'Ну-ну', - поощрил я примолкшего прохвоста и тот выпалил на одном духу: 'Давай я этот зрительный образ на Лидку наложу! И тебе счастье, и девчонке радость!'
'И ты туда же, скотина?!' - аж затрясся я от негодования, глядя на покатившегося со смеху беса.
'Ну а что? - развёл лапками скалящийся бес, насмеявшись вдоволь. - Чем не решение твоей проблемы? - И принялся меня увещевать откровенно издевательским тоном. - Да чего ты? Соглашайся! Как оторвёшься!..'
'Ничего, бес, ничего... - с обещанием мучительной смерти глядя на рогатого, проговорил я. - Сочтёмся когда-нибудь...'
'Ну вот опять обиделся! - разочарованно констатировал бес. - Я для него, понимаешь, стараюсь...'
'Знаешь, старатель, - окинув его задумчивым взглядом, протянул я, - как только мне удастся от тебя избавиться, я сразу найму лучших охотников на демонов... И отправлю их в Нижний мир... За тобой... Вернее за твоей шкуркой. Из которой я сделаю коврик у входной двери своего дома! Как тебе такая перспектива, а?'
'Злой ты и неблагодарный! - обиженно засопел бес. - Я ж для тебя стараюсь! Наущаю по мере сил! А ты осёл, даже думать головой не хочешь!'
'Спасибо, я оценил твоё старание, - съязвил я. - Особенно твой пассаж с Лидкой...'
'А что тут такого? - с искренним недоумением уставился на меня этот прохвост. - Сам подумай - это ведь правда отличная возможность обзавестись действительно смазливой девицей безо всяких хлопот с твоей стороны. И никаких тебе дуэлей за внимание красавицы! Другие-то её красоты не увидят! - Довольно оскалившись, он предвкушающе потёр лапки и добавил: - А что самое замечательное, так это то, что денег ей давать не нужно - она тебе сама приплачивать будет за внимание! Чуешь, какие перед тобой открываются перспективы?! И удовольствие получишь и денежек поднакопишь!'
'Ну всё - не жить тебе, нечисть поганая! - забывшись под влиянием вспыхнувшей в душе ярости, потянулся я к глумящемуся надо мной поганцу с явным намереньем придушить его. Но к превеликому сожалению так и не смог схватить мерзкую нечисть и вынуть из неё душу... Мало того, этот гадский бес ещё и подначил меня - брякнулся на спину и, умостившись поудобнее и почесывая себе пузо, стал с откроенной насмешкой наблюдать за моими тщетными попытками сцапать его нематериальную тушку.
До самого вечера я тогда не вспоминал о Кейтлин, лелея мечты поквитаться со злокозненным обитателем Нижнего мира, обретшим пристанище в моём теле. Ну хоть какая-то польза от этого мерзавца рогатого...
Но на следующий день суккуба вернулась, не растеряв за время недолгого отсутствия ни грана своего безупречного великолепия. Соответственно вернулась и сжигающая меня жажда обладания этой умопомрачительной красотой. И стало тяжко как никогда... Только тренировки и помогали забыться. Да недолгие дела на таможне.
А гаду-бесу было смешно. Всё время скалился, потешаясь надо мной. Один раз только отвлёкся - когда остморские перегонщики пригнали небольшую партию скота. Побегал он тогда, побегал, туда-сюда возле меня и, махнув лапкой, угомонился. Проворчав при этом: - Бесперспективно...'
'Что бесперспективно?' - полюбопытствовал я, озадаченный беготнёй беса.
'Да это я так', - отмахнулся тот, не став раскрывать сути своего замечания.
И добиться от него внятных объяснения так и не удалось. Ну да что возьмёшь с этой зловредной нечисти?
Прошло ещё шесть дней этого кошмара, в каковой превратилась моя жизнь после появления в ней демона искушения. И я начал потихоньку привыкать к присутствию Кейтлин. Сжигающая меня страсть никуда не делась, но концентрироваться на делах при этом мне стало немного полегче. Это как с наполненным песком мешком, с который приходилось бегать на тренировках в Кельме. С ним та же история - сначала он кажется неподъёмным и кроме его веса ничего не замечаешь, а под конец дистанции о нём и не вспоминаешь, думая только о том как добраться до финиша живым.
Что и говорить - истину люди рекут, что человек ко всему привыкает. Даже к каждодневному соблазнению обольстительным искусом. Но лучше бы Кейтлин живьём мне в это время не попадаться... Или я за себя не отвечаю.
В общем спустя семь дней я немного воспрял духом. И больше не пытался надавить на беса с тем, чтоб он изничтожил образ Кейтлин. Тем более что этот паршивец ни в какую и не поддавался на уговоры и увещевания. Тяжко конечно, когда суккуба рядом, но с этим придётся смириться. И просто радоваться её присутствию... А ещё больше тому, что в моей памяти сохранился именно этот, самый первый образ Чёрной Розы Империи. Ведь в роковой миг нашей встречи она была одета... Пусть и слишком вызывающе для леди. Но пусть лучше так чем иначе. Я ведь мог запомнить её и в другой миг... например, когда она была практически полностью обнажена... Вот тогда бы я точно рехнулся!
На следующее утро настроение мне изрядно подпортила объявившаяся на противоположном берегу овечья отара. Огромная. Кто-то пригнал просто неимоверное количество этих мерзких тварей. Никогда ещё такого не было... Хотя, судя по рассказам старожилов, будет ещё и не то.
Глядя на серую волну, захлестнувшую берег Леайи, я вздохнул, поняв, что придётся до ночи на причале торчать. Паром-то медленно ходит, а овец чуть ли не полста тыщ. Ну может самую малость меньше. И как их ни трамбуй на палубе, а всё равно за пару ходок не перевезти. Одним только паромщикам радость - сегодня они намного больше чем обычно заработают.
- Чего это они, отару свою переправлять не собираются? - удивлённо обратился я к дежурившему в тот день Готарду, увидев, что на палубе парома отчалившего от другого берега нет ни единой овцы. А есть лишь десятка полтора степняков с лошадьми. Причём некоторые даже спешиться не пожелали, хотя делать это положено по правилам.
- А, это бай Дустум пожаловал, - определил виновника этого безобразия десятник, глянув в зрительную трубу. - Брезгует вишь ли вместе с овцами переправляться.
- Брезгует? - недоуменно покосился я на Готарда. - А как же он их тогда выращивает? Пасёт там и всё такое?
- Он пасёт?! - в голос расхохотался Готарда. - Да он овец видит только когда их на продажу гонят, да в плове который ему подают! А чтоб пасти их у него пастухи есть. А ему самому этим делом заниматься без надобности - он бай! - И чуть успокоившись, сказал. - Да ты погоди, сейчас его увидишь и сам всё поймёшь.
Ждать потребовалось недолго. Правда за это время я успел осознать, что из-за какого-то степняка, возомнившего о себе невесть что, перевозка скота затянется ещё на час, и преисполниться по отношению к нему самыми неприязненными чувствами. Я ж вон и то с овцами путешествовал на пароме. И ничего со мной не стало. А я аж старший десятник и целый начальник таможенного поста, а не какой-то там бай.
Но когда паром подошёл к причалу, я осознал что моё сравнение некорректно. Не тяну я супротив бая... Ну никак. Ведь аж глаза застит блеск его выставленного напоказ богатства. Цветастый халат украшен золотым шитьём, с чалмы торчит переливающееся всеми цветами радуги перо какой-то диковинной птицы, ножны и рукоять сабли отделаны лунным серебром, а мясистые пальцы золотыми перстнями унизаны. Да какими перстнями! Здоровущими! В каждом наверное по полфунта золота! А драгоценные камни?! Чуть не в голубиное яйцо размером! Да и вообще - что там говорить, когда у его коня уздечка целиком из серебряных бляшек набрана!
У меня чуть челюсть до земли не отвисла при виде эдакого дива. Как-то даже и не думалось раньше, что такие богатые степняки бывают... Они же всё больше в дрань какую-то одеты, а не в новьё, да ещё такое... И с таким дорогими цацками не щеголяют. А это прям какой-то столичный вельможа, а не житель степи...
Тут расфуфыренный богатей из степей ткнул плёткой, указывая на меня, и что-то негромко сказал по-своему. И визгливо рассмеялся. А вслед за ним загоготали и его люди.
Выходка бая мгновенно стряхнула с меня ошеломление его богатством и заставила пропитаться ещё большей неприязнью по отношению к этому наглому степняку. Я хоть и не понял, что он там брякнул, но догадаться нетрудно. Скорей всего посмеялся над бедолагой, единственной работой которого является подсчёт овец. Всех степняков это дело отчего-то веселит... Хотя смеются они обычно не так открыто.
'Эх!.. - вдруг горестно вздохнул бес, тоже не сводящий взгляда с бая. Вернее с его перстней. И,
