льда, а в светленькой пузырящейся водице проплыла клыкастая гиргейская рыбина.
Проплыла, оглянулась, обожгла кровяными глазищами и облизнулась – широко, смачно обмахнула черные набухшие губы мясистым языком. Дьявольщина! Цай чувствовал, что жжение становится слабее. Но его все равно опускало вниз. Зачем?! Чего они еще от него хотят?!
– Я могу узнать что-то для себя, а не для тех, кто во мне? – спросил он с недельным трепетом.
– Да.
– Это не повредит им?
– Кому им?
– Синдикату?
– Нет. Канал работает вне зависимости от субъективных восприятий транслятора.
Как все гнусно! Карлик давно привык к гнусности, низости, подлости, мерзости и гадости этой жизни. И все же временами сердце сжималось в комок. Хотелось закрыть глаза, схватиться руками за голову – и бежать, бежать, бежать подальше ото всех, бежать из этого мира зла и боли, мира несправедливостей и горестей. Но убежать можно было только из жими. Совсем. Цай ван Дау не был тряпкой, своими трехпалыми скрюченными лапками, своей головой, своей железной волей он цепко держался за кромку бытия.
– Я хочу знать и видеть, где сейчас находится и что делает Гуг-Игунфеяьд Хлодрик Буйный!
Жжение усилилось. Стало непереносимым, адским… и пропало. Отпрыск императорской фамилии Цай ван Дау уже не висел замороженным трупиком в большой хрустальной льдине, опускающейся в саму преисподнюю. Он стоял посреди добротной, усыпанной охапками сена конюшни, сработанной из натуральнейшего земного душистого кедра.
И был он в этой конюшне не один.
– Помянем горемыку, – мрачно сказал какой-то большой и черный человек с проседью в коротких волосах.
Он держал в одной руке бутылку водаси с колоритной бородатой личностью на сверкающей наклейке, а
