многие видоки, ведь она не очень-то скрывалась, шастая к вам по ночам. Во-вторых вы сами согласились на помолвку, тем самым полностью признав законность требований девушки. В итоге самый лучший поверенный не смог бы выгородить вас в суде. - Прервавшись и откашлявшись в кулак, ас-тарх спросил: - Рассказать вам, как всё было бы дальше, если бы Элис удрала?
- Да, - кивнул я и стиснул зубы, готовясь услышать нечто крайне неприятное.
- Рано или поздно, вы забыли бы о ней, - начал излагать ас-тарх. - Это далось бы вам легко, учитывая обстоятельства вашего разрыва и то как подло обошлась с вами княжна. Всё вернулось бы на круги своя. Вы спокойно дослужили бы остаток срока и вернулись к леди Кейтлин. А там и свадьба не за горами. И беременность вашей супруги... Вот тогда бы и грянул гром с ясного неба! Когда, подгадав момент, Мягкенбок подала бы в суд! Требуя либо признать недействительным ваш брак с леди Кейтлин, а ваших совместных детей соответственно незаконнорожденными, либо казнить вас! - На мгновение замолчав, давая мне осознать сказанное им, Кован вкрадчиво продолжил: - Как думаете, тьер Стайни, как восприняла бы такие известия ваша супруга?
- За что ж они её так ненавидят-то, аквитанцы эти?! - вырвалось у меня.
- Ненавидят это наверное слишком громко сказано, - задумчиво постукивая пальцами по столешнице заметил Кован. - Просто хотят любым способом уничтожить. Или хотя бы нейтрализовать.
- Но за что? - повторился я. И вспомнил подходящий повод: - За посла этого ихнего сожжённого?
- Формально да, именно за это аквитанский король внёс леди Кейтлин список врагов государства, - ответил Кован. - А по сути... Всё дело в желании Аквитании отхватить кусочек от Империи. И потому они стараются любыми путями преуменьшить нашу боевую мощь. Которая, как и их, опирается в первую очередь на Одарённых. А леди Кейтлин уже сейчас одна из сильнейших магесса не только нашего государства, но и всего освоенного мира.
- Политика... - горько скривился я.
- Именно она - подтвердил ас-тарх.
- И всё же они ошиблись, - криво ухмыльнулся я, помолчав немного и поразмыслив. - Ничего бы у них не выгорело. Я бы не успокоился и стал бы искать Элис. И рано или поздно нашёл бы её. Или Энжель...
- Всё может быть, - дипломатично уклонился ас-тарх от обсуждения того что случилось бы. И похлопал по папке: - Но сейчас перед нами другая проблема... Как ни крути, а дел вы наворотили столько... Даже и не знаю, стоит вам надеяться на помилование или нет...
- А чего на него надеяться? - помрачнел я. - Пожизненная каторга немногим слаще...
- Это да... - глубокомысленно покивал Кован. И вдруг махнул рукой: - Ладно, чего уж тут! - Достал из стола чистый лист бумаги, чернильницу с пером, придвинул ко мне и велел: - Пишите, тьер Стайни!
- Что писать? - недоумённо посмотрел я на него.
- Прошение на имя главы управы о переводе в подразделение 'Магнус'.
- Что это за подразделение такое? - осведомился я, придвигая к себе писчие принадлежности. - Никогда не слышал...
- Наш аналог армейских 'Алых вымпелов', - лаконично пояснил Кован. - За той лишь разницей, что былые прегрешения в этом подразделении смываются не кровью, а беспримерной храбростью.
- Понятно, - выдавил я из себя кривую усмешку. И больше ничего не сказал, принявшись за писанину. Глупо не понять, на что намекает Кован. Беспримерных храбрецов обычно посмертно восхваляют... Но уж лучше так, чем с позором окончить свои дни на плахе или загнуться на каторге...
Часть третья
- Вот мы и на месте, - издал удовлетворённый возглас Герберт Дельгадо, едва мы миновали каменную арку городских ворот.
Я посмотрел вперёд и недоумённо нахмурился. На первый взгляд, обычное для этих краёв строение. Первый этаж сложен из крупных камней, скреплённых известковым раствором, второй из толстенных брёвен, а крыша крыта глиняной черепицей. В общем, ничем не примечательное, уже довольно старое, хотя и ещё крепкое на вид здание. Вот только покачивающаяся на ветру бронзовая вывеска меня смущает... Ведь на ней выгравирован поросёнок на вертеле над огнём, с двумя кружками пенного пива по бокам.
- Таверна? - озадаченно хмыкнул я. И задумчиво протянул, покосившись на своего спутника: - Странный выбор места дислокации боевого подразделения...
- Может и странный, но руководству видней, - ответил Герберт, дипломатично уклонившись от обсуждения здравости рассудка высокого начальства решившего разместить штрафной отряд на таверне.
Похоже мы и впрямь добрались, раз уж мой спутник соизволил обронить пару лишних слов. До сих пор он игнорировал любые попытки завязать с ним разговор. Не положено ведь с конвоируемыми лясы точить...
Впрочем, учитывая, что творилось у меня на душе первые дни с момента отъезда из Остмора, это хорошо, что мне столь немногословный спутник достался. Не до досужей болтовни, когда кошки на душе скребут... Жаль от поганой нечисти никакого понимания не дождёшься - ни на миг в покое не оставит - всё ноет и ноет. Обидно ему, видите ли, что таможню мы так и не спалили и паром не потопили.
'Мы сроки не оговаривали, - сказал я тогда бесу, чтоб он отвязался наконец. - Как выдастся возможность, так и сожжём и утопим. Я тебе обещал и слово своё сдержу.'
'Кейтлин ты тоже много чего обещал! А сам на другой едва не женился!' - фыркнул мерзкий бес, заставив меня заскрипеть зубами.
И так ведь тошно, а этот гадёныш ещё и подзуживает. Не даёт забыть о допущенной ошибке. Которая и случилась-то из-за того, что я отступился от своего слова. Смалодушничал... Ведь как ни бравируй, а любому разумному человеку понятно что ничем хорошим моё жениховство к стервозной демонице не закончится. Очевидно же, что драконья голова её не удовлетворит, а вот моя - возможно. Фигурально выражаясь конечно. На самом деле вряд ли всё закончится простым усекновением головы, памятуя о садистской натуре Кейтлин, которая несомненно постарается сделать мою смерть весьма продолжительной и мучительно болезненной. После того-то, что я ей наобещал...
Да, на то что всё закончится миром надеяться не приходится... Ведь на выдвинутые ди Мэнс неприемлемые условия нашего брачного союза я ни за что не соглашусь. И она определённо встретит копьями мои посягательства на её личную жизнь и свободу. Без вариантов, в общем. А жить, меж тем, мне ещё хочется... Потому-то я и купился так легко на игру этой аквитанской лисицы Элис. Ибо подсознательно мечтал уйти от ответственности... Оттого и сразу и с радостью поддался на соблазнение лже-Энжель. Хотя вообще-то не должен был даже смотреть в её сторону лишний раз, после того как уговорился с Кейтлин. Впрочем, как и следовало ожидать, ничего хорошего из моего малодушия не вышло...
'Это был первый и последний раз, когда отступился от своего слова!' - пообещался я.
'Ну-ну...' - донельзя ехидно протянул бес.
Подначил, получается, скотина рогатая. Но я сдержался, ничего не сказал. Бросил только на поганую нечисть злой взгляд.
Пристроив на конюшне лошадей и прихватив с собой пожитки, мы зашли в таверну. Внутри обнаружился вполне обычный зал, заставленный столами и лавками и заполненный посетителями. И никаких следов пребывания здесь воинского подразделения. Вообще никого в мундире не видно. Одни обыватели, даже чиновников нет. Так что, похоже, ошибся я на счёт конспирации и вывеска не врала.
Остановившись, я огляделся повнимательней и заметил некоторую несуразность. Снаружи если глянуть, таверна не выглядит слишком уж престижной, а публика меж тем в зале вполне приличная собралась. Ни откровенного отребья из опустившихся пьянчуг, ни затасканных девок из гулящих... И даже ни одной подозрительной вороватой морды нет. Зато, судя по одежде, полно посетителей из числа зажиточных горожан. Что довольно-таки удивительно, учитывая окраинное расположение таверны. Здесь уместней был бы полный зал приезжих: торговых гостей, да деревенских из окрестных селений. Ну и кучи
